Para conmemorar el final de una sangrienta guerra revolucionaria, George Washington emitió lo que podría considerarse la primera orden ejecutiva, dejando a un lado el último jueves de noviembre como un día de acción de gracias y oración. Su Proclamación de Acción de Gracias de 1789 fue breve, solo 456 palabras, puntuadas por referencias: "Dios Todopoderoso", "el Señor y Gobernante de las Naciones", "el Ser grande y glorioso", "el Autor benéfico de todo lo bueno que fue, que es, o eso será ", para un Ser Supremo.
Señalando fuentes como la proclamación, los líderes religiosos de hoy a menudo cuentan a Washington como uno de los suyos. El difunto escritor evangélico Tim LaHaye, cuya serie Left Behind vendió más de 11 millones de copias, calificó a Washington como un "creyente devoto en Jesucristo" que lo "aceptó como su Señor y Salvador". David Barton, fundador de WallBuilders, un cristiano evangélico La organización de defensa, y el ex vicepresidente del Partido Republicano de Texas, imaginó a un reverente Washington arrodillado en oración en Valley Forge en la portada de su libro, America 's Godly Heritage . Y muchos políticos ven textos como la proclamación de Washington como prueba de que Estados Unidos fue fundado como una nación cristiana.
Pero, ¿qué quiso decir realmente Washington de este "ser glorioso" en ese momento? ¿Son estas referencias prueba de que Washington, en palabras de LaHaye, "se identificaría libremente con la rama creyente de la Biblia del cristianismo evangélico?" ¿O significan algo más, algo que habría sido claro para la audiencia de Washington en 1789, pero que nos elude hoy? ?
Para averiguarlo, la psicóloga investigadora Eli Gottlieb y yo realizamos un estudio en el que le pedimos a personas con diversos niveles de conocimiento histórico y compromiso religioso que leyeran la proclamación de Washington y nos contaran lo que pensaban. En un extremo del espectro había miembros del clero; Por otro, científicos agnósticos y ateos. También cuestionamos a historiadores profesionales, tanto religiosos como no religiosos.
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Wineburg nos muestra que el pensamiento histórico no tiene nada que ver con la capacidad del estilo de preparación de pruebas para memorizar hechos. En cambio, es una orientación hacia el mundo que podemos cultivar, una que fomenta el escepticismo razonado, desalienta la prisa y contrarresta nuestra tendencia a confirmar nuestros prejuicios.
ComprarEl clero y los científicos estuvieron de acuerdo en que Washington era profundamente piadoso, pero donde se separaron fue si su piedad debería ser aplaudida o denunciada. Un ministro metodista encontró apoyo en Washington para la afirmación de que Estados Unidos se fundó sobre una "fe cristiana general" y que "la religión y la espiritualidad desempeñaron un papel importante" en la vida estadounidense, más de lo que la gente está dispuesta a admitir hoy.
Por su parte, los científicos se burlaron de la "violación de la iglesia y el estado" de Washington. Un biólogo comparó al presidente con un "predicador del país" que asumió con arrogancia "que todos creían lo mismo".
¿Y los historiadores? Reaccionaron de manera tan diferente que parecía que hubieran leído un documento completamente diferente.
Independientemente de sus inclinaciones religiosas, los historiadores se centraron menos en lo que estaba en el discurso de Washington que en lo que no. Un historiador comentó que la proclamación "deprimiría a Pat Robertson", el magnate evangélico de los medios y presidente de la Red de Radiodifusión Cristiana de la TV, quien se enojaría con el hecho de que la proclamación "no menciona a Jesucristo". En lugar de marcadores reconocibles de cristianos piedad —Jesús, Hijo de Dios, la cruz, la sangre de salvación, la Trinidad, la vida eterna, la Resurrección— se encuentran abstracciones aireadas e indescriptibles como "Ser grande y glorioso" o "el Señor y Gobernante de las Naciones".
Los historiadores no estaban sordos a las referencias religiosas de Washington. Mientras que el clero y los científicos los veían como evidencia de la devoción de Washington, los historiadores enfatizaron la precisión del presidente al elaborar un vocabulario que uniría la vertiginosa variedad de denominaciones protestantes en la América posrevolucionaria sin alienar a los pequeños pero importantes grupos de católicos, judíos, y librepensadores que salpican el paisaje estadounidense. Precisamente porque entendió que los estadounidenses no creían lo mismo, Washington fue escrupuloso al elegir palabras que serían aceptables para un amplio espectro de grupos religiosos.
En su propio tiempo, la reticencia de Washington a mostrar sus cartas doctrinales consternó a sus correligionarios cristianos. Los miembros del primer Presbiterio del Este (compuesto por iglesias presbiterianas en Massachusetts y New Hampshire) se quejaron ante el presidente de que la Constitución no mencionó los principios cardinales de la fe cristiana: "No deberíamos haber estado solos en regocijarnos por haber visto algo explícito". reconocimiento del único Dios verdadero y Jesucristo ”, escribieron. Washington esquivó las críticas asegurando a los presbiterianos que "el camino de la verdadera piedad es tan simple que requiere muy poca dirección política".
Del mismo modo, una semana antes de su proclamación de 1789, Washington respondió a una carta del reverendo Samuel Langdon, presidente del Harvard College de 1774-1780. Langdon había suplicado a Washington que "haga saber a todos los hombres que no se avergüenza de ser un discípulo del Señor Jesucristo". Una vez más, en lugar de afirmar los principios cristianos, Washington respondió ofreciéndole gracias al genérico "Autor del Universo".
Incluso los historiadores que han pasado toda una vida estudiando Washington encuentran que sus creencias religiosas son difíciles de precisar. (John Adams comentó una vez que Washington poseía el "don del silencio".) Según el historiador John Fea, él mismo cristiano evangélico, el cristianismo de Washington pasó a un segundo plano frente a su republicanismo, creyendo que los intereses personales y los compromisos de fe deberían ser, como Fea dicho, secundario al "bien mayor de la nación".
El último estado en ratificar la Constitución fue Rhode Island, y solo después de haberlo hecho, Washington accedió a visitar el estado. Al llegar a Newport el 17 de agosto de 1790, Washington escuchó los notables saludos de la ciudad, entre ellos un representante de Yeshuat Israel, la congregación hebrea de Newport. Moses Seixas agradeció a Washington por "otorgar generosamente" las "inmunidades de ciudadanía" a un pueblo "privado como hasta ahora hemos estado de los invaluables derechos de los ciudadanos libres".
Conmovido por estas palabras, Washington respondió cuatro días después dejando en claro a los miembros de Yeshuat Israel que la ciudadanía en este nuevo país no era una cuestión de "generosidad" o "indulgencia de una clase de personas" por otra. Estados Unidos no era Europa, donde la tolerancia de las minorías religiosas, donde ocurría, era un acto de nobleza obligada. En los Estados Unidos, Washington explicó que "todos poseen igual libertad de conciencia y las inmunidades de ciudadanía".
Hoy, George Washington ha sido reclutado en las guerras culturales por las bases religiosas de este país. Las apuestas son altas. Como dijo un destacado teólogo, si se puede demostrar que Washington es un "creyente ortodoxo que afirma la Trinidad en Jesucristo", entonces "el cristianismo de hoy no es un intruso en la plaza pública", sino que puede movilizarse para contrarrestar "el asalto secular contra el valores y creencias históricas de Estados Unidos ”. Pero aquellos que convocan al primer presidente al campo de batalla contemporáneo deben pagar un precio: deben eliminar a Washington de la ambigüedad, la prudencia, los matices, el tacto y la precaución que definieron su carácter.
En los raros momentos en que Washington hablaba sobre religión, expresó temor por usar la fe como una cuña para separar a un estadounidense de otro. Él entendió cómo las disputas religiosas desgarran la unión cívica. "De todas las animosidades que han existido entre la humanidad", escribió Washington a Sir Edward Newenham en medio del derramamiento de sangre entre los protestantes y los católicos de Irlanda, "las causadas por una diferencia de sentimientos en la religión parecen ser las más inveteradas y angustiosas". "
Washington soñaba con una nación, como escribió a la Congregación hebrea de Newport, que "da fanatismo sin sanción ... persecución no ayuda". Lo que hace que los estadounidenses sean norteamericanos, creía, no es la dirección a la que recurren en la oración. Más bien, es el respeto que deben a los conciudadanos que eligen girar en una dirección diferente, o en ninguna dirección.
Sam Wineburg es profesor de educación en la Universidad de Stanford. Su último libro es Por qué aprender historia (cuando ya está en su teléfono) .
