La mayoría de las personas intentan evitar encuentros con tiburones desconocidos, pero el año pasado, David Ebert estaba en una misión para encontrar una especie potencialmente nueva que solo había visto en una foto. La foto fue tomada en 2017 por un colega en un pequeño pueblo en la costa este de Sri Lanka.
Ebert, biólogo de tiburones y director del Centro de Investigación de Tiburones del Pacífico en los Laboratorios Marinos Moss Landing en California, podría ser llamado un detective de tiburones. Es una de las principales autoridades del mundo por encontrar e identificar nuevas especies de tiburones, rayas y quimeras, o tiburones fantasmas. Sin embargo, la foto de Sri Lanka le pareció a Ebert que contenía una especie diferente a cualquier otro género de tiburones, y estaba ansioso por tratar de encontrar un espécimen del tiburón para examinarlo.
Ebert viajó a la aldea de Mutur en marzo de 2018, donde se tomó la foto, y se acercó a los barcos de pesca mientras se detenían en varios puntos de arriba a abajo de la playa. Los pescadores venden tiburones de aguas profundas a una planta procesadora de aceite de hígado en el área. Ebert mostró la foto y le dijeron que un pescador había capturado un par de misteriosos tiburones el día anterior, pero los había arrojado de vuelta al mar, ya que esta especie en particular no tiene un hígado tan aceitoso como otras especies de aguas profundas.
"Este es un ejemplo de los tipos de 'tiburones perdidos' que busco, especies a las que nadie presta atención", dice Ebert en un correo electrónico.
El detective de tiburones pensó que por poco había perdido su oportunidad. El océano es un gran lugar, y las posibilidades de capturar una especie específica de tiburón que nunca ha sido caracterizada por los científicos y que tiene un rango de hábitat desconocido son bastante escasas. Las probabilidades se vuelven aún menos probables cuando se busca una especie a la que le gusta pasar su tiempo en aguas profundas.
"Desafortunadamente, es solo cuando estas cosas son atrapadas que te das cuenta de ellas", dice Ebert.
Un falso tiburón enano pigmeo oriental ( Planonasus indicus ) recogido por David Ebert en marzo pasado en Sri Lanka. (Marsha Englebrecht) Pero afortunadamente Ebert tuvo algo de ayuda en su búsqueda. Al día siguiente, tenía todo un mercado lleno de pescadores que vigilaban de cerca lo que aparecía en sus redes. Efectivamente, cuando los pescadores trajeron su captura alrededor del mediodía, tenían un espécimen de dos pies de lo que se llamaría el falso tiburón enano pigmeo oriental ( Planonasus indicus), una de las dos especies de un género relativamente nuevo, que se encuentra en agua a unos 2, 300 pies de profundidad.
"No hace falta ver que estaba bastante feliz, haciendo un par de vueltas en la playa ese día", dice Ebert. Luego pasó a encontrar entre cinco y diez nuevas especies adicionales en Sri Lanka como parte de una encuesta de biodiversidad que todavía está realizando en tiburones, rayas y quimeras del Océano Índico.
En comparación con los biólogos marinos, los científicos en tierra tienen significativamente más herramientas para descubrir nuevas especies, rastrear el número de poblaciones y, en general, comprender cómo funcionan y cambian los ecosistemas con el tiempo. Estas herramientas de lubrificación incluyen imágenes satelitales, análisis de enganches para el cabello, trampas para cámaras, el estudio del excremento y la capacidad, en algunos casos, de seguir animales individuales y documentar su comportamiento. Los océanos presentan muchos desafíos adicionales, pero los lugares acuosos del mundo también guardan una gran cantidad de secretos para los científicos que saben cómo buscarlos.
Si bien el trabajo puede ser un poco espantoso, la captura incidental de mercados de pescado como el de Mutur es una de las mejores formas para que los biólogos marinos rastreen especies oscuras que pasan la mayor parte de su tiempo en la oscuridad perpetua, en gran parte desconocidas e invisibles para los humanos. . Examinar los mercados de pescado es una forma rentable para que los científicos estudien qué tipos de tiburones hay en un área determinada sin tener que mojarse los pies, especialmente en regiones como el Océano Índico, donde el conocimiento de la ecología es relativamente escaso.
Investigadores de tiburones como Ebert, quien comenzó a desenterrar nuevas especies de tiburones, rayas y quimeras en “pilas de tiburones de desecho” en un mercado de pescado en el norte de Taiwán en 1988, utilizan estos mercados para encontrar nuevas especies y rastrear los cambios en la población. Otros investigadores han encontrado especies conocidas pero ocultas a los científicos durante años, como el tiburón del río Ganges encontrado en un mercado cerca de Mumbai después de una ausencia de una década.
"Una flota de pescadores siempre es más eficiente en la búsqueda de tiburones", dice Julia Spaet, investigadora postdoctoral de tiburones en la Universidad de Cambridge. Ella agrega que esto es particularmente cierto cuando los números de tiburones pueden estar cayendo en un área.
Como parte de un esfuerzo por estudiar poblaciones de tiburones, rayas y quimeras en el Mar Rojo, que se encuentran en una situación desesperada en muchas situaciones, Spaet realizó encuestas en los mercados de pescado alrededor de Jeddah en Arabia Saudita, midiendo especímenes, documentando especies, contando poblaciones y tomando muestras de tejido Para examinar la captura del día, se dirigía a los mercados de pescado mucho antes del amanecer. Los tiburones a menudo fueron arrojados directamente al suelo entre camiones, y sin instalaciones de enfriamiento, las temperaturas podrían alcanzar casi 120 grados Fahrenheit. "Todavía está oscuro, estás vadeando sangre y aceite de motor y tienes este olor terrible", dice Spaet.
Los investigadores que buscan especies específicas en los desembarques de peces a menudo necesitan tamizar gran parte de la captura del día. (Julia Spaet) Un desafío aún mayor para Spaet fue que las mujeres tradicionalmente no ingresan a los mercados de pescado en esa parte del mundo, y mucho menos a una rubia extranjera alemana. Los lugareños no sabían cómo reaccionar al principio, pero después de un tiempo comenzaron a abrirse, contándole información crítica sobre dónde encontraron ciertas especies y cómo las cosas han cambiado con el tiempo en términos de abundancia y distribución.
Spaet dice que hablar con los pescadores es tan crítico como documentar a los tiburones, especialmente porque las comunidades pesqueras trabajan con el conocimiento ancestral adquirido durante décadas. Encontró un espécimen de tiburón palomo que anteriormente se desconocía que ocurría en el área, y fue solo al hablar con los pescadores que determinó que bastantes de ellos fueron criados en las redes, no era solo un individuo perdido.
Ebert dice que construir una relación con los pescadores es tan importante como visitar los mercados de pescado para ver qué sucede. Los pescadores todavía lo reconocen cada vez que aparece en el mercado de Daxi en Taiwán, y algunos ocasionalmente le envían fotos de cosas extrañas que aparecen en sus redes. Desde su éxito inicial, Ebert ha nombrado 42 nuevas especies de tiburones, rayas y quimeras, y tiene aproximadamente la misma cantidad de especímenes disponibles que aún no ha podido nombrar . Muchos de estos animales no son las especies de tiburones masivas y carismáticas que puedas imaginar, sino pequeños tiburones gris negruzco de aproximadamente un pie de largo, a menudo en el género tiburón farol.
Hollie Booth, asesora de tiburones y rayas de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre, dice que construir relaciones con los pueblos pesqueros locales es fundamental para el trabajo de conservación que realizan. Ella monitorea la pesca de tiburones en el sudeste asiático, aunque gran parte de su trabajo se dedica a los mercados de Indonesia, que tiene una de las pesquerías de tiburones más grandes del mundo.
La mayoría de estos tiburones son capturas incidentales que se enganchan involuntariamente mientras persiguen a otros peces, pero los tiburones se mantienen porque las aletas pueden ser valiosas para los mercados extranjeros en China, Hong Kong y Singapur. La carne y otras partes de los tiburones a menudo también se pueden vender localmente como alimento.
Una excepción a esta regla se encuentra en Tanjung Luar, en la isla de Lombok, un famoso pueblo de pescadores de tiburones debido a la cantidad de tiburones pelágicos grandes que traen, como tiburones martillo y tiburones sedosos. Booth dice que la playa está bastante sucia aquí y el olor del lugar es rancio. Pero cuando los colegas hacen muecas debido al hedor o la visión espeluznante de los lugareños hackeando tiburones con machetes, hace que sea más difícil obtener la ayuda de los pescadores para monitorear las realidades ecológicas en el mar.
Booth trabaja con una gran cantidad de científicos indonesios que observan los mercados locales de tiburones, recolectando datos sobre especies, números de captura y prácticas de pesca. "Probablemente tengamos el mejor conjunto de datos de pesca de Indonesia", dice Booth.
Los investigadores proporcionan estos datos a la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). También comparten sus hallazgos con el gobierno indonesio, que carece de los recursos para controlar la gran industria pesquera del país, como parte de un esfuerzo de colaboración en curso para desarrollar el primer plan de gestión pesquera del país.
"Es un gran problema porque es casi seguro que no es sostenible", dice Booth, pero agrega que no siempre es fácil detener o regular la pesca de tiburones porque la práctica puede ser una fuente importante de ingresos para muchas comunidades costeras pobres.
Un tiburón martillo y otras especies de tiburones en un carro a los peces que desembarcan en Jeddah, Arabia Saudita. (Julia Spaet) Rima Jabado, fundadora y científica principal del Proyecto Gulf Elasmo, una organización sin fines de lucro con sede en los Emiratos Árabes Unidos que se enfoca en avanzar en la investigación, educación y conservación de tiburones, rayas y quimeras, dice que el monitoreo de los mercados de tiburones también es importante para la gestión de la pesca.
Además del tiburón del río Ganges que no se había visto en una década, Jabado ha estado involucrado en el trabajo que identificó al primer tiburón tigre de arena en aguas de los EAU en más de 15 años. Su trabajo en los sitios de desembarque de peces también condujo al redescubrimiento del tiburón punta negra con dientes suaves después de más de 100 años. Ella dice que si bien el rastreo de tiburones en los mercados tiene limitaciones: los investigadores no pueden aprender mucho sobre el comportamiento migratorio de esta manera, o cómo los tiburones interactúan con diferentes hábitats, la práctica puede ayudar a definir el rango y, en algunos casos, la existencia de ciertas especies de tiburones .
El monitoreo a largo plazo también puede revelar los efectos de la pesca en sí. Ebert dice que a veces, el cambio de especies en los mercados puede reflejar tendencias cambiantes en las técnicas de pesca. En algunos mercados, ha visto un cambio para centrarse en la pesca en alta mar, ya que muchas de las poblaciones de pesca costera se han agotado debido a la falta de regulación.
Jabado señala que es importante equilibrar los datos de los sitios de aterrizaje con la investigación de tiburones vivos reales en la naturaleza siempre que sea posible. Pero los mercados aún proporcionan un recurso invaluable para los investigadores.
"Se necesitarían miles de miembros del personal para salir todos los días y utilizar diferentes métodos de inspección en el océano en cientos de lugares diferentes solo para cubrir el área que la pesca generalmente cubre", dice Spaet. “Y necesitas hacer esto durante muchos siglos, básicamente, para obtener la misma información que tienen estos pescadores. Simplemente no es posible hacer eso como investigador ".
