A menudo, a los visitantes por primera vez les toma unos minutos descubrir exactamente qué hay de diferente en los dos bustos de retratos que se encuentran uno al lado del otro en el tercer piso de la galería Hirshhorn. Los dos bustos, uno marrón oscuro y el otro blanquecino, están esculpidos a partir de dos de los materiales más poco comunes en la colección Hirshhorn: chocolate y jabón.
La artista contemporánea Janine Antoni creó las esculturas originales en 1993 a partir de moldes de su propia cabeza. Luego lamió el busto de chocolate hasta que sus rasgos se volvieron indistintos, y llevó el busto de jabón a la ducha con ella, dejando que el agua erosionara lentamente sus rasgos. De ahí el nombre de la obra de arte: Lick and Lather . El objetivo de lamer y lavar los bustos, dice Antoni, era resaltar la relación conflictiva pero íntima que muchas personas tienen con su apariencia superficial.
"Ambos actos [lamer y lavar] son actos muy gentiles, amorosos e íntimos, pero lo que fue curioso para mí fue que a través de ese acto me estaba borrando a mí mismo", dice Antoni, quien nació en las Bahamas, pero ahora vive en Nueva York
Para Antoni, los bustos proporcionaron una nueva forma de intimidad: era la primera vez que trabajaba con un autorretrato representativo, aunque no la primera vez que usaba su cuerpo como herramienta en su obra de arte. Una pieza anterior, Gnaw , implicaba masticar una gran losa de chocolate y otra losa de manteca de cerdo, y luego usar los materiales masticados para crear nuevas piezas más pequeñas. Ella dice que Lick y Lather representaron una evolución natural de los conceptos en Gnaw usando el cuerpo y los materiales cotidianos para hacer que el proceso artístico sea más transparente y significativo. Ella dice que llevarse el jabón a la ducha fue casi como "lavar a un bebé".
Pero los bustos también ofrecen otro comentario. Antoni creó los bustos que se mostrarán en la Bienal de Venecia, una exposición cultural internacional. Ella dice que quería crear una obra de arte que hiciera referencia a las obras de arte clásicas conocidas de esa ciudad, pero con un toque diferente. Ella usó el jabón y el chocolate para enfatizar lo cotidiano, en lugar de lo grandioso. Pero cuando llegó a Venecia, notó cuántos bustos clásicos también habían envejecido de manera inesperada.
"Vi estas esculturas de mármol que se lavaron como las cabezas de jabón", dice ella. “Creo que pensamos en el envejecimiento como algo que nos sucede, algo que no podemos controlar. Empecé a pensar en la forma en que vivimos nuestras vidas como una reflexión sobre cómo elegimos envejecer ".
Para los curadores de Hirshhorn, los bustos representan un comentario inusual e importante sobre la tradición clásica. En las galerías del tercer piso recientemente renovadas, las obras de arte están organizadas por tema. Lick and Lather se encuentra en la misma galería que las pinturas de desnudos masculinos de artistas como Lucian Freud y Francis Bacon.
"Es genial, en esa compañía, tener la perspectiva de una mujer", dice la curadora de Hirshhorn, Melissa Ho. "Esta [pieza] es mucho sobre el punto de vista de una artista femenina".
Ho dice que una vez que los visitantes se dan cuenta de cuáles son los materiales, a menudo intentan oler el busto de chocolate, como para confirmar que realmente es chocolate. La experiencia visual es sensual e íntima, tal como Antoni pretendía.
"Con una pintura representativa convencional, parte de la magia es que no entiendes el proceso detrás de ella", dice Ho. "Por el contrario, con Lick y Lather, la magia es exactamente que es muy legible".
Lick and Lather también representa algo más: el éxito de una asociación larga y científica entre Antoni y los conservadores de Hirshhorn.
El Hirshhorn adquirió su versión del trabajo en 2001. Pero en algún momento entre 2004 y 2008, el busto de jabón del Hirshhorn comenzó a decaer. Ambos bustos habían envejecido, con el busto de chocolate adquiriendo el mismo tinte blanquecino que una barra de chocolate cuando ha estado presente por un tiempo. Hasta cierto punto, este envejecimiento normal es parte de la intención de la obra de arte, dice Antoni. Pero el busto de jabón había desarrollado cristales blancos de aspecto problemático en su superficie, lo que distrajo el mensaje. Finalmente, los cambios en el busto de jabón se hicieron lo suficientemente prominentes como para que los curadores se dieran cuenta de que el busto tendría que repararse si la pieza volviera a exhibirse en el museo.
La conservadora de Hirshhorn, Gwynne Ryan, sugirió llamar a Antoni para obtener su opinión sobre el proceso. Aunque las asociaciones entre artistas y conservadores se están volviendo más comunes en el mundo del arte contemporáneo, todavía no son la norma, dice ella.
"En términos del campo de la conservación del arte contemporáneo, estamos aprendiendo que esto tiene que ser parte de nuestro flujo de trabajo", dice Ryan.
Los conservadores necesitaban el aporte de Antoni en parte porque no hay mucha beca sobre cómo preservar el jabón como material artístico. En los últimos cientos de años, los conservadores han acumulado una gran cantidad de información sobre cómo preservar diferentes materiales artísticos, incluso materiales no convencionales como el chocolate. Incluso hay un libro sobre cómo conservar el arte a base de chocolate, dice Ryan.
Pero el jabón representaba un nuevo desafío.
Lick and Lather, 1993: Siete jabones y siete bustos de autorretrato de chocolate. (Lee Stalsworth, Museo Hirshhorn y Jardín de Esculturas, 1999, cortesía del artista) Durante los próximos dos años, comenzando a principios de 2011, dice Ryan, Antoni abrió su estudio a los conservadores. Leyeron las notas de Antoni, probaron otros bustos de jabón Lick y Lather y entrevistaron a su fabricante de jabón.
Descubrieron que el fabricante de jabón de Antoni había usado diferentes formulaciones de jabón para diferentes bustos. Hay varias versiones de Lick and Lather en varias colecciones, y los bustos de jabón habían envejecido de manera diferente. Obligados por un objetivo común: descubrir qué jabón produciría los bustos más estables, Antoni y el equipo de Hirshhorn comenzaron a experimentar.
El jabón está compuesto por tres componentes principales: grasa, agua y lejía. El busto de Hirshhorn se había vuelto inestable porque había un exceso de lejía. Entonces, el equipo decidió formular 16 variedades diferentes de jabón en el laboratorio de conservación, que luego cortaron en muestras que analizaron en diferentes condiciones ambientales. Un lote se convirtió en un grupo de control, otro lote fue al estudio de Antoni. Otros lotes fueron expuestos a la luz ultravioleta, la humedad y otras condiciones.
Finalmente, el equipo descubrió qué formulación sería la más estable. Antoni les dio un busto de jabón diferente para reemplazar el anterior.
"El objetivo de nuestro trabajo es poder verlo en exhibición, y eso es realmente satisfactorio", dice Ryan. "Creo que hemos visto esto como una colaboración realmente exitosa". Ryan dice que otros experimentos pueden centrarse en cómo el calor y el grosor del molde afectan la durabilidad del jabón. Esta información, dice Ryan, podría ser beneficiosa no solo para Antoni y Hirshhorn, sino para la comunidad de conservación del museo en general.
A pesar de los desafíos a veces inesperados de la conservación, Ho dice que estos materiales inesperados son parte del impacto revolucionario que piezas como Lick y Lather pueden tener en el público.
"Creo que es uno de los grandes logros del modernismo, que podrías hacer una obra de arte de una cosa común de la casa", dice Ho, quien remonta la tradición a los experimentos de Picasso con collages hechos con periódicos. "Eso ha estado sucediendo durante cien años, pero sigue siendo una noción importante y disruptiva".
Antoni ha regresado recientemente al molde utilizado para crear los bustos de Lick y Lather . Ella está usando el molde como parte de una nueva obra de arte. Para ella, el proceso la ha devuelto a la conversación no solo con una pieza que impactó fuertemente su carrera, sino también con la imagen física de su yo más joven.
"He utilizado el molde para crear un nuevo escenario en torno a las ideas de nacimiento", dice ella. "Todavía estoy en relación con esa imagen".
Janine Antoni
Janine Antoni ha desempeñado un papel destacado en el rendimiento y el arte de instalación durante la última década. Había colocado su propio cuerpo en el centro de su trabajo, explorando cómo el cuerpo está ausente y presente, visible e invisible. Parte del método innovador de Antoni ha sido usar su cuerpo como un objeto de arte y como una herramienta funcional, como lienzo, paleta y pincel: ella "dibuja" con un movimiento de sus pestañas, "pinta" con ella cabello y "esculpe" bloques de grasa con los dientes. Por otro lado, Antoni con tanta frecuencia toma como punto de partida el cuerpo prenatal para dormir, descansar, más o menos.
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