Hace solo 20, 000 años, que en realidad no es nada en lo que respecta a las escalas de tiempo geológicas, la edad de hielo que se había apoderado de la Tierra durante los 100, 000 años anteriores finalmente se deslizó. El final de las capas de hielo expansivas vio florecer a las poblaciones humanas y nuestra gama se expandió a medida que avanzamos hacia el terreno recién abierto.
¿Por qué se fue el hielo después de un reinado tan largo? La respuesta es complicada y encaminada en la comprensión de cómo los océanos, la atmósfera y las superficies terrestres de la Tierra interactúan entre sí y con fuerzas mucho más allá del borde del planeta. Es una respuesta que está ayudando a dar forma a lo que sabemos sobre hacia dónde se dirige la Tierra a medida que continuamos vertiendo dióxido de carbono a la atmósfera.
En New Scientist, Anil Ananthaswamy analiza los procesos que empujaron a nuestro planeta del hielo del pleistoceno a nuestro período moderno de abundancia. Es una historia que comienza con el sol. Los ciclos periódicos a largo plazo en la orientación y órbita de la Tierra, conocidos como ciclos de Milankovitch, cambian la cantidad de luz solar que llega a la superficie. A partir de esta pequeña falla inicial en la cantidad de energía entrante, los sistemas de amplificación y los circuitos de retroalimentación en el clima de la Tierra se hicieron cargo.
El calentamiento de la luz solar adicional derritió parte del hielo del glaciar, vertiendo grandes cantidades de agua dulce en los océanos salados. Esta repentina afluencia de agua dulce cambió los patrones de circulación oceánica y perturbó el flujo de energía alrededor del planeta.
A medida que el agua dulce se vertía en el Atlántico Norte, la circulación volcada se cerró, enfriando el hemisferio norte pero calentando el hemisferio sur. Estos cambios se debieron principalmente a una redistribución del calor: hace 17.500 años, la temperatura global promedio había aumentado solo 0.3 ° C.
El cambio en los patrones de circulación oceánica y atmosférica impulsó el dióxido de carbono enterrado durante mucho tiempo en el aire, mejorando aún más el calentamiento.
El vertido de agua dulce en el Atlántico Norte que nos liberó de la frígida comprensión de la edad de hielo fue de una escala que probablemente no podría reproducirse hoy. Pero, todavía existen muchos de los mismos sistemas que tomaron un pequeño cambio en la luz solar y la empujaron hacia una transformación planetaria, un hecho que podría tener un efecto dramático en nuestro clima futuro.
Solo se necesitó un pequeño aumento de la luz solar y un aumento gradual de 70 ppm en CO2 para derretir las grandes capas de hielo que una vez cubrieron Eurasia y América. Desde los albores de la era industrial, los niveles han aumentado en 130 ppm y contando. Si aún no hemos bombeado suficiente CO2 a la atmósfera para derretir las capas de hielo en Groenlandia y la Antártida, podríamos hacerlo pronto.
De hecho, las observaciones actuales de cómo la Tierra está respondiendo a la elevación de los niveles de dióxido de carbono parecen sugerir que hemos estado subestimando la efectividad de muchos de estos mismos sistemas de amplificación. En Scientific American, dice John Carey, describiendo algunas de las investigaciones más recientes sobre los circuitos de retroalimentación de la Tierra,
"Estamos ... empujando el clima más fuerte que las causas conocidas de varias edades de hielo".
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