Preservar la memoria de la primera mujer presidenta de la nación es una tarea que Farron y William Smith toman en serio. El otoño pasado, la pareja abrió un museo en Wyethville, Virginia, dedicado a Edith Bolling Wilson, quien, según algunos historiadores, dirigió el gobierno de EE. UU., Mientras que su esposo, Woodrow Wilson, se recuperó de un derrame cerebral masivo durante su segundo mandato. Los Smith poseen el edificio de ladrillo de dos pisos en esta pequeña ciudad del suroeste de Virginia, donde la Sra. Wilson nació hace más de 100 años.
"Decidimos que una vez que nuestros hijos fueran educados, dedicaríamos nuestro tiempo a hacer el museo", dice Farron Smith. "Hemos gastado mucho dinero en eso; podríamos haber reeducado a nuestros hijos nuevamente. Pero simplemente sentimos la verdadera responsabilidad de preservar esto para las generaciones futuras".
Al hacerlo, los Smith han unido fuerzas con un grupo de otros portadores de antorchas para las ex primeras damas. Sus lugares de nacimiento, hogares de la infancia y residencias posteriores a la Casa Blanca se han convertido en museos y monumentos en todo el país. El Servicio de Parques Nacionales opera algunos de ellos, mientras que otros son esfuerzos de la comunidad.
El lugar de nacimiento de Mamie Doud Eisenhower en Boone, Iowa, es un buen ejemplo de esto último. La cabaña de madera tuvo una sucesión de propietarios después del nacimiento de la señora Eisenhower en 1896 y décadas más tarde se enfrentó a la demolición. Se formó un grupo para salvar la casa, y un vecino ofreció derribar una casa en un lote al otro lado de la calle para dar paso a la residencia Doud. En 1975, el lugar de nacimiento fue trasladado a su nueva ubicación y el museo abrió cinco años después.
"Tenemos una lucha", explica Charles Irwin, director ejecutivo de la Sociedad Histórica del Condado de Boone, que supervisa el museo. "Hemos tenido una disminución en la asistencia a lo largo de los años, porque nos estamos alejando de la era Eisenhower".
Otros dos factores afectan la difícil situación de los museos de primeras damas: dinero y estatus.
"Durante tanto tiempo, hubo una cierta devaluación de las mujeres en general, y de las esposas en particular", dijo Carl Sferrazza Anthony, historiador de la Biblioteca Nacional de Primeras Damas, ubicado en la casa familiar de la 25ª primera dama Ida Saxton McKinley, en Canton Ohio "A veces es meramente práctico; la familia puede haber necesitado dinero y haber vendido la casa o haberla derribado para venderla por el valor de la propiedad. En los casos de quienes provenían de familias políticamente poderosas, socialmente prominentes o ricas con las que se casaron los presidentes, algunos de estos sitios han sido preservados ... [L] a importancia de la familia Todd [suegros de Abraham Lincoln] en Kentucky y la historia republicana [significaba] que la casa fue preservada ".
A veces ni el dinero ni el prestigio son suficientes. Tomemos el caso de Hammersmith Farm en Newport, Rhode Island, donde Jacqueline Bouvier pasó los veranos de su infancia y celebró la recepción de su boda con John F. Kennedy. En 1977, la familia vendió la finca a un grupo privado llamado Camelot Gardens, que lo abrió como museo. "Se sentía como si la familia acabara de salir", recuerda Anthony. "Desafortunadamente, el gobierno estatal no decidió comprarlo y se volvió demasiado caro de mantener. Se vendió a un propietario privado y se subastaron todos los muebles".
Los museos existentes son cautelosamente optimistas de que el gran interés en la nueva primera dama, Michelle Obama, les provoca negocios. Anthony dice que la biblioteca se ha inundado de consultas de los medios desde que la Sra. Obama habló en la Convención Nacional Demócrata el verano pasado.
Y a unas 200 millas al sudoeste de la biblioteca, el número de visitantes al Lucy Hayes Heritage Center en Chillicothe, Ohio, fue de 149 para el mes de abril; La pequeña casa de estructura donde nació la esposa del presidente número 19 generalmente nunca recibe más de 500 visitantes durante todo el año.
"La gente suele decir que si estas mujeres no hubieran estado casadas con estos hombres, nunca sabríamos de ellas", dijo Anthony. "Pero el otro lado de esa verdad es que si muchos de estos hombres no se hubieran casado con las mujeres que lo hicieron, nunca hubiéramos oído hablar de estos hombres".
La casa Saxton McKinley, ubicada en Canton, Ohio, fue el hogar del ex presidente William McKinley y su esposa Ida. Vivieron allí durante el período de tiempo en que William sirvió en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. (Cortesía de la Biblioteca Nacional de Primeras Damas) 
Eleanor Roosevelt usó Val-Kill, ubicada en Nueva York, como refugio, oficina y "laboratorio" para el cambio social. Este es el único sitio histórico nacional dedicado a una primera dama. (Cortesía de NPS WD Urbin) 
Bess Truman creció en esta casa ubicada en 219 North Delaware Street, Independence, Mo. Bess y Harry S. Truman se mudaron a la casa después de su matrimonio en 1919 y regresaron a la casa después de vivir en la Casa Blanca. (Bettmann / Corbis) 
Ubicado en Boone, Iowa, el lugar de nacimiento de Mamie Eisenhower pasó por varios propietarios. En 1975 fue trasladado al otro lado de la calle a su ubicación actual para evitar ser demolido por completo. (Suzanne Caswell) 
La casa de Mary Todd Lincoln en Lexington, Kentucky, fue la primera casa restaurada para honrar a una primera dama. (Kevin R. Morris / Corbis) 
Ubicada en Filadelfia, Pensilvania, la casa Dolley Todd fue construida por el abogado John Todd y su esposa Dolley Payne. Cuando murió Todd, Payne se casó con James Madison, quien se convertiría en el cuarto presidente de los Estados Unidos. (Biblioteca del Congreso) 
La casa de ladrillo de dos pisos de Edith Bolling Wilson se encuentra en Wytheville, Va. La casa fue construida en la década de 1840 y tiene tres escaparates a nivel de la calle. (La Fundación del Lugar de Nacimiento de Edith Bolling Wilson) 
Lucy Webb Hayes nació en esta casa en Chillicothe, Ohio, el 28 de agosto de 1831. (Departamento de Desarrollo de Ohio, División de Turismo) 
White Haven fue la casa familiar de Julia Dent Grant. Esta foto tomada en 1860 es la primera foto conocida de la casa principal. (Servicios del parque nacional) Hogares de Primeras Damas - y sitios de hogares - abiertos al público:
- Lugar de nacimiento de Abigail Adams, 180 Norton St., Weymouth, Massachusetts, 781-335-4205 (abierto en temporada)
http://abigailadamsbirthplace.org/ - Dolley Madison - Dolley Todd House (compartido con el primer esposo, John), calles Cuarta y Nogal, Filadelfia, Pa., 215-965-2305 (solo recorridos programados)
www.nps.gov/inde/todd-house.htm - Emily Donelson, sobrina de Andrew Jackson y primera dama de facto, Tulip Grove, Lebanon Pike, Nashville, Tennessee, 615-889-2941 (solo recorridos especiales)
www.thehermitage.com/ - Hogar de infancia Mary Todd Lincoln - 578 W. Main St., Lexington, Ky., 859-233-9999
www.mtlhouse.org/ - Hogar de la infancia de Julia Dent Grant - White Haven Plantation, 7400 Grant Road, St. Louis, Missouri, 314-842-3298
www.nps.gov/ulsg/index.htm - Lugar de nacimiento de Lucy Webb Hayes - 90 W. Sixth St., Chillicothe, Ohio, 740-775-5829
www.lucyhayes.org - Casa de la familia Ida Saxton McKinley - 331 S. Market St., Canton, Ohio, 330-452-0876 (también parte de la Biblioteca Nacional de Primeras Damas)
www.firstladies.org/SaxtonMcKinleyHouse.aspx - Lugar de nacimiento de Edith Bolling Wilson - 145 E. Main St., Wytheville, Va., 276-223-3484
www.edithbollingwilson.org - Casa de Eleanor Roosevelt - Val-Kill Cottage, Hyde Park, NY, 800-FDR-VISIT
www.nps.gov/elro/index.htm - Casa Bess Truman - 219 N. Delaware St., Independence, Mo., 816-254-9929 (cerrado por renovaciones hasta la primavera de 2010)
www.nps.gov/hstr/index.htm - Lugar de nacimiento de Mamie Doud Eisenhower - 709 Carroll St., Boone, Iowa, 515-432-1907
http://mamiesbirthplace.homestead.com - Pat Ryan Nixon - Pat Nixon Park, South Street y Ely Avenue, Cerritos, California.
Nota del editor: La ubicación de Edith Bolling Wilson estaba mal escrita en un pie de foto. La ortografía correcta es Wytheville, Virginia.
