A veces, a altas horas de la noche, miras por la ventana el cielo negro de Nebraska y te preguntas si realmente eres un bicho raro como dicen todos en la escuela. No es solo el montón de Jane Austens debajo de tu cama lo que has leído hasta que las páginas están irregulares o las A que has acumulado en todo, desde química hasta historia AP. Es su obstinada creencia de que hay más allá que el regreso a casa, los keggers y los viajes por carretera al centro comercial a 80 millas de distancia en Lincoln. Su madre es comprensiva, pero entre limpiar pisos en el hogar de ancianos y cuidar a sus hermanos pequeños, tiene aún menos tiempo del que tiene dinero. ¿Tu papá? Lo último que escuchó fue que conducía un montacargas en un Hy-Vee en Kansas City.
De esta historia
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"Puede tomar una generación para hacer un cambio fundamental", dice el Director de Admisiones de Harvard. "Lo que Caroline ha hecho nos adelantará". (Ilustración fotográfica de Brian Smale) 
Hoxby en su graduación de secundaria. (Colección Caroline Hoxby) 
* Los estudiantes de alto rendimiento son estudiantes en el grado 12 que tienen un puntaje ACT integral o SAT I (matemáticas más verbal) en el percentil 90 o superior y un promedio de calificaciones de la escuela secundaria de A- o superior. Esto es aproximadamente el 4% de los estudiantes de secundaria de EE. UU.
** Los cuartiles representan la distribución de ingresos de los EE. UU. Entre las familias con un hijo en el grado 12, 2008.
(5W infografía; fuentes: Caroline m. Hoxby y Christopher Avery, Oficina Nacional de Investigación Económica)
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Obtuviste un puntaje de 2150 en tus SAT, el más alto que alguien recuerda, por lo que será fácil ingresar a la escuela estatal a un par de ciudades de distancia. Pero tal vez vaya a la universidad comunitaria cercana para poder ahorrar un poco de dinero y ayudar a su madre, y le ahorraría tener que pedir préstamos para pagar la matrícula. Casi todos terminan abandonando eventualmente de todos modos. Para cuando tengas 19 o 20 años, es hora de comenzar a llevarte a casa un sueldo y ganarte el dinero.
Luego, en una cálida tarde, llegas a casa de la escuela, arrojas tu mochila sobre la mesa de la cocina y ves que un paquete grueso ha llegado por correo. Aún no lo sabes, pero lo que hay dentro cambiará tu vida.
Abres el sobre y encuentras una carta personalizada del College Board, la gente del SAT. Dice que, debido a que sus calificaciones y puntajes se encuentran en el 10 por ciento superior de los examinados en la nación, hay universidades que le solicitan que presente su solicitud. Princeton, Harvard, Emory, Smith: hay una larga lista de lugares sobre los que has leído en los libros. Y aquí hay una página aún más impactante: dice que el College Board de alguna manera sabe que tu madre no puede pagar tu educación, por lo que será gratis . Incluso hay una tabla que compara los costos de estas escuelas y su colegio comunitario y el campus estatal, desglosándolos en blanco y negro: resulta que su madre tendría que pagar más para enviarlo al colegio comunitario que a Princeton o Harvard. Para colmo, recortados en el paquete hay ocho vales sin costo para cubrir las tarifas de su solicitud.
Te sientas a la mesa, aturdido. ¿Podría ser esto cierto? Nadie que hayas conocido ha ido a una universidad de primer nivel. La sangre corre hacia tu cabeza y te sientes un poco débil cuando el pensamiento se apodera de tu cerebro: podrías hacer esto. Realmente podrías hacer esto. Podrías ser el primero.
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"La cantidad de talento sin explotar es asombrosa", dice Caroline Hoxby, la mujer que creó ese paquete mágico, mientras se sienta en su oficina en el campus de Stanford, a mil millas de distancia, en todos los sentidos, de esa pequeña ciudad de Nebraska. (La privacidad de los participantes está ferozmente protegida, por lo que la niña y la ciudad son compuestas). Vestida con su uniforme habitual, una elegante chaqueta de traje y pantalones, con el cabello recogido con fuerza y pequeños aretes colgando, irradia intensidad. Graduada de Harvard, está casada con Blair Hoxby, profesor de inglés en Stanford.
El paquete de información, que surgió de dos estudios históricos que publicó en el último año, es el mayor logro de sus dos décadas como la principal economista educativa del país. Este septiembre, su idea fue implementada a nivel nacional por el College Board, el grupo que administra el SAT. Ahora, cada estudiante calificado en la nación recibe ese paquete. En un mundo donde la pobreza y la desigualdad parecen intratables, este puede ser un problema en el camino a ser resuelto.
"Puede llevar una generación hacer un cambio fundamental como este", dice William Fitzsimmons, director de admisiones de Harvard. "Lo que Caroline ha hecho nos adelantará".
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Fue una experiencia inquietante en Harvard lo que estimuló a Hoxby a estudiar a los estudiantes que ahora está obsesionada con ayudar. En el verano de 2004, el entonces presidente Lawrence Summers y su confianza cerebral se sintieron frustrados porque la escuela todavía era en gran medida un lugar para los ricos. A pesar del hecho de que los estudiantes de bajos ingresos habían tenido durante mucho tiempo un viaje gratis, solo el 7 por ciento de la clase provenía del cuartil inferior de ingresos, mientras que casi un tercio provenía de familias que ganaban más de $ 150, 000 al año. Entonces, la escuela anunció con mucha fanfarria que oficialmente sería gratis para aquellos con menos de $ 40, 000 en ingresos familiares anuales (ahora hasta $ 65, 000). Sin préstamos, solo donaciones para cubrir todo el costo. La administración pensó que el programa expulsaría instantáneamente a los estudiantes de último año de la escuela secundaria superestrella de lugares inesperados: comunidades agrícolas del medio oeste difíciles de romper, ciudades plagadas de crímenes demasiado pequeñas para que las visite un reclutador, tal vez incluso una pequeña ciudad de Nebraska donde una chica con una A recta parecía destinada languidecen en su colegio comunitario local.
Pero cuando llegó abril, no había nada que celebrar. El número de estudiantes de primer año entrantes con ingresos familiares por debajo de $ 40, 000 fue prácticamente plano, menos de 90 en una clase de 1, 500, un pequeño aumento de solo 15 estudiantes. Otras instituciones de élite que rápidamente coincidieron con el programa de Harvard informaron estadísticas aún más deprimentes.
Entonces Hoxby, que estaba en la facultad en ese momento, comenzó a analizar qué había salido mal. Antigua becaria de Rhodes con un doctorado del MIT, había creado casi por sí sola el campo de la economía educativa. Su trabajo anterior había medido si las escuelas charter aumentaban el rendimiento de los estudiantes, si el tamaño de la clase realmente importaba y cómo funcionaban los cupones escolares.
El problema la capturó de inmediato. Ella había analizado los datos lo suficiente como para saber que muchos estudiantes calificados de bajos ingresos no estaban aplicando a escuelas selectivas. Si bien Harvard podía darse el lujo de aumentar su costoso alcance, en los últimos años, él y otras escuelas superiores han aumentado la proporción de estudiantes de bajos ingresos hasta en un 20 por ciento, Hoxby estimó que había grandes franjas de niños que se estaban pasando por alto.
"Caroline", dice Fitzsimmons de Harvard, "tiene un gran corazón y un gran intelecto. Y como todo economista, odia el desperdicio, especialmente el desperdicio de capital humano ”.
Primero tenía que averiguar cuántos estudiantes calificados estaban realmente allí, y dónde. El College Board y su contraparte, el ACT, que administra otra prueba de admisión, sabían quién tenía puntajes altos, pero no quién era pobre. A los examinados se les pregunta sobre el ingreso familiar, pero solo alrededor del 38 por ciento responde y, como dice Hoxby, "muchos niños no tienen idea de lo que hacen sus padres". Las universidades miran los códigos postales de las aplicaciones, pero ese es un instrumento contundente, especialmente en vastas zonas rurales. Irónicamente, las admisiones "ciegas a la necesidad", utilizadas por unas 60 escuelas superiores, habían contribuido a la escasez de información. La política, establecida para garantizar que el proceso no favoreciera a los estudiantes ricos, impide que las escuelas pregunten a los solicitantes sobre los ingresos de su hogar.
Así que Hoxby, de 47 años, y el coautor Christopher Avery, profesor de política pública en la Escuela de Gobierno John F. Kennedy de Harvard, abordaron un desafío de datos monumental. Decidieron mirar a cada persona mayor en los Estados Unidos en un solo año (2008). Idearon un conjunto complicado de referencias cruzadas, utilizando datos del tramo censal bloque por bloque. Emparejaron a cada estudiante con una descripción detallada de su vecindario, por raza, género y edad, y calcularon el valor de la casa de cada estudiante. Los datos de empleo, educación e ingresos del IRS de los padres de los códigos postales también fueron parte de la combinación. Incluso siguieron el comportamiento de los estudiantes al postularse a la universidad.
Los resultados fueron impactantes. Encontraron aproximadamente 35, 000 niños de bajos ingresos con puntajes y calificaciones en el percentil 10 superior, y descubrieron que más del 80 por ciento de ellos no se postularon a una sola institución selectiva. De hecho, una gran proporción se aplicó a una sola universidad, generalmente una escuela no selectiva que solo requería un diploma de escuela secundaria o un GED, y donde un estudiante típico tenía calificaciones y calificaciones por debajo del promedio.
Principalmente de entornos rurales, desmoronando puestos de avanzada industriales o grandes exurbes, estos estudiantes habían estado cayendo por las grietas durante generaciones. Las instituciones de élite se concentraron tradicionalmente en un pequeño número de ciudades y escuelas secundarias en áreas densamente pobladas y de alta pobreza, lugares que en el pasado habían producido estudiantes de bajos ingresos con talento. Los mercados más pequeños, como Nashville, Topeka y Abilene, rara vez se vieron. Los niños en entornos rurales eran aún menos propensos a llamar la atención del personal de admisiones universitarias, especialmente con los consejeros universitarios como una especie en peligro de extinción: la proporción de consejeros por estudiantes a nivel nacional es 333 a uno.
"Cuando ingresas, vas a las escuelas que conoces, a áreas que probablemente tengan una cantidad de niños como esa", dice Hoxby. “Es posible que tengas una escuela en Nueva York, por ejemplo, que tenga un maestro de inglés realmente excelente en cuyo juicio confíes. Trabajas tus contactos, como en todo lo demás ".
Hoxby se dio cuenta de que no era práctico esperar que las universidades trataran de localizar a estos niños. Tenía que encontrar una manera de motivar a los propios estudiantes a tomar medidas. Obtener la carta de formulario habitual de "pensar en aplicar" de, digamos, Haverford o Cornell, no estaba haciendo el truco. Los estudiantes de bajos ingresos y sus padres fueron despectivos ante tales avisos, viéndolos como confusos y sin sentido. Mientras que algunos estudiantes eligieron una escuela local porque no querían salir de casa, otros se desanimaron por el precio de la etiqueta. Con todo el alboroto sobre el aumento de los costos de la universidad, asumieron que una educación privada elegante estaría muy lejos de su alcance. Solo el costo de aplicar a las escuelas, a menudo $ 75 por inyección, a menudo era prohibitivo.
Mientras creaba el paquete, Hoxby y una segunda coautora, la economista Sarah Turner de la Universidad de Virginia, descubrieron que pequeños ajustes hicieron una gran diferencia. Con la ayuda de diseñadores gráficos, juguetearon con todo, desde las fotos hasta el idioma, las fuentes y el color de la tinta. También probaron qué miembro de la familia debería recibir el paquete (padres, estudiantes o ambos). "Allí estaba yo, discutiendo si deberíamos usar o no el tipo de 16 puntos en un titular en particular", recuerda. "No es lo habitual para un economista".
Los paquetes están diseñados para cada estudiante, con opciones locales y costos netos calculados y comparados, manzanas con manzanas. Es un proceso que Hoxby compara con los algoritmos de Amazon. “¿Sabes cómo cuando inicias sesión ves cosas que son solo para ti? Parece muy simple, pero el back office es realmente enormemente complicado. Si todos vieran lo mismo, al azar, nunca compraríamos nada ".
Al final, los estudiantes que recibieron el paquete durante los dos años de su estudio (2010 a 2012) comenzaron a actuar más como sus pares ricos. Se aplicaron a muchas más universidades, y fueron aceptados a tasas tan altas como Hoxby estimó que serían. Por $ 6 cada uno, probablemente cambió el curso de miles de vidas, así como el futuro de la torre de marfil.
"Haremos todo lo posible para asegurarnos de que las personas que califican para una educación de este calibre puedan tener uno", dice Michael Roth, presidente de Wesleyan.
La Corte Suprema ha comenzado a debilitar el caso de las preferencias basadas en la raza, y Hoxby, cuyo padre, Steven Minter, ex subsecretario de educación de Jimmy Carter, es negro, a menudo se le pregunta si sus estudios anuncian una nueva era de
acción afirmativa basada en la clase. Es una política que pondría a los niños pobres de las zonas rurales, que a menudo son blancos, en la misma situación que los estudiantes del centro de la ciudad, que casi siempre son de color.
Tales preguntas claramente la molestan. “Lo que la gente necesita entender es que esto no es una acción afirmativa. Estos niños son tan calificados como sus homólogos privilegiados en términos de sus calificaciones y puntajes. Se gradúan esas universidades al mismo ritmo. No se están doblando requisitos. El problema es solo encontrarlos ".
Aun así, el trabajo de Hoxby ha provocado discusiones sobre la acción afirmativa económica. Actualmente, pocas escuelas, si es que hay alguna, dan importancia a las solicitudes de estudiantes de bajos ingresos, aunque algunas analizan si un solicitante es el primero de la familia en ir a la universidad.
Eso puede cambiar pronto, dice Maria Laskaris, decana de admisiones en Dartmouth. Pero dar mayor preferencia a los solicitantes de bajos ingresos podría provocar el retroceso de las familias de clase media alta. "Si decidimos tomar más estudiantes, otros no lo logran. Es un desafío", dice ella.
Si bien las escuelas como Harvard, Yale y Dartmouth pueden proporcionar ayuda completa a más estudiantes de bajos ingresos, las escuelas con fondos más pequeños podrían tener dificultades para financiar una nueva ola de necesidades. En una carta reciente al New York Times, Catharine Hill, presidenta de Vassar, aplaudió las intenciones del College Board pero advirtió que la intervención que Hoxby diseñó "creará tensiones en torno a la ayuda financiera" en las más de 150 instituciones importantes que no pueden pagar ser ciego a las necesidades
Hoxby responde a tales miedos con su mezcla habitual de voluntad de hierro y confianza, suavizada por una risa triste. “Las escuelas no tienen motivos para tener miedo. No va a suceder de la noche a la mañana; No va a haber una inundación repentina. Así no es como funciona el mundo. Toma tiempo. La información se extenderá gradualmente en los próximos años. Mientras tanto, las universidades encontrarán una manera de hacer esto. Tienen que hacerlo ”, concluye. "Tenemos que."
