Adam Franssen, profesor de biología en la Universidad de Longwood, tiene una teoría audaz: las madres son más inteligentes que otras mujeres.
Él y otros investigadores, incluido Craig Kinsley, de la Universidad de Richmond, descubrieron que hay más ciencia de la que se pensaba que estaba equipada para la maternidad. Las madres son mejores para resolver problemas, manejar el estrés y completar ciertas tareas de memoria.
El objetivo de Franssen ha sido descubrir qué está sucediendo en el cerebro de las madres para garantizar estas ventajas. Diseña experimentos con ratas madres y no madres (pero todavía hembras) para ver cómo ambos grupos realizan tareas como navegar un laberinto. Luego, estudia muestras de tejido cerebral de las ratas para determinar qué neuronas se activaron. ¿Ser madre le da a una mujer más neuronas? ¿O las neuronas de una madre son más grandes o más eficientes? Franssen explica.
Tienes esta teoría sobre la aceleración de motores de carreras y el cerebro de mujeres embarazadas. ¿Puedes explicar? ¿Qué tienen los dos en común?
Es una comparación graciosa. En la etapa de aceleración, el motor de un auto de carreras se está preparando para esa carrera. Parece que hay mucha evidencia que sugiere que en realidad es lo que está sucediendo en el cerebro de la madre durante el período de embarazo. Hay cambios en las neuronas. Están aumentando de tamaño o se ha demostrado que algunas neuronas no solo crecen sino que aumentan potencialmente su capacidad de producir proteínas en una parte del cerebro o tal vez aumentan sus ramas neuronales para hacer comunicaciones de una neurona a otra neurona que no era hablando antes, todo en previsión de la gran carga de trabajo de cuidar a un niño.
Entonces, ¿qué ventajas tienen las madres sobre las no madres, conductualmente?
Es una gran variedad de cosas que las madres pueden hacer mejor que las que no lo son en el mundo de las ratas. Siempre es justo comenzar señalando que las ratas son uniparentales. Es decir, la hembra es la única que cuida a los cachorros. Los machos no juegan un papel.
Hay una gran diferencia entre una rata no madre y una rata madre, solo en términos de cuidado de sus crías en primer lugar. Si pones una rata virgen en una jaula o un laberinto con cachorros de rata, realmente la estresa. Evitará a los cachorros y se alejará lo más posible. Ella exhibirá comportamientos de preparación para el estrés y generalmente no está interesada en estas crías, mientras que después del embarazo, una rata madre está mucho más interesada. Ella recogerá cachorros. Ella los lame, los prepara, los alimenta, los mantiene calientes y los protege de los depredadores.
Un grupo de estudios ha demostrado que las madres son realmente mejores en todos los tipos de aprendizaje. Si tuviera que poner ratas madres en un laberinto y ratas vírgenes en un laberinto y entrenarlas, las ratas madres completarán el laberinto más rápido.
Las mamás son mejores en la memoria. Entonces, si pones comida en un lugar y entrenas a la rata para encontrar comida allí, las ratas mamá son mucho mejores para encontrar esa comida la próxima vez. La memoria retrospectiva es que recuerdas lo que sucedió ayer o cómo fue tu cumpleaños el año pasado. La memoria prospectiva está planeando un evento futuro. Te levantas por la mañana y preparas un almuerzo sabiendo que vas a tener hambre al mediodía. Uno de los proyectos en los que estoy colaborando con el Dr. Kinsley en este momento es ver si hay memoria potencial en las ratas. Nuestros estudios preliminares no publicados sugieren que las ratas madres son mejores para planificar el futuro frente a las no madres.
Las madres están menos estresadas cuando las pones en una situación que provoca estrés. No muestran tanto miedo. Son más eficientes para alimentarse. Encontrarán comida, la recogerán rápidamente y volverán. Son más agresivos para defender a su descendencia; Si hay un intruso o cualquier tipo de presencia amenazante, las mamás lucharán más que las no madres. Un estudio reciente mostró que las madres son mejores para reconocer las emociones que otras. Las madres pueden reconocer la hostilidad, el asco, el miedo o los tipos de emociones que desencadenarían algún tipo de peligro para su descendencia.
¿Es justo decir que cuantos más hijos tiene una mujer, más inteligente se vuelve?
No voy a decir que no es cierto, pero no lo hemos demostrado de manera concluyente. Los estudios con madres que han tenido múltiples eventos de parto sugieren en algunos casos que son mejores en algunas de estas cosas. Esencialmente, las madres se vuelven más eficientes para ser madres la segunda vez. Pero, no tengo una conclusión concluyente, concreta: "Sí, tiene 15 hijos, tendrá éxito".
"Los cambios corporales de la maternidad son obvios, pero como estamos descubriendo, los cambios en el cerebro no son menos dramáticos", usted y su compañero de investigación, Craig Kinsley, escribieron en Scientific American en 2010. ¿Cómo es eso?
En realidad, puede buscar y encontrar neuronas que son más grandes en las madres que en las no madres. Puede hacer una tinción solo para buscar la cantidad de ramas que salen de una neurona para establecer conexiones con nuevas neuronas. Existen grandes diferencias en la cantidad de neuronas que se disparan. Podemos ver que hay más receptores para ciertas hormonas que están presentes. Entonces, también podemos ver cosas que indican que diferentes áreas del cerebro están siendo afectadas. Una madre cerebro podría estar usando más regiones cerebrales para resolver una tarea de memoria.
Es algo así como los cambios físicos en el embarazo. En los casos de ratas y personas también, puedes ver, oh, mira, tienes seis meses u ocho meses o nueve meses de embarazo. Ese es un cambio físico muy obvio. Creo que muchas de esas cosas similares están sucediendo en el cerebro, simplemente no ves que ocurra nada allí.
Puedes ver que estas cosas suceden en las mujeres humanas. Sé que cuando mi esposa estaba embarazada, una de las cosas a las que era muy sensible era el pollo frito. Era una de esas cosas en las que se llevaba un puño a la boca y corría en la dirección opuesta. Simplemente la puso enferma del estómago. Creo que lo que está sucediendo allí es un nuevo cableado del cerebro. Los olores que antes eran apetitosos ahora son repulsivos. Eso puede no ser algo a largo plazo. Ahora, a mi esposa le gusta el pollo otra vez.
De nuevo, espero que a mi esposa no le importe demasiado aquí. Ella estaba muy emocionada y lloraba no solo por los comerciales de Hallmark sino también por otros comerciales aparentemente inocentes, lo que me confundiría mucho sobre lo que estaba sucediendo emocionalmente. Pero de nuevo, creo que ese es el cableado del cerebro. Se está volviendo a cablear, bueno, tengo una reacción estándar hacia otras personas, o una cantidad estándar de empatía, y esa empatía ahora está aumentando para poder proteger mejor a mi descendencia cuando llegue aquí.
¿Cuáles son sus principales preguntas sin respuesta?
Investigaciones anteriores han demostrado algunas de las cosas de las que he hablado: que las neuronas se hacen más grandes y más eficientes. Pero, en algunos de los escenarios de memoria o agresión o forrajeo, no estamos necesariamente seguros. ¿Son más neuronas? ¿Son períodos más largos de tiempo para las neuronas que se activan para ayudar a que las madres sean más eficientes o mejores en estas tareas?
¿Los efectos maternos provienen solo del proceso de estar embarazada o la exposición a los cachorros después de que las madres están embarazadas, o es una combinación de ambos? Hay mucha evidencia de que solo estar expuesto a las crías, en ausencia de embarazo, en realidad puede ser útil.
Entonces, como padre, quiero saber qué pueden hacer los padres para ser más inteligentes. Esta es la pregunta que recibo mucho cuando hablo de este trabajo. Bueno, nunca voy a ser madre, ¿qué puedo hacer? Pueden ser papás o cualquier tipo de no madres. Existe evidencia de que la terapia hormonal funciona, que el estrógeno puede ayudar un poco al cerebro. O, ¿cuál es el papel quizás de otro enriquecimiento ambiental? ¿Hay alguna manera de estimular tu cerebro sin convertirte en madre?
¿En que estas trabajando actualmente?
Este verano, estoy trabajando con un estudiante universitario aquí en la Universidad de Longwood mirando a las madres y sus relaciones con sus propios cachorros versus otros cachorros, cachorros extranjeros o adoptados. Investigaciones anteriores han demostrado que si colocas a una rata madre en una jaula con un montón de cachorros de rata, esa madre podrá entrar e identificar a sus cachorros. Los recogerá, los reunirá y cuidará de ellos, hará todo el proceso materno con esos cachorros, pero luego también se ocupará de los otros cachorros. Ella los cuidará, hará un nido y los mantendrá calientes y los alimentará.
Se han realizado estudios de comportamiento al respecto, pero no ninguno de los procesos neurológicos subyacentes. Este verano, estableceremos estos escenarios: madres con solo sus cachorros, madres con cachorros alienígenas y luego madres con estos grupos mixtos de cachorros. Intentaremos averiguar qué diferencias hay en el comportamiento real. ¿Qué tan rápido se recuperan y cuidan los cachorros? ¿Hay diferencias en la cantidad de atención que reciben sus propios cachorros versus los extraterrestres? Luego veremos las regiones cerebrales debajo y diremos, ¿hay diferentes reacciones neurológicas en respuesta a los propios cachorros frente a otros? Noté que, como padre, estoy mucho más interesado en cuidar a otros niños que cuando no era padre. Entonces, ¿qué está pasando en el cerebro allí?
Una de las cosas que encuentro muy emocionantes —lo publicamos el año pasado— fue un estudio que mostró que las madres se recuperan más rápidamente de una lesión cerebral traumática. ¿Podemos comparar las ratas que no son madres con las madres y ver si hay una manera de que podamos comenzar a obtener algunos de estos beneficios neuronales para las personas que por una razón u otra no van a tener hijos? ¿Existe un mecanismo allí, tal vez solo en términos de enriquecimiento en el medio ambiente que podría conducir a beneficios neuroprotectores? Creo que tiene muchas implicaciones, desde personas que sufren accidentes automovilísticos hasta la NFL.
¿Tu investigación y lo que has aprendido ha afectado tu relación con tu propia madre?
Tiene. He sido afortunado; Estoy cerca de mi madre. Mi investigación sobre este tema coincidió bastante con el nacimiento de mi primer hijo. Combinando ese tipo de investigación con mi propia experiencia en el cuidado de mi hija, respeto mucho a mi madre y lo que hizo cuidando de mí mientras crecía. Probablemente todavía no llamo a casa lo suficiente.
