Islay (pronunciado "eye-la"), una isla frente a la costa oeste de Escocia que ha sido el hogar de una población rural de unos pocos miles de pescadores y agricultores, es famosa por su distintivo whisky y destilerías de malta con sabor a turba. Este año, sin embargo, se celebrará por el honor, el respeto y la fortaleza que sus habitantes mostraron hacia los militares estadounidenses hace 100 años durante la Primera Guerra Mundial.
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Un artefacto único y conmovedor de las colecciones de la Institución Smithsonian, una bandera estadounidense, viajará a la isla para celebrar la ocasión y expresar el agradecimiento de nuestra nación a sus creadores.
La historia de la bandera comienza el 24 de enero de 1918, cuando el SS Tuscania partió de Hoboken, Nueva Jersey. El barco, un crucero oceánico Cunard Anchor Line de 14, 000 toneladas, se había convertido en un portaaviones estadounidense. A bordo del barco de 576 pies de largo había 2, 164 soldados estadounidenses y 239 miembros de la tripulación, principalmente de Escocia, pero también de Inglaterra, Irlanda, Noruega y otras naciones. Dos eran mujeres.
El destino final del barco fue Le Havre, Francia, con una parada importante en Liverpool, Inglaterra. Ocho meses antes, el Congreso de los Estados Unidos, atendiendo al llamado de armas del presidente Woodrow Wilson, había declarado la guerra a Alemania, pero la gran movilización de tropas para luchar en la "gran guerra" todavía estaba a semanas de distancia. Estos jóvenes estadounidenses fueron de los primeros en ser enviados al extranjero.
La bandera estadounidense hecha a mano por la gente de Islay preside las tumbas de los muertos junto a Union Jack en un momento de serenidad después del caos del naufragio. (Archivos nacionales de EE. UU.) Tuscania había hecho varios viajes anteriores a través del Atlántico para apoyar el esfuerzo de guerra. A bordo de esta vez había tropas reclutadas principalmente de la región de los Grandes Lagos y el Noroeste del Pacífico, sirviendo en las Compañías D, E y F del 6º Batallón de los 20º Ingenieros; miembros de la 32ª División; y los Escuadrones Aero número 100, 158 y 213.
Tuscania se detuvo en Halifax, Canadá, para unirse a un convoy de 14 barcos estadounidenses antes de cruzar el Atlántico. Cerca de la costa de Irlanda, el convoy fue recibido por ocho destructores de la Armada británica, que luego comenzaron su escolta en ruta a Liverpool.
En la noche del 5 de febrero, Tuscania estaba a siete millas al sudoeste de Islay cuando fue golpeado de lleno a mitad del barco en el lado de estribor por un torpedo de 2.000 libras lanzado por el submarino alemán UB-77. La explosión envolvió la sala de calderas y resonó por toda Tuscania . Las llamas se dispararon a unos 200 pies en el aire según una cuenta, y literalmente desplazaron todo el barco a lo largo de la superficie del agua según otra. Con un enorme agujero atravesado su casco, el barco comenzó a listar.
En las costas del sur de Islay, los acantilados de 600 pies y las rocas y rocas irregulares en alta mar crearon rompedores especialmente traicioneros. (Archibald Cameron) Según todos los informes, las tropas se pusieron con calma sus cinturones salvavidas y, preparándose para abandonar el barco, lanzaron unas dos docenas de botes salvavidas y balsas. Pero el equipo estaba dañado, y muchos de los botes salvavidas se volcaron inmediatamente, arrojando soldados al mar alto y helado.
La muerte para la mayoría habría sido segura de no ser por las acciones heroicas de los destructores británicos. Mosquito llegó junto al babor con 200 hombres saltando a bordo. Luego, Grasshopper subió a bordo de las aguas heladas otros 500 más o menos. Y finalmente Pigeon llegó a estribor, y la tripulación lanzó cuerdas a Tuscania para que 800 soldados y la tripulación lo atraviesen.
En la oscuridad y en alta mar, varios otros botes salvavidas y balsas se alejaron hacia el Mull of Oa, la escarpada costa sur de Islay, donde los acantilados de 600 pies y las rocas y rocas irregulares en alta mar crearon rompedores especialmente traicioneros. Sorprendentemente, unos 132 sobrevivientes fueron rescatados en o cerca de Islay, y los aldeanos locales se metieron en las olas y llevaron a los heridos a la seguridad de la isla.
Los aldeanos de Islay sintieron profundamente la trágica carga de los soldados estadounidenses que habían venido a ayudar a la causa aliada. (Archibald Cameron) A pesar del heroísmo, más de 200 murieron. De estos, los aldeanos recuperaron 183 cuerpos maltratados y desfigurados en las costas rocosas de Islay. Los habitantes de Islay experimentaron lo que uno llamó un "estremecimiento de horror", y se unieron en un esfuerzo masivo para proteger, alimentar, vestir y cuidar a los sobrevivientes, en gran parte en Port Ellen. Pero también tuvieron que enfrentar una tarea mucho más horrible.
Los residentes de la isla tuvieron que preparar a cada uno de los fallecidos para el entierro. Convirtieron el salón público en una morgue temporal. Trataron con ternura cada cuerpo y realizaron un seguimiento de los efectos personales, distinguiendo etiquetas militares, marcas corporales y tatuajes. Estas características se registraron en las páginas de los cuadernos del sargento de policía Malcolm MacNeill para que parientes posteriores en Estados Unidos pudieran identificar y recuperar los restos de sus seres queridos. MacNeill luego se correspondería con muchos de esos familiares de todo Estados Unidos. Los isleños tuvieron que preparar rápidamente tierras en Killeyan y Kilnaughton para cementerios improvisados; El propietario de la finca, Hugh Morrison, de Islay House, proporcionó otro cementerio en Port Charlotte, así como la madera para construir ataúdes. Otros isleños prepararon mortajas para los fallecidos.
La población de Islay, que aún llora la muerte de más de 100 de sus propios hombres muertos en la guerra, sintió profundamente la trágica carga sobre los soldados estadounidenses que habían venido a ayudar a la causa aliada. Los isleños resolvieron enterrar a los estadounidenses muertos con honor. Para ellos, esto significaba enterrarlos bajo una bandera estadounidense. Pero no había tal bandera en la isla. Entonces, antes de que comenzaran los funerales, tomaron la decisión de fabricar uno. Usando la enciclopedia como guía, un grupo de cuatro mujeres Islay (Jessie McLellan, Mary Cunningham, Catherine McGregor y Mary Armor) y un hombre (John McDougall) trabajaron toda la noche en la casa Islay de Hugh Morrison, recogiendo ropa, cortando bruscamente 96 estrellas de cinco puntas (48 para cada lado) más siete barras rojas y seis blancas, y cosiendo respetuosamente juntas un Stars and Stripes rectangular de 67 pulgadas de largo por 37 pulgadas de ancho.
Los fusileros entregan una fusión fúnebre tradicional en honor a los caídos. (Archibald Cameron) Al día siguiente, un lluvioso 8 de febrero, los sobrevivientes estadounidenses que se desempeñaban como portadores de palitos llevaron al primer grupo de soldados fallecidos a un cementerio en una procesión fúnebre de varios cientos de isleños, liderados por gaiteros tradicionales y acompañados por dos banderas, la británica Union Jack y el británico. Barras y estrellas hechas a mano.
El reverendo Slater realizó el servicio fúnebre, se bajaron las banderas y se disparó una descarga de rondas. Los soldados fallecidos fueron enterrados en tumbas numeradas con cruces de madera blancas en sus cabezas. Los funerales tuvieron lugar en cuatro cementerios diferentes en los días siguientes. Durante el funeral del 11 de febrero, los asistentes cantaron "God Save the King" y "The Star-Spangled Banner".
Varios meses más tarde, Hugh Morrison le dio la bandera estadounidense a un periodista visitante de Associated Press llamado apropiadamente Frank America, y le pidió que le diera la bandera al presidente Woodrow Wilson, con la solicitud de colocarla en un museo o institución de elección del presidente como Un símbolo duradero del respeto pagado a los soldados caídos. La bandera llegó a la oficina de Associated Press en Nueva York en mayo y luego fue enviada por paquetería a la Casa Blanca.
La bandera fue hecha por cuatro mujeres y un hombre, en el sentido de las agujas del reloj desde la parte inferior izquierda: Catherine McGregor, Jessie McLellan, Mary Cunningham, Mary Armor y John McDougall, quienes la completaron alrededor de las 2.00 de la mañana, justo antes del primer funeral estadounidense celebrado en Islay. (NMAH) El presidente ofreció la bandera a la Institución Smithsonian; y la bandera fue exhibida en el Arts and Industries Building. El secretario del Smithsonian, Charles Doolittle Wolcott, quien estaba profundamente involucrado en los esfuerzos de investigación para la guerra, se sintió conmovido por la adquisición y le respondió a Morrison.
Los miles de personas que visitan el Museo cada año verán esta bandera con corazones llenos de gratitud y siempre recordarán el hecho de que fue a través de la consideración comprensiva de sus compatriotas que flotaban sobre nuestros hombres en el último acto de su sacrificio supremo esa bandera por la que habían dado todo.
Al mes siguiente, en una rara ocurrencia aprobada por Wolcott, la bandera fue llevada al Memorial Continental Hall, a cuadras de la Casa Blanca, exhibida, en alto y fotografiada para una reunión de las Hijas de la Revolución Americana. Su historia inspiró al DAR a encargar una bandera estadounidense para enviar a las mujeres de Islay en reconocimiento a su servicio.
Después de la guerra, la Cruz Roja erigió un monumento en Islay a los soldados de Tuscania y otro barco llamado Otranto, que se hundió en una colisión más tarde en 1918. Mientras seis de los cuerpos de los miembros de la tripulación permanecen en Islay, todos los cuerpos estadounidenses se salvan uno finalmente fue exhumado y devuelto para su entierro en los Estados Unidos, muchos en el cementerio de Arlington.
Los isleños celebraron un servicio conmemorativo en el aniversario del hundimiento del 5 de febrero, colocando coronas de flores bajo un Union Jack y una reproducción en 2018 de las barras y estrellas históricas hechas por los Islay Quilters. (Fotografía de Island Light) La bandera se trasladó al relativamente nuevo edificio del Museo Nacional, ahora conocido como el Museo Nacional de Historia Natural, y se exhibió durante al menos una década. Una de las hijas de los abanderados llegó al museo en 1927 y lo fotografió para su madre que vivía en Islay House. En algún momento, la bandera de Islay se retiró de la exhibición y se almacenó.
El verano pasado, Jenni Minto del Museo de Islay Life visitó el Smithsonian e hizo arreglos con la conservadora de historia militar del Museo Nacional de Historia Americana, Jennifer Jones, para ver la bandera de Islay.
Fue entonces cuando Minto propuso una idea: ¿qué pasaría si la bandera pudiera viajar de regreso a la isla Islay para el centenario de la tragedia? Entonces, el Smithsonian acordó que la bandera rendiría homenaje a un gran servicio y honraría el heroísmo de las mujeres y hombres modestos y sin pretensiones de Islay que buscaban enterrar con respeto a los soldados estadounidenses caídos.
El Smithsonian ha preparado la bandera para su viaje a Islay y su exhibición de cinco meses en el Museo de la Vida de Islay, que también alberga los cuadernos que documentan al difunto y la campana del barco de Tuscania . El administrador del museo, Les Wilson, ha escrito un nuevo libro sobre Islay y la guerra, The Drowned and the Saved, How War Came the Hebrides. Los isleños celebraron un servicio conmemorativo en el aniversario del hundimiento del 5 de febrero, colocando coronas de flores bajo un Union Jack y una reproducción en 2018 de las barras y estrellas históricas hechas por los Islay Quilters. Los gobiernos de EE. UU., Reino Unido y Escocia organizan y patrocinan una serie de eventos que marcan la Primera Guerra Mundial y la alianza entre estas naciones, que culminan con un servicio internacional de conmemoración programado para el 4 de mayo en Islay. La bandera de Islay y su conmovedor regreso a casa ayudarán a contar la historia de los lazos profundos y viscerales entre estas naciones y sus pueblos.
La bandera estadounidense de Islay, cosida a mano en una triste noche hace un siglo y preservada por el Smithsonian durante el siglo pasado, sirve hoy como un potente recordatorio de la bondad que se puede encontrar en los corazones de los seres humanos comunes, y los inspira a hacer cosas extraordinarias ante la adversidad.
Los ahogados y los salvados: cuando la guerra llegó a las Hébridas
El hundimiento del buque de guerra Tuscania por un submarino alemán el 5 de febrero de 1918 fue la primera gran pérdida de tropas estadounidenses en la guerra. Ocho meses después de que la gente de Islay había enterrado a más de 200 muertos en Tuscania, el crucero mercante armado Otranto chocó con otro buque durante una terrible tormenta. Les Wilson cuenta la historia de estos terribles eventos, pintando un cuadro vívido que también rinde homenaje a la asombrosa valentía de los isleños, que arriesgaron sus vidas sacando hombres del mar, cuidando a los sobrevivientes y enterrando a los muertos.
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