El Instituto de Investigación de Primates se encuentra en una colina en Inuyama, Japón, una ciudad tranquila que deambula por el río Kiso y es famosa por un castillo del siglo XVI. Hermosas casas con techos curvos tradicionales bordean las sinuosas calles de Inuyama. La instalación de primates se compone principalmente de cuadros monótonos e institucionales de la década de 1960, pero tiene una característica arquitectónica impresionante: una instalación al aire libre que incluye una torre de escalada de cinco pisos de altura para los 14 chimpancés actualmente en residencia. Los chimpancés frecuentemente corren hacia la cima de la torre y disfrutan de la vista; se tensan a través de cables que conectan diferentes partes de la torre y se persiguen en la batalla y el juego.
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El primatólogo Tetsuro Matsuzawa estudia chimpancés con la esperanza de descubrir cómo aprenden y se comunican
Video: Cómo aprenden los chimpancés
Cuando salí a un balcón con vistas a la torre con Tetsuro Matsuzawa, el jefe del instituto, los chimpancés nos vieron de inmediato y comenzaron a parlotear.
"¡Woo-ooo-woo-ooo-WOO-ooo-WOOOOOOO!", Cantó Matsuzawa, expresando una llamada de chimpancé conocida como un pitido.
Gritó media docena de chimpancés.
"Soy una especie de miembro de la comunidad", me dijo. "Cuando jadeo, tienen que responder porque Matsuzawa viene".
Matsuzawa y la docena de científicos y estudiantes de posgrado que trabajan con él están mirando las mentes de nuestros parientes más cercanos, cuyo ancestro común con los humanos vivió hace unos seis millones de años, para comprender qué los separa de nosotros. Él y sus compañeros de trabajo investigan cómo los chimpancés recuerdan, aprenden números, perciben y categorizan objetos y combinan voces con caras. Es un negocio complicado que requiere relaciones íntimas con los animales, así como estudios ingeniosamente diseñados para evaluar el alcance y las limitaciones de la cognición de los chimpancés.
Para moverlos de la estructura exterior a los laboratorios interiores, los investigadores conducen a los animales a lo largo de una red de pasarelas. Mientras deambulaba por debajo de las pasarelas, los chimpancés que entraban en varios laboratorios para los experimentos de la mañana me escupían repetidamente, el saludo estándar ofrecido a humanos desconocidos.
Las salas de laboratorio son del tamaño de un estudio, con humanos separados de chimpancés por paredes de plexiglás. Siguiendo la tradición japonesa, me quité los zapatos, me puse zapatillas y tomé asiento con Matsuzawa y su equipo de investigadores. El lado humano de la habitación estaba atestado de monitores de computadora, televisores, cámaras de video, platos de comida y máquinas que distribuían golosinas a los chimpancés. Los recintos para chimpancés, que parecen cabinas insonorizadas de gran tamaño de un viejo programa de televisión, estaban vacíos, pero las ranuras cortadas en el plexiglás permitieron a los chimpancés acceder a las computadoras con pantalla táctil.
El sujeto de investigación estrella de Matsuzawa es un chimpancé llamado Ai, que significa "amor" en japonés. Ai llegó al instituto, parte de la Universidad de Kyoto, en 1977, cuando tenía 1 año y Matsuzawa tenía 27. Matsuzawa había hecho algunos estudios básicos con ratas y monos, pero sabía poco sobre chimpancés. Le dieron el trabajo de entrenarla. Años más tarde, escribió un relato de su primera reunión: “Cuando miré a los ojos de este chimpancé, ella volvió a mirar los míos. Esto me sorprendió: los monos con los que había conocido y con los que trabajé nunca me miraron a los ojos ”. Los monos, separados de los humanos por más de 20 millones de años, difieren de los chimpancés y otros simios en muchos aspectos, incluso con colas y capacidades mentales relativamente limitadas. "Simplemente pensé que los chimpancés serían grandes monos negros", escribió Matsuzawa. “Esto, sin embargo, no era un mono. Fue algo misterioso.
Ahora, uno de los investigadores presionó un botón, las puertas sonaron y Ai entró en el recinto. Su hijo Ayumu (que significa "caminar") entró en un recinto contiguo, que estaba conectado a la habitación de su madre por una partición que se podía abrir y cerrar. El instituto estudia las madres y sus hijos juntos, siguiendo los procedimientos bajo los cuales los investigadores realizan experimentos de desarrollo con niños humanos. Ai se acercó a la pantalla de una computadora.
La computadora salpicaba al azar los números del 1 al 7 sobre la pantalla. Cuando Ai tocó el número uno, los bloques blancos cubrieron los otros números. Luego tuvo que tocar los bloques blancos en la secuencia numérica correcta para recibir un regalo, un pequeño trozo de manzana. Las probabilidades de adivinar correctamente la secuencia son de 1 en 5.040. Ai cometió muchos errores con siete números, pero tuvo éxito casi siempre con seis números, y las probabilidades de que eso ocurra por casualidad son de 1 en 720 intentos.
La tasa de éxito de Ayumu, como la de otros chimpancés menores de 10 años, es mejor que la de Ai. Parece que los chimpancés jóvenes, como los niños humanos, tienen mejor memoria eidética, la capacidad de tomar una imagen mental de incluso una imagen complicada, que sus mayores. Y los chimpancés superan a los humanos.
Una vez vi a Matsuzawa mostrar videos de sus experimentos con Ai y Ayumu en una conferencia a la que asistieron los principales investigadores de chimpancés del mundo, incluidos Jane Goodall, Christophe Boesch, Frans de Waal y Richard Wrangham. El público se quedó sin aliento, chilló y ahogó las habilidades de memoria de los chimpancés.
A continuación, Ayumu comenzó a hacer una prueba de comprensión de palabras conocida como la tarea Stroop de color. Al igual que su madre, ha aprendido que ciertos caracteres japoneses corresponden a diferentes colores. Puede tocar un punto de color y luego tocar la palabra para ese color. Pero, ¿comprende el significado de la palabra o acaba de aprender que cuando conecta este símbolo con ese, recibe un regalo? Después de todo, a un perro se le puede enseñar a poner una pata en la mano de un humano y "estrecharlo", pero, hasta donde sabemos, no tiene idea de que estrecharle la mano es un saludo humano.
Para probar si los chimpancés entienden el significado de las palabras, los investigadores coloran mal algunas de las palabras, mostrando, por ejemplo, la palabra "negro" impreso en color rojo, y desafían a Ayumu a identificar el color de la palabra, no la palabra en sí. Matsuzawa pidió prestado tres bolígrafos de diferentes colores: negro, azul y rojo. Luego escribió las palabras en inglés para los colores en una variedad de tintas. Me pidió que le dijera, lo más rápido que pude, los colores en que estaban escritas las palabras. Como esperaba, reduje la velocidad, e incluso tropecé, cuando los colores no coincidían con las palabras. "La conclusión es que es difícil leer 'rojo' en tinta azul y decir que es azul porque entiendes el significado de las palabras", dijo. Básicamente, cuando vi el rojo, imaginé el color rojo y tuve que bloquear ese conocimiento, que toma una fracción de segundo, para decir "azul".
Luego cambió las palabras a caracteres japoneses, que no entiendo. Esta vez no tuve problemas para recitar los colores. En la prueba de Stroop, si los chimpancés realmente entienden el significado de las palabras para colores, deberían tardar más en hacer coincidir, digamos, la palabra "azul", cuando está coloreada de verde, con un punto verde. Hasta ahora, me dijo Matsuzawa, los datos preliminares sugieren que los chimpancés, de hecho, entienden el significado de las palabras.
A los chimpancés cautivos se les ha enseñado durante mucho tiempo el lenguaje de señas u otras técnicas de comunicación, y pueden unir los símbolos o gestos para palabras en combinaciones simples "Me Tarzan, You Jane". Y, por supuesto, los animales usan jadeos, gruñidos y gritos para comunicarse. Pero en décadas de experimentos con el lenguaje de los simios, los chimpancés nunca han demostrado la capacidad innata de un humano para aprender vocabularios masivos, incrustar un pensamiento dentro de otro o seguir un conjunto de reglas no enseñadas llamadas gramática. Entonces sí, los chimpancés pueden aprender palabras. Pero también pueden perros, loros, delfines e incluso leones marinos. Las palabras no hacen el lenguaje. Los chimpancés pueden dominar rutinariamente más palabras y frases que otras especies, pero un humano de 3 años tiene habilidades de comunicación mucho más complejas y sofisticadas que un chimpancé. "No digo que los chimpancés tengan lenguaje", enfatiza Matsuzawa. "Tienen habilidades de lenguaje".
A pesar de la precisión de Matsuzawa, algunas personas en el campo advierten que sus experimentos pueden engañarnos para que otorguemos a los chimpancés facultades mentales que no poseen. Otros investigadores descubrieron que podían desempeñarse tan bien como Ayumu en la prueba de números si practicaban lo suficiente. Y aunque nadie discute que Ai puede secuenciar números y entiende que cuatro son antes que cinco, el investigador chimpancé Daniel Povinelli de la Universidad de Louisiana en Lafayette dice que la hazaña es engañosa. A diferencia de los niños humanos jóvenes, Ai, afirma Povinelli, no entiende que cinco es mayor que cuatro, y mucho menos que cinco es uno más que cuatro. Ai, en la estimación de Povinelli "el chimpancé más educado matemáticamente", nunca ha tenido ese momento "ajá".
Tan fascinante como es ver a Ai y Ayumu trabajando en las computadoras con pantalla táctil, me impresionaron aún más las interacciones de Matsuzawa con los animales. Una vez, mirando a Ayumu, me apoyé contra el plexiglás para tomar algunas fotografías. No estaba usando un flash y pensé que estaba siendo discreto, casi invisible. Pero Ayumu se levantó de un salto, estiró los brazos en señal, golpeó el plexiglás y me escupió. Se paró a pocos centímetros de mi cara. “Quédate ahí, por favor, ” me dijo Matsuzawa. Estaba completamente a salvo, pero aún asustada por el poder crudo de Ayumu.
Mientras me quedaba congelado, tratando de no reaccionar ante el grave ojo apestoso de Ayumu, Matsuzawa deslizó un mono sobre su ropa y un par de guantes gruesos sobre sus manos. Con su atuendo de auto de carrera en su lugar y lo que parecía una báscula de baño debajo de un brazo, se dirigió hacia una entrada al recinto de chimpancés. Su personal tocó el timbre y una serie de puertas metálicas se abrieron, permitiéndole entrar a la cabina.
Ayumu se acercó a él. "Siéntate", ordenó Matsuzawa, en inglés. "Sé buen chico". Señaló a Ayumu y también le habló en japonés. Ayumu tomó asiento.
Matsuzawa y Ayumu jugaron un juego de imitación no verbal, con el chimpancé tocando sus labios, acariciando su cabeza y abriendo la boca en respuesta a las señales de Matsuzawa. En un momento, cuando Ayumu se dio cuenta de que no iba a recibir un regalo, dio un salto y estaba convencido de que iba a morder a Matsuzawa. Pero Matsuzawa le dio una palmada en la espalda y tomó el control, golpeándolo con órdenes de sentarse, acostarse e incluso escalar la pared, cada uno de los cuales Ayumu obedeció obedientemente. Luego rodaron juntos por el suelo, luchando, hasta que Matsuzawa, cansado, se dejó caer en una posición boca abajo y descansó. Cuando terminaron de jugar, Matsuzawa pesó Ayumu y revisó sus dientes. Luego se volvió e hizo lo mismo con Ai. Limpió los pisos con toallas de papel para recolectar muestras de su orina, que usará para estudiar los niveles hormonales. "Durante 30 años he estado con chimpancés en la misma habitación, y todavía tengo diez dedos", dijo Matsuzawa inexpresivo.
Además de dirigir el instituto durante los últimos cuatro años, Matsuzawa ha operado una estación de campo en Bossou, Guinea, desde 1986, donde estudia chimpancés salvajes. En el mundo de la primatología, es visto como el mejor investigador. "Tetsuro Matsuzawa es sui generis, un primatólogo único que estudia chimpancés tanto en cautiverio como en la naturaleza, generando datos rigurosos, fascinantes e importantes sobre nuestros primos evolutivos más cercanos", dice el biólogo evolutivo Ajit Varki de la Universidad de California en San Diego. “A diferencia de otros en el campo, también tiene una visión refrescantemente equilibrada de las comparaciones entre humanos y chimpancés. Por un lado, ha revelado algunas similitudes notables e inesperadas entre las especies, pero por otro, se apresura a enfatizar dónde radican las principales diferencias ".
En su sitio de campo en África occidental, ha estudiado todo, desde la dinámica social de los animales hasta sus heces (para comprender los microbios que viven en sus intestinos). Se ha centrado en una capacidad que muchos investigadores creen que destaca una diferencia central entre los chimpancés y nosotros: cómo aprenden a usar las herramientas.
Para romper nueces, los chimpancés colocan un yunque de piedra, colocan una nuez sobre él y luego lo rompen con una segunda piedra utilizada como martillo. Matsuzawa, su ex estudiante postdoctoral Dora Biro de la Universidad de Oxford y otros descubrieron que los chimpancés salvajes en Bossou no enseñan el comportamiento complicado. La definición de "enseñanza" es un poco confusa, pero requiere que se cumplan tres condiciones básicas. La acción debe tener un costo para el maestro. Debe haber una meta. Y el maestro debe usar alguna forma de aliento o desaprobación.
En Bossou, los chimpancés más jóvenes aprenden a partirse las nueces simplemente mirando. Esta educación de "aprendizaje maestro", que el primatólogo holandés Frans de Waal ha comparado con la forma en que los estudiantes aprenden a cortar sushi después de años de observar chefs expertos, significa que los adultos de chimpancés no recompensan a sus crías cuando hacen algo de la manera correcta o los castigan. cuando cometen un error Los jóvenes aprenden a través de prueba y error.
Los chimpancés comen nueces donde sea que los encuentren y donde tengan piedras a mano, lo que puede hacer que observar el comportamiento sea una cuestión de suerte, especialmente en el bosque, donde a menudo es difícil ver más allá de unos pocos metros. Entonces, en 1988, Matsuzawa creó un laboratorio al aire libre en Bossou que le permitió a su equipo observar cientos de horas de desmenuzado a corta distancia. Durante algunos meses cada año, los investigadores colocan piedras numeradas de pesos y dimensiones específicas en el suelo y proporcionan a los chimpancés pilas de nueces de palma aceitera. Luego se esconden detrás de una pantalla de hierba y miran el sitio desde el amanecer hasta el anochecer, grabando en video todas las visitas de chimpancés. Si hubiera ocurrido la enseñanza, probablemente lo habrían visto.
(Existe evidencia de que los chimpancés salvajes enseñan a romper nueces en el Parque Nacional Tai en Costa de Marfil. Mientras el equipo de Christophe Boesch observaba, una madre chimpancé reposicionó una nuez en un yunque para su hijo; en otro caso, un chimpancé joven le entregó un martilleó a su madre, quien giró la piedra en una posición diferente, pero no está claro que estas acciones tuvieron un costo para las madres, y el comportamiento ocurrió solo dos veces en casi 70 horas de observaciones de varias madres chimpancés que se rompían las nueces con los niños presentes .)
Matsuzawa y sus colegas han documentado otros tipos de uso de herramientas: los chimpancés doblan las hojas para recoger agua, forman una varita de un tallo de hierba para recuperar algas de un estanque, sumergen hormigas o miel con palos y usan una mano de mortero para golpear la corona de Una palmera de aceite para extraer algo similar al palmito. Hace cincuenta años, cuando Jane Goodall documentó por primera vez el uso de herramientas por parte de los chimpancés, le dio vueltas al dogma, ya que muchos antropólogos habían argumentado que esta actividad era dominio exclusivo de los humanos. Hoy en día, es menos el uso de la herramienta lo que interesa a los investigadores de chimpancés que las muchas variaciones sobre el tema y, lo que es más importante, cómo los animales transmiten sus habilidades de una generación a la siguiente. En todos los casos de uso de herramientas que han estudiado, Biro dice: "no estamos viendo ningún ejemplo de enseñanza activa".
Matsuzawa quiere entender más de lo que los chimpancés saben y pueden aprender. Sus estudios chocan repetidamente con la línea divisoria que nos separa de ellos, revelando diferencias a veces sorprendentes que finalmente aclaran lo que hace a los chimpancés chimpancés y a los humanos humanos. Ambos somos criaturas sociales, ambos nos comunicamos y ambos transmitimos costumbres, pero los humanos claramente están más avanzados en cada uno de estos reinos. Matsuzawa dice que está buscando nada menos que "la base evolutiva de la mente humana".
Hace unos años, desarrolló una teoría sobre una diferencia fundamental entre los chimpancés y nosotros que podría estar en la raíz del lenguaje humano. La historia comienza con una simple mirada. Los monos rara vez se miran a los ojos; lo que se conoce como una mirada "mutua" generalmente se lee como un signo de hostilidad. Muchos científicos pensaron que el contacto cariñoso entre los ojos era exclusivamente humano, hasta que Matsuzawa y sus colegas lo pusieron a prueba con chimpancés.
El nacimiento de Ayumu y otros dos bebés en el Instituto de Investigación de Primates en un lapso de cinco meses en 2000 le dio a Matsuzawa la oportunidad de observar intensamente las parejas de madres e infantes. Los científicos descubrieron que las nuevas madres miraban a los ojos de sus bebés 22 veces por hora. Y los bebés chimpancés, como los bebés humanos, se comunican por imitación, sacando la lengua o abriendo la boca en respuesta a gestos humanos adultos similares. Debido a que los chimpancés y los humanos se involucran en este comportamiento distintivo, pero los monos no, Matsuzawa afirma que el ancestro común de los chimpancés y los humanos también debe haber hecho contacto visual entre la madre y el bebé, preparando así el escenario para que los humanos desarrollen nuestro lenguaje único. habilidades.
Los humanos introdujeron un giro en este cuento evolutivo. Los bebés chimpancés se aferran a su madre. Pero nuestros bebés no se aferran; las madres deben sostener a sus bebés o se caerán. Puede parecer una pequeña diferencia, pero cambia la forma en que los adultos y los bebés interactúan.
Los chimpancés tienen bebés una vez cada cuatro o cinco años, y esos bebés están físicamente cerca de sus madres. Pero los humanos pueden reproducirse con mayor frecuencia y cuidar de múltiples descendientes a la vez. Y una madre humana no es el único cuidador posible. "Cambiamos el sistema de criar niños y dar a luz", dice Matsuzawa. "Con la ayuda del cónyuge y los abuelos, estamos colaborando juntos para criar hijos".
Debido a que las madres humanas se separan de sus bebés, los bebés humanos tienen que llorar para llamar la atención. "No mucha gente reconoce la importancia", dice. "Los bebés humanos lloran en la noche, pero los bebés chimpancés nunca lo hacen porque la madre siempre está ahí". Este llanto es una especie de proto-lenguaje.
Agregue a esto el hecho de que los humanos son los únicos primates que pueden acostarse boca arriba sin tener que estabilizarse. Los bebés chimpancés y orangutanes tienen que levantar un brazo y una pierna en los lados opuestos de sus cuerpos para acostarse boca arriba. Deben comprender algo. Los bebés humanos pueden acostarse de manera estable en posición supina, lo que permite comunicaciones fáciles de cara a cara y gestos con las manos para que los demás sepan lo que están pensando o sintiendo.
"Todas estas cosas están interconectadas, y desde el principio", dice Matsuzawa. "El mecanismo subyacente de comunicación es completamente diferente entre humanos y chimpancés debido a la relación madre-bebé". Aunque la teoría de Matsuzawa es difícil de probar, es lógica y atractiva. "¿Cuál es la definición de humanos?", Pregunta. “Mucha gente dice locomoción bípeda. Hace décadas, decían que era lenguaje, herramientas, familia. No. Todo es incorrecto. Mi comprensión es la postura supina estable, que es completamente única para los humanos ”. Los músculos, dice, moldearon nuestras mentes.
La lista de diferencias entre humanos y chimpancés es larga, y las más obvias han recibido una atención intensa por parte de los investigadores. Tenemos cerebros más grandes y complejos, lenguaje y escritura completos, herramientas sofisticadas, control del fuego, culturas que se vuelven cada vez más complejas, estructuras permanentes en las que vivir y trabajar, y la capacidad de caminar erguido y viajar a lo largo y ancho. Matsuzawa y sus colegas están aclarando distinciones más sutiles, pero no menos profundas, que a menudo son tan simples como cómo un chimpancé aprende a romper una nuez o cómo una madre humana acuna a su bebé, lo acuesta para dormir y lo deja descansar por la noche. .
Jon Cohen escribió sobre las células madre para el Smithsonian en 2005. Jensen Walker es un fotógrafo con sede en Tokio.
Adaptado del libro A lmost Chimpanzee: Searching What Makes Us Human, in Rainforests, Labs, Sanctuaries, and Zoos por Jon Cohen, publicado este mes por Times Books, una impresión de Henry Holt and Company, LLC. Copyright © 2010 por Jon Cohen. Todos los derechos reservados.
El nacimiento hace diez años del hijo de Ai, Ayumu, permitió que Tetsuro Matsuzawa estudiara la comunicación madre-bebé. (Jensen Walker / Aurora Select) 
Desde 1977, Matsuzawa ha estado estudiando un chimpancé llamado Ai en el Instituto de Investigación de Primates. Su mente, dice, puede ayudarnos a comprender la nuestra. (Jensen Walker / Aurora Select) 
Los 14 chimpancés del centro de investigación de Inuyama tienen una vista amplia desde su torre. (Jensen Walker / Aurora Select) 
En algunas pruebas de memoria, los chimpancés juveniles superan no solo a los chimpancés adultos sino también a las personas. (Jensen Walker / Aurora Select) 
Ai ha aprendido los caracteres japoneses para varios colores. Ella usa una computadora de pantalla táctil para hacer coincidir un cuadrado de color con su personaje correspondiente. ¿Pero ella realmente entiende el significado de la palabra "rosa"? Matsuzawa cree que sí. (Jensen Walker / Aurora Select) 
Matsuzawa ha investigado el comportamiento del chimpancé en la naturaleza en África, así como en el laboratorio. Los chimpancés bebés se aferran a sus madres mucho más que los bebés humanos, una diferencia clave entre nosotros y ellos. (Imágenes de Suzi Eszterhas / Minden) 
Los chimpancés braman en señal de saludo. (Pascal Goumi / Instituto de Investigación de Primates, Universidad de Kyoto) 
Una madre y un bebé se miran a los ojos, un comportamiento íntimo que no se sabía que ocurría anteriormente en los chimpancés. (Imágenes de Suzi Eszterhas / Minden) 
Un chimpancé que come hormigas "pescado" de un nido ejemplifica el uso de herramientas astuto del primate. (Gaku Ohashi / Instituto de Investigación de Primates, Universidad de Kyoto) 
Aunque un joven aprende viendo a un adulto romper nueces con una piedra, los investigadores no llegan a decir que los chimpancés participan activamente en la enseñanza. (Instituto de Investigación de Primates, Universidad de Kyoto) 
"Durante 30 años he estado con chimpancés en la misma habitación", dice Matsuzawa, que se muestra aquí con Ai, que cuelga de las rejas en la parte superior del recinto, "y todavía tengo diez dedos". (Jensen Walker / Aurora Select)
