El gran tenista Billie Jean King no muestra signos de desaceleración. Se acerca a los 75 años, y tiene ocho operaciones de rodilla en su haber, pero la titular de 39 títulos de Grand Slam y una Medalla Presidencial de la Libertad demostró que puede lanzar palabras tan ágilmente como manejó una pelota de tenis durante una ceremonia celebrada en su honor en el Museo Nacional del Smithsonian de Historia Americana anoche.
En conversación con el presidente de la Junta de Regentes del Smithsonian, David M. Rubenstein, King, el quinto receptor de la medalla Smithsonian de los "Grandes estadounidenses", reconociendo "contribuciones de por vida que encarnan los ideales e ideas estadounidenses", reflexionó sobre una amplia gama de temas, incluida su infancia. creciendo en un hogar de clase trabajadora en Long Beach, California.
King, nacido como Billie Jean Moffitt en 1943, comenzó como jugadora de softbol, a pesar de que realmente quería probar suerte en el béisbol. "Si eres una chica, te hacen jugar softball", dice ella, algo de lo que bromeó, "tendría que hablar con los Dodgers" en referencia a la noticia de que ella y su compañera Ilana Kloss se convirtieron recientemente en propietarios minoritarios de la franquicia. . Sin embargo, todo cambió cuando una amiga le pidió que jugara tenis, un deporte en el que "puedes correr, saltar y golpear una pelota". King dijo: "Esas son mis tres cosas favoritas".
Ella tuvo suerte. El departamento local de parques y recreación ofreció instrucción gratuita de tenis todos los martes. Sus padres y su hermano, Randy, la apoyaron en cada paso del camino mientras se elevaba de las canchas públicas de tenis de Long Beach al estrellato. Sus maestros también la animaron, al igual que el reverendo de su iglesia, quien resultó ser Bob Richards, mejor conocido como el "Vicario de la bóveda", el primer atleta en aparecer en el frente de la caja de Wheaties. "Hablar de que se necesita un pueblo", dice King. “Si no tuviera todos estos pasos diferentes en mi vida. Solo piensa en lo que tomó ".
Casi desde el principio, ella sabía lo que quería del deporte. A los 12 años, recuerda visceralmente haber ingresado al Club de Tenis de Los Ángeles y haber visto "blanco, blanco, blanco": atuendos blancos, pelotas blancas, gente blanca. Sabía que si se hacía importante en el deporte, si podía convertirse en la número uno, entonces tendría una plataforma para llevar a cabo el cambio.
Ella hizo exactamente eso. Un feroz defensor de la igualdad dentro y fuera de la cancha, el legado de King es muy amplio, trabajando por la justicia racial, la igualdad LGBTQ y los derechos de las mujeres. Ella es más recordada por participar en el partido de tenis más visto de todos los tiempos, donde triunfó sobre el campeón retirado de Wimbledon Bobby Riggs en la "Batalla de los sexos". Ella dice que tomó ese juego como si tomara cada uno: una pelota a la vez Inicialmente se había negado a interpretarlo, pero después de que él ganó contra la campeona australiana Margaret Court, finalmente accedió. Ella sabía lo que estaba en juego. "Solo voy a jugar esto una vez porque se trata de historia, se trata de igualdad", le dijo antes del partido.
"Sra. King es un ícono deportivo mundial y pionero de la justicia social que utiliza su plataforma para forjar un futuro mejor para los que siguen ", dice Susan B. Fruchter, directora interina del Museo Nacional de Historia Americana. "Ella tiene una dedicación intrépida a la igualdad para todas las personas, y estamos profundamente agradecidos por su servicio a nuestra nación".
King también tiene un ojo claro para la historia. Hablando con Smithsonian.com antes del evento, revela que estaba detrás del reciente impulso para llevar una estatua de Althea Gibson al Centro Nacional de Tenis Billie Jean King de la USTA en Flushing Meadows-Corona Park en Nueva York. King tenía solo 13 años cuando vio a Gibson, uno de los mejores jugadores de tenis y el primero en romper la línea internacional de color en el deporte, jugar en el Club de Tenis de Los Ángeles. "Ella es nuestra Jackie Robinson del tenis", dice King. "Sin Althea, no habría habido un Arthur Ashe, y sin Althea en realidad no habría sido yo, porque la vi jugar cuando era la número uno del mundo".
La frase repetida de King es que si puedes verlo, puedes serlo. Al ver a Gibson impulsar la pelota en una cancha a solo 20 pies de distancia de ella, aprendió lo que se necesitaba para ser la mejor. "Estaba mirando, hipnotizada", dice ella. "Estaba como, oh, wow, así es como se ve el número uno. . . Ella fue una gran inspiración para mí ".
King dice que ella había estado abogando por la estatua de Gibson durante décadas. Finalmente, ella y Kloss escribieron una carta para que la presidenta de la junta, Katrina Adams, la primera presidenta afroamericana y directora ejecutiva de la USTA, pudiera presentarla antes de que concluyera su mandato histórico. "Se está acabando de escribir la maldita carta", dice King, quien dice que después de que Adams presentó la carta a la pizarra, votaron por unanimidad.
Cuando se trata de la revolución en el deporte femenino, King dice que está lejos de ser completa. "Aún no llegamos al cinco por ciento", dice ella. "Hemos llegado muy lejos".
