¿Por qué se extinguieron los dinosaurios no aviarios? No faltan ideas, pero nadie lo sabe realmente. Y a pesar de que los paleontólogos los han reducido a una breve lista de factores desencadenantes de la extinción, que incluyen un ataque de asteroides, una efusión volcánica masiva, cambios en el nivel del mar y alteraciones climáticas, la forma en que estos eventos se tradujeron en la extinción de clados enteros de organismos sigue siendo muy debatida.
Una de las preguntas más polémicas es si los dinosaurios prosperaron hasta el final del Cretácico, o si ya estaban disminuyendo antes de que se apagaran las luces. Según los recuentos de especies, principalmente de la roca de aproximadamente 66 millones de años de la Formación Hell Creek en el oeste de América del Norte, podría parecer que los dinosaurios no eran tan diversos como lo fueron en la misma área 10 millones de años antes. Pero detectar esta disminución depende de cómo se identifiquen y cuenten las especies, una peculiaridad afectada por la forma en que distinguimos a los dinosaurios y otros organismos que solo se conocen de los fósiles. Si reconocemos que Triceratops y Torosaurus eran géneros de dinosaurios separados, por ejemplo, había dos grandes ceratopsidos presentes en el oeste de América del Norte al final del Cretáceo. Pero si partimos de la posición de que los dinosaurios que llamamos Torosaurus eran realmente la forma esqueléticamente madura de Triceratops, entonces la diversidad de ceratopsidos se reduce a la mitad. E incluso en las mejores circunstancias, el registro fósil es un catálogo imperfecto de vida prehistórica del que solo estamos tomando muestras. Determinar la diversidad tomando recuentos de especies no es tan simple como parece.
En un artículo de Nature Communications publicado hoy, los paleontólogos Stephen Brusatte, Richard Butler, Albert Prieto-Márquez y Mark Norell adoptan un enfoque diferente. En lugar de rastrear especies y géneros, los investigadores siguieron las tendencias en la disparidad morfológica: cómo las formas de los dinosaurios variaban en siete grupos principales, tanto a nivel mundial como regional. Las diferencias en la forma se traducen en diferencias en el estilo de vida y el comportamiento, evitando principalmente argumentos taxonómicos enredados, y esta técnica mide cuántas formas de dinosaurios estaban presentes en un momento dado. Este es un proxy para detectar qué grupos de dinosaurios podrían haber prosperado y cuáles estaban disminuyendo con el tiempo.
Tendencias de disparidad en cuatro grupos de dinosaurios durante los últimos 12 millones de años del Cretácico (solo especies de América del Norte). El tiempo (de hace 77-65 millones de años) se muestra en el eje x. El eje y muestra la métrica de disparidad: suma de las variaciones derivadas de las bases de datos de caracteres anatómicos. Las barras de error indican si las comparaciones entre intervalos de tiempo son significativas o no (la superposición de las barras de error significa falta de significación, ninguna superposición significa significancia). En general, los ceratopsidos y hadrosáuridos de gran tamaño que se alimentaron a granel experimentaron una marcada disminución a largo plazo, pero los celurosaurios carnívoros y los pequeños paquicefalosaurios herbívoros fueron estables. (AMNH / S. Brusatte)
Brusatte y sus coautores rastrearon las tendencias de disparidad entre los anquilosaurios, los saurópodos, los hadrosauroides, los ceratopsidos, los pachycephalosaurids, los tirannosauroides y los celurosaurios no aviarios durante los últimos 12 millones de años del Cretácico (desde la era del Campaniano tardío hasta el Maastrichtiano). No había un patrón simple que se aplicara a todos los dinosaurios: algunos grupos permanecieron igual mientras que otros declinaron. Los anquilosaurios fuertemente blindados, los paquicefalosaurios con cabeza de cúpula, los formidables tiranosaurios y los pequeños y celosos dinosaurios plumosos no parecían mostrar cambios importantes en la disparidad durante este período. Y los saurópodos masivos de cuello largo mostraron un aumento muy leve en la disparidad de Campanian a Maastrichtian. Tanto a nivel local como global, estos grupos de dinosaurios no estaban disminuyendo.
Los hadrosaurios con pico de pala y los ceratópsidos con cuernos mostraron diferentes tendencias. Los dinosaurios con cuernos sufrieron una caída significativa en la disparidad entre el Campanian y el Maastrichtiense, al menos parcialmente atribuible a la desaparición de todo un subgrupo de ceratopsidos. Durante el Campanian, los centrosaurinos (como Centrosaurus ) y los chasmosaurines (como Chasmosaurus ) deambulaban por América del Norte, pero por el Maastrichtiense, solo quedaban los chasmosaurines. Y aunque la disparidad de hadrosaurios disminuyó ligeramente desde una perspectiva global, el patrón difirió entre continentes. En Asia, los hadrosaurios parecen mostrar aumentos muy leves en la disparidad, pero los hadrosaurios norteamericanos sufrieron una fuerte disminución en el rango de estudio de 12 millones de años. Lo que era cierto para los dinosaurios norteamericanos no era necesariamente cierto para el resto del mundo.
"En comparación con estudios anteriores que se centraron en la riqueza de especies o la abundancia de fauna", escriben Brusatte y sus colegas, "estos cálculos de disparidad pintan una imagen más matizada de los últimos 12 millones de años de historia de los dinosaurios". La idea de que los dinosaurios, en su conjunto, fueron prosperar o disminuir es una falsa dicotomía. Los últimos doce millones de años fueron claramente una época de cambios, especialmente en América del Norte, donde algunos grupos de dinosaurios se mantuvieron estables, pero los herbívoros más grandes y abundantes no fueron tan variados como lo habían sido sus predecesores.
Es especialmente notable que los dinosaurios saurópodos aumentaron su disparidad al final del Cretácico. Cuando era niño, los saurópodos a menudo se lanzaban como titanes jurásicos que fueron reemplazados por dinosaurios con habilidades superiores de corte de plantas, como certaopsidos y hadrosaurios. Sin embargo, los saurópodos aguantaron y, a medida que los dinosaurios con cuernos y pico de pala declinaban, los saurópodos podrían haberse expandido nuevamente. Nunca sabremos qué hubiera pasado si la extinción del Cretácico hubiera sido cancelada. Sin embargo, si a los dinosaurios no aviarios se les hubiera dado un aplazamiento de la extinción, es casi seguro que no hubiéramos evolucionado para reflexionar sobre lo que sucedió hace tanto tiempo.
Como señala este estudio, es un error pensar en los dinosaurios como un grupo monolítico. Las presiones detrás de la evolución de los dinosaurios y las razones de su extinción variaron de un grupo a otro y de un lugar a otro. Cuanto más aprendemos sobre ellos, más compleja se vuelve su historia. Y todavía hay mucho que no sabemos. Hasta la fecha, la mayor parte de lo que creemos que entendemos acerca de la extinción de los dinosaurios no aviarios proviene del oeste de América del Norte, sitios relativamente accesibles que registran la transición desde los últimos días de los dinosaurios a un mundo dominado por mamíferos. Estos sitios, no importa cuán bien los estudiemos, solo pueden ser una pequeña parte de lo que fue una extinción global, y lo que encontramos en América del Norte puede no ser representativo del resto del planeta. "Puede ser", escriben Brusatte y sus colaboradores, "que el registro de América del Norte represente una anomalía local", con "fluctuaciones extremas del interior del Mar Interior occidental, la construcción de montañas y el provincialismo biogeográfico propuesto" que influyen en la evolución de los dinosaurios de una manera única y no visto en otros continentes.
Si queremos comprender la evolución y la extinción de los últimos dinosaurios, debemos adoptar un enfoque más refinado y localizado y no pensar en los dinosaurios como un grupo uniforme. A pesar de que se ha derramado tanta tinta sobre la evolución y extinción de los dinosaurios, todavía estamos comenzando a armar una imagen de cómo fueron los últimos días del Cretácico.
Referencia:
Brusatte, S., Butler, R., Prieto-Márquez, A., y Norell, M. (2012). La diversidad morfológica de los dinosaurios y la extinción del Cretáceo final Nature Communications, 3 DOI: 10.1038 / ncomms1815
