Una noche de abril de 1935, una morena escultural apareció en el backstage del Teatro Apollo en la ciudad de Nueva York. Consciente de que la dura audiencia del teatro podría hacer o deshacer su carrera, se congeló. Un comediante llamado Pigmeat Markham la empujó al escenario.
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"Tenía puesto un vestido de satén blanco barato y me temblaban tanto las rodillas que la gente no sabía si iba a bailar o cantar", recordaría.
El ingénue fue Billie Holiday.
Actuaría en el Apollo dos docenas de veces en el camino para convertirse en una leyenda de la música y una de las vocalistas más influyentes del jazz.
Durante más de 75 años, los artistas, la mayoría afroamericanos, han lanzado sus carreras, competido, perfeccionado sus habilidades y cultivado el talento del otro en el Teatro Apollo. En el camino, han creado innovaciones en música, danza y comedia que trascendieron la raza y, en última instancia, transformaron el entretenimiento popular.
"Básicamente, puedes rastrear cualquier forma cultural popular que disfrutemos hoy en el Teatro Apollo como el lugar que lo hizo primero o mejor", dice Ted Fox, autor del libro de 1983 Showtime at the Apollo . "Es un legado inigualable".
El papel innovador del teatro Harlem en la cultura del siglo XX es el tema de "Ain't Nothing Like the Real Thing", una exposición de fotografías, grabaciones, filmaciones y otros recuerdos en el Museo Charles H. Wright de Historia Afroamericana de Detroit hasta enero 2 de 2011. (Luego se traslada al Museo de la Ciudad de Nueva York y al Museo Afroamericano de California en Los Ángeles). La exposición fue organizada por el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian (NMAAHC) y el Teatro Apollo Fundación.
El Apolo, anteriormente una casa burlesca solo para blancos, se abrió en 1934 a audiencias racialmente integradas. Su reputación como un escenario en el que los artistas sudan para ganarse el afecto de una audiencia notoriamente crítica y un "verdugo" espanta actos impopulares puede rastrearse hasta Ralph Cooper, el actor, presentador de radio y antiguo maestro de ceremonias de Apolo. Fue él quien creó el concurso de la noche de aficionados, un encuentro del miércoles y favorito de la audiencia que se transmitió en la radio local.
Frank Schiffman y Leo Brecher, quienes compraron el teatro en 1935, adoptaron un formato de espectáculo de variedades; promovió el concurso de la noche de aficionados, finalmente escuchado en 21 estaciones de radio; y destacó a las grandes bandas. En mayo de 1940, informó el New York Amsterdam News, el teatro rechazó a casi 1, 000 personas de un espectáculo del Count Basie con entradas agotadas que el periódico llamó "la mejor sesión de jam en la historia del swing".
"Durante sus primeros 16 años de existencia, el Apollo presentó a casi todas las bandas de jazz, cantante, bailarín y comediante afroamericanos notables de la época", escribe la co-curadora Tuliza Fleming en el libro complementario de la exposición.
Los espectáculos con "Little Richard" Penniman, Chuck Berry y otros a mediados de la década de 1950 ayudaron a dar forma al rock 'n' roll. En una actuación de 1955, los ritmos de rumba de Bo Diddley, el ritmo de la guitarra y el balanceo de las caderas cautivaron notablemente a un miembro de la audiencia: Elvis Presley, de 20 años. "Así es como Elvis consiguió su pelvis", recordó Cooper.
James Brown, el "Padrino del Alma", quien dijo que apareció por primera vez en el Apollo en 1959, se convirtió en un habitual allí y ayudó a ser pionero en la música soul, funk y hip-hop. "Cuando cantaba 'Por favor, por favor, por favor', todos nos desmayábamos", le dice a Smithsonian la cantante Leslie Uggams, una intérprete frecuente de Apollo. “Luego se arrodilló y se puso la capa sobre los hombros. Se podía sentir que el teatro simplemente latía ”.
El Apolo exhibió a las mejores artistas femeninas como Aretha Franklin, la "Reina del Alma", cuya fama fue la gran jefa zulú Mangosuthu Gatsha Buthelezi, futura fundadora del Freedom Party de Sudáfrica, viajó para verla actuar en 1971. Tina Turner, la "Reina del Rock 'n' Roll", dice que apareció por primera vez en el Apollo en 1960 como parte de la revista Ike y Tina Turner. Usando faldas microscópicas y tacones de aguja, exudaba un atractivo sexual crudo en el escenario mucho antes de que Madonna y Beyoncé llamaran la atención por exhibiciones atrevidas.
El teatro también era un laboratorio de comedia. Richard Pryor, quien se puso de pie allí durante la turbulenta década de 1960, usó "la ira y las frustraciones de una época para estimular su genio cómico", dice el director de NMAAHC, Lonnie Bunch. “Se arrancó la costra. Simbolizaba una libertad que permitía a [otros comediantes] aprovechar la sexualidad, los problemas de género y las debilidades económicas ”.
Los tiempos difíciles llegaron a mediados de la década de 1970 como una crisis económica local y la competencia de grandes arenas como el Madison Square Garden disminuyó la audiencia del Apolo. El teatro cerró sus puertas en 1976. Pero en la década de 1980, Inner City Broadcasting Corporation, del empresario Percy Sutton, lo compró, lo renovó, aseguró su estatus histórico y revivió las noches de aficionados, que continúan vendiéndose hasta nuestros días.
En junio pasado, el Salón de la Fama del teatro indujo a Aretha Franklin y Michael Jackson, quienes se lanzaron al estrellato como la cantante principal de los Jackson Five después de la victoria del grupo en la noche de aficionados de 1967. La última actuación pública de Jackson en los Estados Unidos fue en una recaudación de fondos del Partido Demócrata en 2002 en el Apollo, donde cantó su éxito de 1991 "Peligroso". Cuando surgió un memorial espontáneo fuera del teatro tras la muerte de Jackson en junio de 2009 a los 50 años, el reverendo Al Sharpton le dijo a la multitud: "Él rompió las barreras de la música segregada".
Muchos artistas encontraron mentores en el Apolo. Smokey Robinson recuerda a Ray Charles escribiendo arreglos para las canciones que Robinson y su grupo, The Miracles, cantaron en su debut en Apollo en 1958. "Little Anthony" Gourdine, cantante principal de los Imperiales, recuerda al cantante Sam Cooke escribiendo letras para el éxito del grupo "I'm Alright" en el sótano del teatro.
"Fue un campo de pruebas para los artistas", dice Portia Maultsby, coeditora del libro African American Music . También fue, dice, "un segundo hogar, una institución dentro de la comunidad casi al nivel de las iglesias negras".
Lucinda Moore es editora asociada en Smithsonian .
Tina Turner en el escenario del Teatro Apollo en 1970. "Es un legado inigualable", dice el historiador Ted Fox del Apollo. (Fotos de Bob Adelman / Magnum) 
Con el talento musical y cómico de los artistas afroamericanos durante décadas, el emblemático teatro Harlem transformó el entretenimiento popular. (Imágenes de tiempo y vida / Getty Images) 
El Apolo, anteriormente una casa burlesca solo para blancos, se abrió en 1934 a audiencias racialmente integradas. (Steve Schapiro / Corbis) 
"Durante sus primeros 16 años de existencia, el Apolo presentó a casi todas las bandas de jazz afroamericanas, cantantes, bailarinas y comediantes notables de la época", escribe la co-curadora Tuliza Fleming en un volumen complementario de "Ain't Nothing Like the Real Cosa ", una exposición actualmente en Detroit. Aquí se muestra Billie Holiday, c. 1950, en una actuación no identificada. Ella actuó en el Apolo dos docenas de veces. (Colección Granger, Nueva York) 
James Brown dijo que apareció por primera vez en el Apollo en 1959. Se convirtió en un habitual allí y fue pionero del soul, el funk y la música hip-hop. (Imágenes falsas) 
Participantes no identificados en un concurso de noche de aficionados. La competencia semanal que lanzó decenas de carreras de artistas. (Bettmann / Corbis) 
Ella Fitzgerald con una banda dirigida por el baterista Chick Webb en 1937. (Colección Frank Driggs) 
Una pancarta para el Teatro Apollo de 1960. (Archivo GAB / Redferns / Getty Images) 
Diana Ross entre bastidores en el Teatro Apollo en 1965. (Bruce Davidson / Fotos Magnum) 
Michael Jackson, en el Apollo en 2002 en su última actuación pública en los Estados Unidos, saltó al estrellato como el cantante principal de los Jackson Five después de la victoria del grupo en la noche de aficionados en el Apollo en 1967. (Evan Agostini / Getty Images) 
The Four Tops ensayando en el sótano Apollo en 1964. (Archivos de Michael Ochs / Getty Images) 
Nat "King" Cole en su camerino Apollo con su esposa Maria en 1950. (Eric Schway / AFP / Getty Images)
