Mientras visitaba a sus primos en Nigeria, Jessica Matthews notó que la electricidad se iría varias veces al día. Mientras que un generador diesel proporcionó un soporte irregular, también arrojó vapores fuertes.
"No podían imaginar un mundo donde esto no sería un problema", dice ella. "Estaban en una situación desesperada, donde la vida diaria se veía continuamente impactada".
Unos años más tarde, en 2008, se le pidió a Matthews, entonces estudiante de tercer año en Harvard, que inventara un nuevo producto en un curso llamado "Enginnering Sciences 20: Cómo crear cosas y tenerlas importantes". El dispositivo tenía que ayudar a abordar un desafío clave en los países en desarrollo. Al igual que Matthews, sus compañeras de equipo, Julia Silverman, Jessica Lin y Hemali Thakkar, habían visitado o trabajado en lugares donde hay grandes lagunas en los recursos energéticos.
Para la tarea, los cuatro estudiantes inventaron Soccket, un balón de fútbol que suministra energía eléctrica. Un péndulo dentro de la bola captura la energía cinética generada a medida que se mueve, impulsando un motor y cargando una batería de iones de litio en su interior. Después de una hora de juego, una pelota puede encender una lámpara LED durante tres horas. (El enchufe se enchufa directamente a una lámpara, también diseñada por los estudiantes). Completamente cargada, la bola puede alimentar la misma luz LED durante 72 horas.
Matthews y sus compañeros de equipo comenzaron experimentando con artículos cotidianos. Para probar la lógica detrás de Soccket, grabaron una linterna de sacudida para cargar dentro de una bola de hámster. Al enrollar el artilugio áspero de un lado a otro, demostraron que el concepto finalmente podría funcionar. El siguiente prototipo presentó esa misma linterna incrustada dentro de un balón de fútbol Nike.
La cuerda de saltar de Uncharted Play genera cuatro veces la energía que el balón de fútbol en la misma cantidad de tiempo. (Juego desconocido) Probaron el balón de fútbol en el campo con los usuarios y recibieron comentarios. El producto debía ser liviano pero lo suficientemente duradero como para soportar una fuerza significativa, para que las delicadas tripas de la pelota no se dañaran.
"Básicamente necesitábamos crear un teléfono celular que pudieras patear y golpear contra la pared, y que fuera lo suficientemente suave como para rebotar", dice Matthews.
Después de graduarse, en 2001, Matthews y Silverman fundaron la compañía Uncharted Play para desarrollar su prototipo en un producto comercial viable.
"Los ingenieros, a nuestro parecer, dijeron que no era posible", dice Matthews. Sin embargo, continuaron investigando proveedores y examinando los materiales que las compañías como Nike y Adidas usan para los balones de fútbol, buscando algo con algún cojín para proteger el péndulo, el motor y la batería dentro de su balón. "Construir la pelota real fue la parte más difícil, no el mecanismo interno", dice ella.
Después de innumerables versiones, el equipo llegó a un modelo de trabajo. Con un peso de 17 onzas, pesa solo una onza más que un balón de fútbol estándar. "El proceso consistía en hacer una mejora incremental, un poco más y un poco más", dice Matthews.
Cada Soccket tiene un pequeño tapón de goma naranja. Si lo retira, un usuario puede enchufar una lámpara LED que viene con el producto directamente en la bola. El Soccket de $ 99 sigue el mismo modelo de comprar uno para regalar que los zapatos Toms. Por cada Soccket comprado, se le da uno a un niño necesitado. Otros dispositivos, incluidos teléfonos y máquinas de filtración de agua, también se pueden cargar utilizando el Soccket y un complemento USB.
Desde su lanzamiento, Uncharted Play ha vendido y distribuido más de 50, 000 unidades en Brasil, Nigeria, Haití y otros países. El presidente Barack Obama, Bill Clinton y Bill Gates han pateado un Soccket.
Matthews también ha desarrollado una cuerda para saltar, llamada Pulse. El dispositivo de captura de energía está alojado en los mangos de la cuerda de saltar y aprovecha la energía cinética de las rotaciones de la cuerda. El Pulse es capaz de generar cuatro veces la potencia de un Soccket: 15 minutos de saltos dan como resultado dos horas de luz.
A Uncharted Play le gustaría crear versiones más conectadas de sus productos existentes que rastreen cuánta energía genera cada dispositivo y cómo se usa esa energía. Matthews también tiene curiosidad acerca de cómo su tecnología de captura de energía puede integrarse en otros elementos que las personas ya usan. Su esperanza es continuar buscando ideas que ofrezcan una nueva perspectiva sobre los objetos que ya forman parte de la vida de las personas.
"¿Quién hubiera pensado que un balón de fútbol también podría ser una fuente de poder?", Dice ella.
