Ayer y hoy, nuestros amigos del Smithsonian Environmental Research Center en Edgewater, Maryland, a 40 kilómetros al este de Washington, DC, se han estado preparando para la ira del huracán Irene. El sitio de investigación de 2.800 acres está en el río Rhode, un subestuario de la bahía de Chesapeake, donde se pronostica una marejada ciclónica de dos a tres pies.
Según Liza Hamill, oficial de seguridad de SERC, los botes se están retirando de los muelles y se izan a áreas seguras en tierra o se conectan a un amarre de huracán, se está asegurando todo el equipo suelto en el sitio, se están colocando sacos de arena alrededor de las puertas e instalaciones rotativas los equipos se están preparando para monitorear el centro durante todo el día. Todo, como cabría esperar. Pero, ¿qué amenaza representa la marejada ciclónica para los experimentos en curso allí?
Bueno, por un lado, el biólogo investigador Mike Goodison tuvo que tomar una decisión importante acerca de una bomba de agua de mar que proporciona un flujo constante de agua desde un área cerca de los muelles del sitio hasta un laboratorio húmedo a 75 yardas de distancia, donde hay tanques de ostras vivas, cangrejos y almejas. se llevan a cabo. La marejada podría destruir la bomba de agua de mar, pero si se mudara a algún lugar seguro, tendría que cortar ese aspecto de los experimentos. En última instancia, dice: "Es una bomba de $ 10, 000, así que no puedo dejar que se sumerja bajo el agua". Va a quitar la bomba esta tarde y probablemente no la volverá a instalar hasta el lunes.
Entonces, ¿qué significa eso para los animales? "Normalmente, los investigadores mantienen a sus animales en tanques y el agua se mueve constantemente, en lugar de ser como un tanque de peces estático", dice Goodison. “Básicamente, la gente ahora, esta mañana, tendrá que comenzar a acumular agua y almacenar agua para ir con sus animales. Simplemente tendrán que convertir sus tanques de retención de animales en sistemas estáticos hasta el lunes ”. Las bombas de aire continuarán proporcionando agua oxigenada para los animales, siempre y cuando no ocurra nada con la energía de respaldo que está en su lugar. “Tenemos generadores de respaldo para suministrar energía para todo en SERC. Entonces, si se corta la energía, lo cual anticipamos completamente, los generadores de respaldo suministrarán la electricidad para parte de la infraestructura necesaria, como las bombas de aire, y mantendrán vivos a los animales durante el fin de semana ”, dice Goodison.
Afortunadamente, el laboratorio húmedo en sí está a unos 20 pies sobre el nivel del agua, por lo que tendría que ser una tormenta increíblemente alta para causar daños o inundaciones graves.
Alrededor de una milla a través del agua mientras vuela el cuervo, o a 10 minutos en automóvil, desde el campus principal de SERC, se encuentra el Smithsonian Global Change Research Wetland, que es el sitio de cuatro experimentos importantes en este momento. La ejecución más larga de los experimentos comenzó hace casi 25 años y tiene como objetivo comprender los efectos del dióxido de carbono elevado en la atmósfera en las comunidades de plantas. "Los otros tres experimentos se basan en ese tema para hacer que los experimentos sean más y más realistas con respecto a nuestro pronóstico para el futuro cercano", dice Patrick Megonigal, ecólogo de ecosistemas y subdirector de SERC. Uno, por ejemplo, observa cómo los niveles elevados de nitrógeno en el agua, además de los niveles elevados de dióxido de carbono en el aire, afectan a las plantas (esencialmente, simulando una Bahía de Chesapeake contaminada). Otro agrega el aumento previsto del nivel del mar a esas variables. Y, otro aspecto más, analiza cómo estos factores de cambio global afectarán la capacidad de una especie invasora llamada caña común para extenderse por las marismas nativas.
Para los experimentos, se instalan en el humedal cámaras abiertas, o cilindros de plástico, que aumentan la concentración de dióxido de carbono alrededor de las plantas al nivel previsto para 2100. “Debido a que el sitio es un pantano de mareas, su elevación es baja y está justo en la línea del frente para ambas marejadas ciclónicas. La estatura de las plantas es bastante baja, lo que significa que el viento también la azota ", dice Megonigal. "Nuestras estructuras son resistentes, pero no están construidas para huracanes". Él y sus colegas han estado desmantelando partes de las cámaras que podrían atrapar el viento y causar su destrucción, y están cerrando el suministro de dióxido de carbono a los experimentos. "Lo ejecutamos aproximadamente de mayo a octubre", dice. "Con suerte, es una interrupción relativamente pequeña".
Megonical y su equipo están trayendo instrumentos caros llamados analizadores de gases infrarrojos y elevando otros equipos por encima de lo que creen que podría ser la marca de agua en el pantano.
"Prepárese para lo peor y espere lo mejor", dice Hamill. Ese es el plan.
