Cuando Natalie Batalha crecía en el norte de California, le dijo a su madre que quería ser filósofa: "buscando sentido en la vida", dice hoy, con una sonrisa irónica. En la Universidad de California, Berkeley, comenzó como estudiante de negocios, pero se cambió a la física después de aprender que los fenómenos naturales pueden modelarse matemáticamente. "Me conmovió que el universo pudiera describirse en números", recuerda.
Probó el descubrimiento científico durante una pasantía en el Observatorio Infrarrojo de Wyoming, donde se le encargó dar sentido a los datos desconcertantes de una estrella joven con un disco giratorio de gas y polvo. Al encontrar la solución, más tarde recordó: "Llegué a ver algo que ningún otro humano había visto antes".
Batalha y su esposo, Celso Batalha, son astrofísicos. Criaron a sus cuatro hijos para apreciar lo que ella llama "la parte más importante de la ciencia, un sentido de asombro y de la belleza de la naturaleza". Funcionó lo suficientemente bien como para que su hija mayor, Natasha, obtuviera su doctorado en astrofísica y astrobiología en junio .
Sin embargo, hasta hace poco, dice Batalha, todavía era reacia a pensar en sí misma como científica: la ciencia encuentra hechos, pero ¿los hechos se suman al significado?
Su ambivalencia no le impidió convertirse en la científica del proyecto de la misión Kepler de la NASA. Desde 2009, Kepler ha estado buscando planetas fuera de nuestro sistema solar donde la vida pueda florecer. Batalha fue quien refinó el punto en el cielo, escondido bajo el ala de Cygnus, el cisne, donde la nave espacial apuntaría mientras arrastraba la Tierra. Seleccionó las estrellas que observaría: 200, 000 de ellas en el transcurso de cuatro años.
Nunca se había intentado ninguna misión de búsqueda de planetas de esta escala. Los esfuerzos anteriores habían utilizado un método llamado espectroscopía Doppler, que detectaba planetas buscando tirones gravitacionales en sus estrellas. Pero este método fue el más adecuado para encontrar gigantes gaseosos como Júpiter. Para encontrar planetas rocosos del tamaño de la Tierra, Kepler busca las pequeñas variaciones en la luz observable que suceden cuando un planeta cruza frente a su estrella.
Bajo la dirección de Batalha, los científicos utilizaron programas de computadora para descubrir evidencia de torrentes de datos de observación de Kepler. Una vez que surgieron los principales candidatos, los científicos pudieron verificarlos mediante otras mediciones. Batalha encabezó el análisis que confirmó a Kepler 10b como el primer planeta rocoso detectado fuera del sistema solar, y ayudó a confirmar la existencia de más de 2.300 otros exoplanetas, incluidos unos 30 que son comparables en tamaño a la Tierra y orbitan en "zonas habitables" alrededor sus soles
Exoplanetas: mundos de diamantes, súper tierras, planetas pulsar y la nueva búsqueda de vida más allá de nuestro sistema solar
En Exoplanetas, el astrónomo Michael Summers y el físico James Trefil exploran estos descubrimientos recientes notables: planetas que giran en torno a púlsares, planetas hechos de diamantes, planetas que son principalmente agua y numerosos planetas rebeldes que deambulan por el vacío del espacio.
ComprarTodo esto implicaba trabajar con cientos de colegas de Kepler: "La ciencia es difícil", dice Batalha, "la gente es más difícil". El astrofísico estelar Gibor Basri llama a Batalha "un hallazgo crucial para la misión Kepler, dada su perspicacia científica, sus excelentes habilidades organizativas". y la capacidad de trabajar con los miembros del equipo en una variedad de áreas ".
Kepler ha allanado el camino para la próxima misión de búsqueda de planetas de la NASA, el Satélite de Estudio de Exoplanetas en tránsito, o TESS, programado para lanzarse en 2018. TESS pasará dos años estudiando 200, 000 estrellas relativamente cercanas. Si detecta planetas similares a la Tierra cerca de casa, el telescopio espacial James Webb, programado para lanzarse en la primavera de 2019, analizará sus atmósferas y buscará lo que Batalha llama las "huellas digitales químicas" de la vida, como el oxígeno y el metano.
Aún así, Batalha dice que no comprendió completamente el significado más amplio de su trabajo hasta una tarde cuando estaba tomando su acostumbrada carrera al atardecer, en un camino que sube por las estribaciones rojizas alrededor de su casa, en Danville, California. En el camino, a menudo había pensado en cómo nuestra conciencia de las estrellas y sus movimientos aparentes transforman el cielo de una cúpula estática en un sistema dinámico del que formamos parte. "Ya no somos simples observadores del vacío, nos convertimos en peregrinos de la Vía Láctea", dice ella. En lugar de sentirse intimidada por la complejidad sobre ella, pensaría para sí misma: "Somos esa complejidad, el universo se está volviendo consciente de sí mismo. Así es como veo el cielo nocturno cuando estoy corriendo ”. Después de trabajar en la misión Kepler, Batalha se dio cuenta de que ya ni siquiera veía las estrellas como estrellas. Los veía como los centros de los sistemas solares individuales: "otras posibles cunas de la vida" donde podría prosperar otra conciencia.
Aunque Batalha es indiscutiblemente una científica, creo que también tiene razón al verse a sí misma como otra cosa. Ella es una exploradora. Esa palabra puede evocar imágenes de héroes escarpados que se dirigen hacia horizontes acuosos, desde el explorador chino del siglo XV Zheng He, pasando por la India en una poderosa flota de juncos cargados de tesoros, hasta el Príncipe Enrique el Navegante abriendo rutas comerciales a Asia, para Los astronautas del Apolo que recogen el polvo de la Luna son más preciosos que los diamantes. Pero hoy, mundos más allá de lo imaginable están siendo embolsados por este filósofo científico que proyecta largas sombras mientras corre hacia planetas en ascenso.
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Este artículo es una selección de la edición de diciembre de la revista Smithsonian
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