No era el pingüino más viejo ni siquiera, si puedes creerlo, el más grande en la historia de la Tierra, pero el mega pingüino recién descubierto, Kumimanu biceae, es un gigante en comparación con las aves modernas.
Descrito esta semana en la revista Nature Communications, el pingüino de 60 millones de años medía menos de 5 pies y 9 pulgadas de alto y pesaba más de 220 libras. Era comparable en tamaño a un hombre estadounidense sólidamente construido. Sin lugar a dudas, es uno de los pingüinos fósiles más gigantes, solo superado por el fósil fragmentado Palaeeudyptes klekowskii, un mega pingüino que deambulaba por la Antártida hace 37 millones de años, informa Rachel Feltman para Popular Science . En comparación, señala Feltman, la mayor de las 17 especies de pingüinos modernos es el pingüino emperador, que mide solo 48 pulgadas de alto, aproximadamente del tamaño de un niño de tercer grado.
Descubierto en Hampden Beach, al sur de Christchurch en Nueva Zelanda, el esqueleto fosilizado estaba tan oculto en la roca circundante que los científicos lo confundieron originalmente con una tortuga, informa Amina Khan para LA Times . El equipo comenzó a excavar al gigante y encontró varias partes del esqueleto: huesos de las alas y los hombros, huesos de las piernas, esternón y algunos vertebrados, junto con otros fragmentos óseos. Aunque no era el más grande, los fragmentos esqueléticos sugieren que K. biceae tenía los fémures (huesos de las piernas) más largos de cualquier pingüino.
Desde su edad y fisiología, los investigadores concluyen que K. biceae es una de las primeras especies de pingüinos en evolucionar, y el pingüino gigante más antiguo encontrado hasta ahora. Esto sugiere que el gigantismo evolucionó poco después de que los pingüinos perdieron la capacidad de volar y se lanzaron al agua, pero luego reaparecieron millones de años después. Como señala Feltman, los otros mega pingüinos conocidos son decenas de millones de años más jóvenes que la criatura recién descubierta.
"Por lo tanto, el gigantismo puede ser una característica inherente de los pingüinos de Paleógeno, que puede haber evolucionado poco después de que las restricciones aerodinámicas dejaran de existir", escribió Gerald Mayr, del Instituto de Investigación Senckenberg y el Museo de Historia Natural de Frankfurt, y su equipo en el estudio.
No está claro por qué los pingüinos se hicieron tan grandes. Apareciendo en el registro fósil solo unos pocos millones de años después de la extinción de grandes reptiles marinos depredadores, K. biceae puede haber evolucionado para llenar ese nicho ecológico recién abierto, señalan los investigadores en el documento. Como informa Feltman, los tamaños más grandes podrían haberle dado a los pingüinos gigantes un impulso competitivo para reclamar los mejores lugares de reproducción o haber mejorado sus capacidades de buceo.
Cinco millones de años es un tiempo muy corto para que los pingüinos pierdan la capacidad de volar, adquieran la capacidad de volar y se conviertan en mega pingüinos, escribe Khan. Esto sugiere que el linaje de los pingüinos podría ser más antiguo de lo que se pensaba anteriormente, y que los primeros pingüinos, descendientes de dinosaurios, podrían haber coexistido con dinosaurios no aviarios antes de extinguirse.
Aunque el enorme pingüino parece sorprendente en comparación con nuestros modernos waddlers vestidos de esmoquin, Mayer no estaba particularmente sorprendido por el tamaño. "En realidad, a menudo se observa que las aves no voladoras se vuelven muy grandes", le dice a Feltman. "Uno tiene que responder a la pregunta de por qué no hay pingüinos gigantes hoy".
