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De "T. Rex "a" Pantydraco ": cómo los dinosaurios obtienen sus nombres

Cuando se trata de nombres de dinosaurios, los clásicos siempre estarán en la punta de nuestras lenguas. Hay Stegosaurus, Apatosaurus y, naturalmente, el rey tirano Tyrannosaurus rex, tan famoso que la mayoría simplemente conoce a la celebridad carnívora como T. rex . Estas estrellas de rock mesozoicas descubiertas a fines del siglo XIX y principios del XX, justo cuando los museos comenzaban a mostrarlas, tienen una popularidad más duradera que cualquier estrella de cine.

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¿Pero de dónde vienen estos nombres ahora icónicos? ¿Y cómo terminamos con los títulos menos conocidos de la actualidad como Spinops, Bistahieversor e incluso —trata de no reírse— Pantydraco?

En los primeros días de la paleontología, todo lo que era necesario era golpear a un - saurus en un prefijo griego o latino. El primer dinosaurio en ser nombrado formalmente fue Megalosaurus (el gran reptil) en 1824. Y aunque pronto fue seguido por Iguanodon (el diente de iguana) en 1825, la mayor parte de los nombres del siglo XIX fueron variaciones de - saurus .

La parte griega o latina se usaba generalmente para resaltar las características esenciales de los animales antiguos. Cuando el paleontólogo de Yale, OC Marsh, nombró a Stegosaurus en 1877, por ejemplo, inicialmente, e incorrectamente, pensó que las placas características del dinosaurio estaban planas sobre la espalda del herbívoro jurásico como una especie de envoltura externa crujiente. Por lo tanto: el "lagarto techado". Triceratops, que Marsh describió en 1889, prácticamente se llamó a sí mismo. No se puede confundir la "cara de tres cuernos" con ningún otro tipo de 'saur.

Por otra parte, algunos de los nombres traducidos son un fastidio. A pesar de ser un depredador supremo del Jurásico y la quintaesencia de las películas de dinosaurios como The Valley of Gwangi de 1969, Allosaurus simplemente significa ... "lagarto diferente". En ese momento, solo había suficiente del primer espécimen para saber que era algo distinto de lo que se encontró antes.

Hay un método para esta dinomanía. Si bien los dinosaurios individuales pueden obtener nombres de mascotas memorables, como "Sue", el famoso T. rex en el Museo Archivado y "Hatcher", el Triceratops en el Museo Nacional de Historia Natural, sus títulos científicos oficiales siguen las mismas reglas que cualquier otro animal. Primero está el nombre del género, como Brontosaurus, seguido del nombre de la especie, que en este caso sería excelsus . (A veces, los paleontólogos encontrarán una nueva especie de un género existente. Por ejemplo, Velociraptor mongoliensis fue nombrado en 1924, pero en 2008 los expertos describieron una segunda especie que llamaron Velociraptor osmolskae ).

Para muchos, nombrar a una de estas bestias antiguas es un asunto serio. "Para mí, elegir un nombre para una nueva especie de dinosaurio siempre ha sido una tarea difícil", dice la paleontóloga del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, Lindsay Zanno. No solo los nombres son necesarios para la comunicación científica, sino que los dinosaurios, como los planetas, tienen su propia influencia de la cultura pop que hace que nombrar una nueva especie sea una forma de entusiasmar al público. "Si se elige sabiamente, un nombre puede convertirse en un vector para conectar la naturaleza y la humanidad a través de una cultura compartida, para inspirar curiosidad o para despertar una especie muerta en nuestra imaginación colectiva", dice Zanno.

Pantydraco_BW.jpg Pantydraco caducus, un sauropodomorfo del Triásico tardío o Jurásico temprano, recibe su nombre de la cantera Pant-y-ffynnon y la palabra 'draco', que significa dragón. (Wikimedia Commons)

Sin embargo, dentro de esa pesada tarea, todavía hay espacio para las tonterías. Un dinosaurio de cuello largo con piernas musculosas fue nombrado Brontomerus, o "muslos de trueno", por Mike Taylor y sus colegas en 2011. Y en 2012, el paleontólogo del Museo de Historia Natural de Cleveland Michael Ryan y sus colegas observaron un fósil que se creía que era un espécimen del conocido dinosaurio cornudo Centrosaurus ("lagarto puntiagudo") y decidió que era algo diferente. El nombre oficial terminó siendo Coronosaurus ("lagarto de la corona"), pero, dice Ryan, mientras se estudiaba el espécimen, el paleontólogo Jim Gardner apodó al dinosaurio "Broccoliceratops" debido a las protuberancias nudosas en su volante.

"Jim se le ocurrió solo para burlarse de mí, estoy seguro", dice Ryan, "pero es un nombre muy evocador".

Ocasionalmente, un apodo incluso termina siendo el adecuado. Wendiceratops, que Ryan describió con su colega David Evans en 2015, comenzó como un apodo en honor a la descubridora Wendy Sloboda y finalmente se convirtió en el apodo oficial del dinosaurio con cuernos.

Tradicionalmente, los nombres de dinosaurios a menudo se usan para honrar a las personas o culturas cercanas a donde se encontraron. Desde la década de 1980, los huesos de dinosaurio pico de pato encontrados en las cercanías del río Colville de Alaska se clasificaron como Edmontosaurus, un herbívoro cretáceo común y conocido. Pero el año pasado, el paleontólogo Hirotsugu Mori y sus colegas anunciaron que estos huesos en realidad pertenecían a una especie previamente desconocida, que posteriormente llamaron Ugrunaaluk kuukpikensis . El nombre completo, que se traduce como "antiguo grazer del río Colville", se deriva del idioma ñupiaq de Alaska en lugar del griego o el latín.

El coautor del estudio, Patrick Druckenmiller, tuvo la idea. "Pensó que los indígenas de Alaska sabían que los huesos eran de reptiles herbívoros antes de que los científicos modernos descubrieran fósiles", dice Mori

Mirar a la cultura humana, y especialmente a la mitología, se ha vuelto especialmente popular entre los paleontólogos, dice Zanno. "Parece una forma de vincular la ciencia y la imaginación, dos caras que a menudo no reconocemos son parte del mismo todo". Como ejemplo, Zanno señala una especie de gran oviraptorosaurio, piense en un loro terrestre, que se encuentra en el sur de Utah. . "Era obvio que el nombre debería al menos resaltar su tamaño gigante", dice Zanno, "pero también quería que transportara al público a un tiempo perdido, cuando nuestro planeta parecía otro mundo casi inimaginable".

Así que Zanno eligió a Hagryphus giganteus, "una combinación del dios egipcio Ha del desierto occidental y la mítica bestia de aves el grifo", la especie nombra un testimonio del gran tamaño del dinosaurio. "Sigue siendo mi combinación favorita", dice Zanno.

Deberíamos esperar más nombres como estos a medida que surjan más dinosaurios. Después de todo, estamos en una era dorada de descubrimiento de fósiles: los paleontólogos están nombrando una nueva especie de dinosaurio en promedio una vez cada dos semanas, y las proyecciones de lo que queda en la roca sugieren que todavía estamos empezando a encontrar todos los dinosaurios que probablemente estén ahí afuera.

La cultura de la ciencia misma tiene algo que ver con el cambio. "Creo que mi generación fue la primera a la que no se le ofrecieron primos curriculares básicos en latín o griego", dice Ryan, "así que hubo y hay una creciente falta de familiaridad con ese idioma y las viejas convenciones de la taxonomía"., junto con el hecho de que los científicos están tan influenciados por la cultura pop como el resto de nosotros, ha cambiado la naturaleza de los nombres de los dinosaurios. El "lagarto vicioso" de dientes enredados Masiakasaurus knopfleri, nombrado en 2001, tiene un nombre de especie que honra al guitarrista de Dire Straits Mark Knopfler porque las melodías de la banda se tocaron cuando se encontraron los huesos del dinosaurio.

Aún así, dice Ryan, las características básicas como la anatomía, la ubicación y quién hizo el descubrimiento tienen un papel que desempeñar en el nombramiento de cualquier especie, dinosaurio o no. "La gente todavía mira la morfología para informar el nombre genérico, y las localidades e individuos son los sujetos de referencia para el nombre de la especie", dice Ryan, pero "si encuentra un nuevo escarabajo con el logotipo de Superman grabado en el abdomen, sería será difícil evitar ir con lo obvio ".

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