Enviar suministros al espacio lleva mucho tiempo y es costoso, por lo que la mayoría de las propuestas de asentamientos a largo plazo en Marte o la Luna incluyen planes para cultivar plantas en invernaderos locales. Todavía no está claro cuándo podrían necesitarse esos invernaderos, pero Japón, Rusia y China han expresado su interés en enviar humanos a la luna en las próximas décadas. La NASA dice que su misión de redireccionamiento de asteroides, que tiene como objetivo capturar y dirigir un pequeño asteroide hacia la órbita lunar, ayudará a desarrollar tecnologías para una misión humana en Marte en la década de 2030. El CEO de SpaceX, Elon Musk, se ha comprometido a aterrizar humanos en Marte para 2026 utilizando los cohetes de su propia compañía. Y el grupo con sede en los Países Bajos Mars One afirma que enviará colonos en un viaje de ida al Planeta Rojo a partir de 2024.
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Marte Verde (Trilogía de Marte)
ComprarMientras tanto, los científicos han logrado avances interesantes en la ciencia de los cultivos en el espacio, por lo que estaremos listos para alimentar a los eventuales pioneros interplanetarios:
Elige el mejor suelo
¿El suelo local permitirá que crezca un jardín de Marte? Para averiguarlo, un equipo dirigido por el ecologista Wieger Wamelink de la Universidad de Wageningen en los Países Bajos intentó cultivar plantas, incluidas zanahorias, tomates y centeno, en suelo lunar y marciano simulado. El falso regolito fue fabricado por la NASA utilizando suelos de tierra volcánica y diseñado para replicar no solo el tamaño de las partículas del suelo sino también la composición geoquímica. Como control, el equipo utilizó un suelo pobre en nutrientes recolectado de un sitio cerca del río Rin en Europa. No variaron las condiciones de luz o atmosféricas en sus ensayos, ya que razonaron que las plantas en Marte y la luna se cultivarían en invernaderos, donde tales variables podrían controlarse.
Entonces, ¿cómo podrían hacer las zanahorias en un suelo extraño? Sorprendentemente bien, de acuerdo con los experimentos del equipo, que se detallaron en un número reciente de la revista PLOS ONE .
Trece de las 14 especies de plantas lograron crecer en las tres condiciones del suelo, y muchas sobrevivieron el período completo de prueba de 50 días. Sin embargo, solo la mostaza de campo y el berro de jardín pudieron producir nuevas semillas, y luego solo en el suelo artificial marciano. En general, la imitación de Marte demostró ser mucho mejor para el crecimiento de las plantas que la luna falsa, e incluso superó ligeramente el suelo del río Rin.
Pon a prueba tu seguridad alimentaria en el espacio
En Marte más pequeño, la gravedad es aproximadamente el 38 por ciento de lo que sentimos en la Tierra. La NASA ha estado enviando plantas al espacio durante décadas para probar si la gravedad reducida afecta la germinación, el crecimiento de las raíces y el rendimiento general, y esa información podría ser crucial para el cultivo de alimentos en el Planeta Rojo. Pero hasta ahora, los astronautas de la NASA no han podido comer lo que siembran, ya que los gerentes de la misión han estado preocupados por la seguridad de los cultivos de espacio.
El experimento "Veggie" es el primer proyecto de la NASA que espera no solo demostrar que las plantas espaciales son seguras para comer, sino también comenzar a producir alimentos frescos para el consumo de astronautas. La cámara de crecimiento de la planta se instaló en la Estación Espacial Internacional y se activó en mayo. En el interior, los astronautas colocaron "almohadas" especiales que contenían un medio de crecimiento similar al suelo y semillas de lechuga romana roja. Las plantas fueron cuidadosamente regadas y nutridas por el resplandor de las luces LED. Después de 28 días, la lechuga se cosechó, se congeló y se almacenó para regresar a la Tierra, por lo que los científicos pueden comparar la lechuga espacial con sus homólogos cultivados en una cámara de verduras en la Tierra.
Una planta de lechuga romana roja "Outredgeous" de 28 días crece en un prototipo de almohada vegetariana. (NASA / Gioia Massa) Asegúrate de que puedas respirar tranquilo
Siguiendo los pasos de la popular misión Curiosity, el próximo rover de Marte de la NASA está programado para aterrizar en el Planeta Rojo en algún momento alrededor de 2021. Las propuestas iniciales de instrumentos científicos para volar a bordo del rover incluyeron el Mars Plant Experiment (MPX). Este dispositivo emplearía una caja transparente "CubeSat" unida al exterior del rover, que contendría el aire de la Tierra y unas 200 semillas de una pequeña planta con flores llamada Arabidopsis . Parte de su objetivo era ver si las plantas podían crecer y prosperar en la fuerte radiación en la superficie marciana.
Lamentablemente, MPX no fue seleccionado para la misión científica del rover. Pero el explorador robótico llevará el Experimento ISRU Mars Oxygen (MOXIE), que intentará producir oxígeno a partir del abundante dióxido de carbono en la atmósfera de Marte. Si bien no pretende ser útil para las plantas, un sistema para convertir CO2 en oxígeno ciertamente beneficiaría a los futuros jardineros de Marte a medida que cuidan sus cultivos.
Microondas Mars para agua
La evidencia de satélites marcianos y rovers sugiere fuertemente que el agua líquida una vez fluyó libremente en Marte. Ahora se cree que la mayor parte de esa agua está encerrada como hielo en los polos y debajo de la superficie del planeta, por lo que los futuros agricultores marcianos deberán encontrar formas de acceder a este recurso vital.
Como primer paso en su esquema de colonización, Mars One planea enviar un módulo de aterrizaje no tripulado a Marte en 2018 que llevará a cabo un experimento para demostrar que la extracción de agua es posible. Y los científicos de la Escuela de Minas de Colorado están investigando formas de evitar el arduo trabajo de perforar hielo de agua y luego derretirlo. Piensan que las microondas podrían usarse para "cocinar" el suelo de la superficie marciana relativamente accesible, y que el agua vaporizada podría recogerse como condensación utilizando una placa refrigerada.
