A pesar de que la Guerra Civil marcó el fin de la esclavitud, los afroamericanos lucharon por la igualdad de derechos durante todo el siglo que siguió. En la era posterior a la Reconstrucción, surgieron las leyes de Jim Crow y el Sur de Estados Unidos se convirtió en una región de dos sociedades segregadas: los blancos y los afroamericanos. Los intentos de derribar este sistema en los tribunales dieron poco o ningún fruto. En 1896, la Corte Suprema dictaminó en Plessy v. Ferguson que las acomodaciones "separadas pero iguales" en lugares públicos eran legales, consagrando una política pública que permaneció en los libros durante décadas.
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La decisión en Brown v. Junta de Educación que anuló a Plessy marcó una de las primeras victorias importantes del movimiento de derechos civiles en constante crecimiento. Esa decisión fue seguida por la decisión de la Comisión de Comercio Interestatal (ICC) de prohibir la segregación en los viajes interestatales en autobús y luego, en 1960, el Tribunal dictaminó que las terminales y las áreas de espera, incluidos los restaurantes, no podían segregarse. Sin embargo, la CPI descuidó hacer cumplir verdaderamente sus propias reglas y jurisdicción.
En 1961, un grupo de individuos blancos y negros decidió llevar su frustración con la permanencia de la segregación, y el desinterés del gobierno federal en poner fin a la discriminación, a un nivel más alto. Decidieron probar los límites de las leyes de Jim Crow montando dos autobuses juntos en el sur profundo. Dos grupos, el Congreso de Igualdad Racial (CORE) y el Comité de Coordinación No Violenta para Estudiantes (SNCC) patrocinaron a los Freedom Riders en sus protestas no violentas por la segregación del sur.
El 4 de mayo, 13 miembros de CORE y SNCC se embarcaron en su Freedom Ride a través del sur de Estados Unidos con planes de participar en protestas no violentas y garantizar que se aplicara la desegregación en lugares públicos. Muchos eran manifestantes experimentados; algunos incluso habían sido arrestados antes. El objetivo general era aumentar la conciencia y disminuir la segregación.
Su historia, como se cuenta en el mapa de arriba, es de resiliencia y perseverancia. Algunos de los nombres son reconocibles, incluidos Martin Luther King, Robert Kennedy y John Lewis, mientras que algunos de los Jinetes, como Diane Nash y Henry Thomas, son menos conocidos. Ante las amenazas del Ku Klux Klan y Bull Connor, estos manifestantes desempeñaron un papel crucial para llevar las crueldades del Jim Crow South a una audiencia nacional.
