A pesar de que el Zika domina los titulares, otra enfermedad transmitida por mosquitos ha estado marchando constantemente por África: la fiebre amarilla. Con más de 900 casos confirmados y miles más sospechosos en Angola y la República Democrática del Congo, los funcionarios de salud están luchando para vacunar a las poblaciones en estas áreas a tiempo para detener la propagación del virus. El problema: no hay suficiente vacuna para todos.
La reserva de vacunas contra la fiebre amarilla, que generalmente se encuentra en 6 millones de dosis, ya se ha agotado dos veces este año. Producir más lleva casi seis meses, tiempo que África no tiene. La semana pasada, la grave situación llevó a la Organización Mundial de la Salud a aprobar el uso de una minidosis, solo el 20 por ciento de la vacunación completa, para ayudar a las poblaciones con dificultades a superar esta última epidemia.
Según la OMS, la medida de dosificación fraccional probablemente protege contra la enfermedad durante al menos 12 meses, en comparación con la protección de por vida que generalmente ofrece la vacunación regular. "No tenemos ningún dato sobre la durabilidad a largo plazo", dice Anna Durbin, investigadora especializada en vacunas de la Escuela de Salud Pública John Hopkins Bloomberg. De hecho, la decisión de vacunación ilustra un sistema roto cuando se trata de oferta y demanda de vacunas.
Alrededor de mil millones de personas en 46 países están en riesgo de fiebre amarilla, una enfermedad transmitida por mosquitos que se encuentra principalmente en América del Sur y África que pertenece al mismo género que el Zika, el dengue y el Nilo Occidental. Alrededor del 15 por ciento de las personas infectadas desarrollan completamente la enfermedad, cuyos síntomas incluyen fiebre, escalofríos, dolores corporales, náuseas, debilidad e ictericia, el color amarillento de la piel y los ojos que inspiraron el nombre del virus. Hasta el 50 por ciento muere.
Una vez que la tiene, la fiebre amarilla es incurable; Los médicos solo pueden tratar los síntomas. Pero se puede prevenir fácilmente. Una dosis única de la vacuna altamente eficaz contra la fiebre amarilla puede impartir inmunidad de por vida. La vacuna contra la fiebre amarilla es una vacuna viva atenuada, lo que significa que contiene una forma del virus vivo que se ha modificado para evitar que cause enfermedades. Inyectar este virus colapsado estimula al cuerpo a producir anticuerpos que protegen contra la infección por fiebre amarilla.
Este último brote ha demostrado ser inesperadamente virulento. "Es el brote más grande [de fiebre amarilla] que hemos visto en mucho, mucho tiempo", dice Durbin. La OMS y sus socios han entregado hasta ahora un estimado de 18 millones de dosis de vacuna a Angola, República Democrática del Congo y Uganda. Pero no ha sido suficiente para reprimir la propagación, de ahí las minidosis.
En el pasado, la dosificación fraccionada se ha utilizado con éxito para la rabia y actualmente se está utilizando para la polio, según Sarah Cumberland, portavoz de la OMS. Los ensayos clínicos han demostrado que provoca una respuesta de anticuerpos similar a la inyección completa. De hecho, algunos ensayos sugieren que la dosis puede reducirse a tan solo un diez por ciento.
Pero ninguna investigación ha probado aún la dosificación fraccionada en niños, señala Cumberland. Todavía no está claro cómo responden los niños a la vacuna, pero algunos sugieren que tienen una respuesta más débil que los adultos, por lo que las dosis más bajas pueden no impartir inmunidad completa.
Aedes aegypti, la especie de mosquito que transmite Zika y fiebre amarilla, disfrutando de una comida de sangre. (Wikimedia Commons) La última recomendación para la fiebre amarilla no es un mandato permanente. Una vez que las vacunas vuelvan a estar disponibles, la OMS señala que los médicos deben regresar a las vacunas de potencia completa, y las vacunas de rutina preventivas, para todos. "Los envíos de vacunas se están reprogramando para priorizar la respuesta de emergencia, pero al mismo tiempo estamos reprogramando los suministros de vacunas para la vacunación de rutina", dice Cumberland.
Sin embargo, en la raíz de este brote y la escasez repetida de vacunas acecha un problema cíclico. A medida que aumenta la escasez de vacunas, menos personas se vacunan de manera rutinaria y la población en general se vuelve más susceptible al virus. Esto, a su vez, podría provocar más brotes que ejercen una presión aún mayor en las tiendas limitadas. "Con la escasez regular de la vacuna, lo que estamos viendo es que se administre menos vacuna ... como parte de los programas de inmunización de rutina", dice Durbin. Esta falta de vacunación de rutina se suma al "círculo vicioso" de la escasez perpetua.
El aumento de la producción de la vacuna no es tarea fácil. Los métodos actuales dependen del crecimiento del virus debilitado en un huevo de gallina, un método de casi 80 años que lleva hasta seis meses y requiere huevos de gallina libres de patógenos, que son difíciles de conseguir. Los avances en la tecnología moderna de cultivo celular pueden acelerar la producción de vacunas contra la fiebre amarilla. Pero realizar un cambio tan grande en la producción llevará tiempo e investigación para garantizar que los nuevos productos sean seguros.
El problema es que las vacunas no son particularmente rentables. Cuestan desarrollar millones o miles de millones de dólares, y el producto resultante se vende a precios bajos a regiones empobrecidas. Además, las personas solo necesitan una o dos vacunas en la vida.
"En el pasado, muchas empresas dejaron de fabricar vacunas", dice Art Reingold, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública de Berkeley, que forma parte del Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización. En última instancia, estas compañías se dieron cuenta de que "podrían obtener más ganancias produciendo un medicamento que las personas mayores en los Estados Unidos tienen que tomar todos los días de su vida, para reducir su colesterol o su presión arterial o para tener una erección" de lo que podrían al hacer una vacuna para dar a los niños pobres que, cuando les das una o dos dosis, están protegidos de por vida ”, dice.
Como resultado, hoy en día solo hay seis fabricantes en todo el mundo que producen vacunas contra la fiebre amarilla, y las tiendas se quedan cortas casi todos los años.
El miedo y el sentimiento antivacunas perpetúan aún más estos problemas, agrega Reingold. Junto con el costo de la vacunación, el miedo también impulsa el comercio de certificados falsos de vacunación contra la fiebre amarilla en el mercado negro, lo que pone a más personas en riesgo de contraer la enfermedad.
Pero si queremos vacunas, que han evitado millones de muertes y enfermedades a lo largo de la historia, entonces "alguien tiene que hacer la investigación, alguien necesita hacer el desarrollo y alguien necesita invertir el dinero en él", dice Reingold. De lo contrario, este tipo de escasez perpetua de vacunas se convertirá rápidamente en la nueva normalidad.
