La isla de Chirikof, sin árboles y barrida por el viento, ha sufrido muchos problemas ecológicos. A ochenta millas al sudoeste de la isla de Kodiak, esta isla de Alaska actualmente deshabitada ha estado plagada de especies invasoras que amenazan a las aves nativas que anidan en el suelo: a saber, zorro ártico, ganado salvaje y ardillas de tierra árticas. Pero de repente, los científicos están mirando a las ardillas y cuestionando esa suposición.
En la década de 1800, la demanda de pieles llevó a los colonos rusos y europeos a atrapar zorros árticos vivos desde mucho más al norte y liberarlos en las islas donde podían ser criados por dinero. Pero esos zorros reubicados necesitarían comida, por lo que los colonos trajeron ardillas terrestres. Al menos, así es como va la historia.
"Se observó que la gente tomaba grandes barriles llenos de ardillas vivas y las liberaba en otras partes de otras islas", dice Catherine West, una arqueóloga de la Universidad de Boston que realizó su trabajo postdoctoral con el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y recientemente fue coautora de un estudio que investiga los orígenes de las ardillas de tierra.
Los administradores de la tierra habían asumido durante mucho tiempo que tanto los zorros como las ardillas eran especies invasoras en la isla Chirikof. El último de los zorros quedó atrapado y retirado de la isla en 2015. En algún momento en el futuro, la eliminación de las ardillas podría haberse convertido en una prioridad debido a su tendencia a impactar la vegetación y las aves marinas nativas en lo que parece ser una forma negativa. Pero West y sus colegas han descubierto que todos tenían las ardillas completamente equivocadas.
“Cuando fui allí por primera vez para una encuesta, fuimos a ver algunos sitios [arqueológicos de los nativos americanos] porque se están erosionando. . . Todos pensamos que las ardillas y los zorros fueron una introducción histórica. . . y encontramos huesos de ardilla en un antiguo basurero. Y dijimos: 'esto no es lo que esperábamos' ”.
Los basureros están llenos de huesos descartados, conchas, artefactos rotos y cualquier otra cosa que los nativos americanos que han vivido en la región durante al menos 5, 000 años no hayan deseado. Si las ardillas de tierra eran una especie invasora traída a la isla en el siglo XIX, ¿qué estaban haciendo sus huesos en medio de las personas que precedieron al contacto occidental?
"Los basureros son solo basureros que podemos asociar con los humanos", dice West. “Es donde la gente tira toda su basura. Y ahí es donde entro y cavo un hoyo muy sistemático y examino todo ”.
West trabajó con la coautora principal, Courtney Hofman, antropóloga de la Universidad de Oklahoma, para recolectar y procesar muestras para la datación por radiocarbono y el análisis genético. Su investigación fue financiada en parte por el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación.
Sus conclusiones fueron dobles. Primero, las ardillas terrestres han estado viviendo en la isla Chirikof durante al menos 2.000 años. En segundo lugar, las ardillas de hoy son descendientes directos de esas ardillas nativas.
"Las cosas que puedo ver [en el medio] están en la parte superior y son más jóvenes", dice West. "En ninguno de estos sitios, nunca encontré nada más antiguo que 2, 000 años". Los asentamientos generalmente se construyeron a lo largo de la costa y los basureros más antiguos pueden haber desaparecido en el mar. "La isla se ha estado erosionando desde que el hielo se retiró hace unos 14.500 años".
El ganado salvaje se introdujo por primera vez para proporcionar alimentos a los cuidadores de los zorros. Hoy suman alrededor de 700. Si bien sin duda son una especie invasora que está dañando el ecosistema de la isla y pisoteando los nidos, también pueden representar lo último de una raza heredada y la idea de eliminarlos sigue siendo controvertida.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Que gestiona la isla como parte de un refugio federal de vida silvestre, define una especie invasora como "una que no es nativa de un ecosistema y que causa, o es probable que cause, daños económicos o ambientales o daños a salud humana."
"Mi problema con esto es que no hay un aspecto temporal de esto", dice West. ¿Después de cuántos años se puede considerar una especie nativa? Cientos? Miles? ¿Importa si la actividad humana u otras circunstancias movieron a la especie? ¿Requiere nuevas adaptaciones al nuevo entorno en lugar de solo un período de tiempo establecido? Estas son grandes preguntas que la definición de US Fish & Wildlife no aborda y que los especialistas en ética y científicos probablemente debatirán durante mucho tiempo.
“No soy bióloga. Quería ver cómo mi perspectiva como arqueólogo podría encajar en esto ”, dice West.
Esa perspectiva arqueológica podría haberle dado a la ardilla de tierra ártica un nuevo contrato de arrendamiento en la isla Chirikof.
