¿Qué nos pueden enseñar los dinosaurios sobre la evolución? Charles Darwin los ignoró en su mayoría durante su carrera, y los patrones evolutivos son a menudo más fáciles de estudiar en criaturas que dejaron fósiles más numerosos, como los trilobites y el pequeño plancton blindado llamado foraminíferos. Sin embargo, como el paleontólogo Jack Horner explicó durante una conferencia en la 71ª reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados de anoche, lo que hemos llegado a saber sobre los dinosaurios puede ilustrar hechos evolutivos de gran tamaño.
A pesar del hecho de que Horner se dirigía a una audiencia de pares con mentalidad científica, su charla fue muy simple. No me sorprendería que se convirtiera en una conferencia regular sobre el circuito de oratoria de Horner a escuelas y lugares públicos. No hubo gráficos técnicos de puntos de datos o tablas de variables medidas. En cambio, Horner comenzó con los detalles prácticos sobre cómo encontrar un dinosaurio en las tierras baldías de Montana. Muchas personas tienen la impresión de que los paleontólogos simplemente caminan hacia las tierras baldías y cavan hoyos, pero como señaló Horner, simplemente cavar hoyos al azar no lo ayudará a encontrar nada. Los dinosaurios son regalos de erosión: encontramos dinosaurios cuando ya están saliendo del suelo. A partir de ahí, explicó Horner, generalmente le asigna tareas a un grupo de estudiantes graduados con las partes de la excavación y pronto se expone lo que sea que haya del esqueleto de dinosaurio.
Una vez que esos huesos están fuera del suelo y limpiados, puede comenzar toda la diversión técnica. Horner usó el color de los dinosaurios como ejemplo. Aunque me decepcionó que no mencionara nuestra capacidad recientemente adquirida para detectar los colores de algunos dinosaurios a partir de plumas fósiles, Horner señaló que realmente no sabemos nada con certeza sobre los patrones de color de la mayoría de los dinosaurios. Horner también mencionó su propio trabajo sobre algunos patrones evolutivos entre los dinosaurios del Cretáceo en la Formación de Dos Medicina, específicamente si el dinosaurio con cuernos Rubeosaurus fue modificado gradualmente en Pachyrhinosaurus en una línea recta de descenso a través de varios otros tipos de transición dentro de la formación geológica o si los diferentes dinosaurios en cuestión representan un patrón evolutivo ramificado. "A los paleontólogos nos encanta discutir sobre esto", dijo, y señaló que el grupo reunido había venido a la conferencia para discutir, después de todo. Pero, agregó rápidamente Horner, no discutimos sobre el hecho de la evolución. Podemos ir y venir indefinidamente sobre las minucias de la paleobiología y los patrones de cambio evolutivo, pero los paleontólogos vertebrados están de acuerdo en que la evolución es un hecho.
Entonces, ¿qué tienen que ver los dinosaurios con el hecho de la evolución? Horner describió cinco pruebas diferentes de la evolución: tres pruebas que Darwin citó, una prueba de "prueba" y lo que Horner llamó la prueba definitiva. El primero en la lista fue simplemente descender con modificación. Horner citó las muchas razas extrañas de perros y pollos como un análogo de cómo los organismos pueden modificarse drásticamente a lo largo de la historia. Los humanos específicamente seleccionados para esos cambios en los animales domesticados, pero como Darwin ilustró en El origen de las especies y otros trabajos, los cambios que han sufrido los perros, las gallinas y otros animales subrayan el hecho de que está sucediendo lo mismo debido a causas completamente naturales. cada segundo y cada día En mayor o menor medida, los linajes de los organismos cambian con el tiempo, y el registro fósil lo demuestra maravillosamente.
Los siguientes en la lista fueron características rudimentarias: estructuras que alguna vez cumplieron una función particular pero que se convirtieron en órganos vestigiales que ya no cumplen esa misma función. (Tenga en cuenta, sin embargo, que "vestigio" no significa "inútil"). Horner citó las alas modificadas de las aves no voladoras y los restos de las extremidades posteriores de las ballenas como ejemplos modernos, e identificó las pequeñas extremidades anteriores de Tyrannosaurus como otro. Desde el momento en que se descubrió el dinosaurio tirano, los paleontólogos han estado preguntando: "¿Para qué usaron esos brazos?" Horner concluyó que el Tyrannosaurus probablemente no hizo más que rascarse el vientre después de una gran comida con ellos. Ese punto es discutible, pero sabemos que las extremidades anteriores del tiranosaurio se redujeron considerablemente en tamaño durante la historia evolutiva de su linaje. El hipotético "chickenosaurus" de Horner incluso hizo un cameo aquí. Los ajustes en la genética y el desarrollo de los pollos pueden causar la reaparición de rasgos perdidos hace mucho tiempo, como los dientes, y al llevar a cabo estos experimentos, Horner espera comprender qué genes y peculiaridades del desarrollo fueron clave en la evolución de las aves a partir de dinosaurios no aviarios.
En una frase que sonaba apropiadamente victoriana, Horner pasó a la prueba evolutiva de la "sucesión geológica de los seres orgánicos". En pocas palabras, encontramos fósiles en capas, en sucesiones de estratos que juntos abarcan cientos de millones de años. Los fósiles no están todos juntos en un gran grupo (como se esperaría si todo el registro fósil fuera atribuible al diluvio bíblico como afirman muchos jóvenes creacionistas de la tierra). No vas a encontrar un caballo prehistórico en las canteras de piedra caliza jurásica de 150 millones de años de antigüedad de Alemania, y ciertamente no vas a encontrar un dinosaurio en la roca de Burgess Shale de 505 millones de años. . Pero Horner dijo que alienta a los creacionistas que quieren creer en historias alternativas a buscar los fósiles fuera de lugar que creen que van a encontrar. "Animo a las personas que no creen en la evolución a buscar caballos en la piedra caliza jurásica de Solenhofen", dijo Horner, especialmente porque esas búsquedas pueden ser mucho más útiles para encontrar nuevos especímenes del dinosaurio emplumado y el pájaro arcaico Archaeopteryx .
Horner cubrió sus últimos dos puntos muy rápidamente. La "prueba de prueba" para la evolución, propuso, viene a través de la prueba de las relaciones genéticas. Todavía no tenemos material genético de los dinosaurios mesozoicos, y es posible que nunca lo tengamos, por lo que los paleontólogos tendrán que seguir confiando en la anatomía mientras se esfuerzan por resolver el árbol genealógico de los dinosaurios. Pero la prueba definitiva no tiene nada que ver con los animales mismos. La prueba definitiva de la evolución, bromeó Horner, es el "ego". Los científicos están discutiendo constantemente con cada uno sobre los patrones y procesos de la evolución, y a los científicos les encanta refutar las ideas. Cualquiera que haya logrado mostrar, sin lugar a dudas, que la evolución no ocurre sería el científico más famoso de todos los tiempos, sin embargo, nadie ha podido hacerlo. A pesar de los mejores esfuerzos de los científicos para refutar las ideas y su inclinación por discutir sobre la naturaleza de la naturaleza, la evidencia del hecho de la evolución se vuelve cada vez más fuerte.
