El mes pasado, 108 leones fueron encontrados en condiciones deplorables en una granja en la provincia noroccidental de Sudáfrica, iluminando la industria de cría de leones cautivos del país.
Según Rachel Fobar, de National Geographic, el Consejo Nacional de Sociedades para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (NSPCA), que hace cumplir el bienestar animal en Sudáfrica, fue alertado de la situación en Pienika Farm a través de una denuncia anónima. Cuando los inspectores llegaron a las instalaciones, fueron recibidos por una escena horrible. Los leones habían sido empaquetados en recintos sucios y superpoblados, no se les había proporcionado agua, y 27 de los leones estaban tan afectados por la sarna, una enfermedad de la piel causada por ácaros parásitos, que habían perdido casi todo su pelaje. Dos cachorros en las instalaciones parecían estar sufriendo de condiciones neurológicas que los hacían incapaces de caminar. Uno fue finalmente sacrificado por un veterinario.
También se encontraron tigres, leopardos y caracales, un gato salvaje de tamaño mediano, en las instalaciones en estados igualmente graves. El inspector senior Douglas Wolhuter le dijo a Naledi Shange de Times Live, una publicación sudafricana, que los caracales eran tan obesos que no podían arreglarse.
"Es deplorable que cualquier animal se vea obligado a vivir en tales condiciones, con tales dolencias médicas", dijo Wolhuter. "El hecho de que estos son animales salvajes que ya viven vidas no naturales en confinamiento con fines comerciales, simplemente lo hace más horrible".
La industria legal pero controvertida de los leones criados en cautividad de Sudáfrica genera decenas de millones de dólares cada año, informó Adam Welz para Yale Environment 360 en 2018. Es difícil obtener cifras concretas, pero se estima que se están produciendo hasta 14, 000 leones. celebrado en cientos de granjas. Y desde el nacimiento hasta la muerte, dicen los críticos, los leones son explotados con fines de lucro.
Los cachorros son tomados de sus madres y criados a mano por voluntarios del extranjero, que pagan por la oportunidad y a menudo tienen la impresión errónea de que los leones serán liberados en la naturaleza. Las granjas también les cobran a los turistas que se tomen fotos con los cachorros y, cuando los leones son un poco mayores, salgan a caminar con ellos. Una vez que los animales se vuelven demasiado grandes para estar cerca de los humanos, se venden para cacerías "en lata", que tienen lugar en áreas cercadas de las que los leones no pueden escapar. Muchos cazadores de trofeos que participan en estos eventos son de los Estados Unidos, según Humane Society International.
Pero Ian Michler, periodista y conservacionista, le dice a Fobar de National Geographic que los leones de Pienika Farm probablemente estaban destinados al comercio de huesos. Si bien los leones que interactúan con los turistas y los cazadores deben verse saludables, no se puede decir lo mismo de los animales que se crían para sus esqueletos. "Si estás criando leones para el comercio de huesos de león, no les importa cómo se ven esos leones", explica Michler. "Porque al final del día, todo lo que van a hacer es terminar en un saco, una bolsa de huesos que irá a Asia".
Una vez en el extranjero en los mercados asiáticos, los huesos de león se hacen pasar por huesos de tigre, que se cree que tienen propiedades medicinales. El comercio internacional de partes de tigre está ampliamente prohibido por la Convención sobre el comercio internacional de especies en peligro de extinción (CITES), pero las regulaciones no son tan estrictas para los leones. “El hueso de león abandona Sudáfrica legalmente, con permisos CITES, pero una vez que llega al sudeste asiático, generalmente se lo etiqueta como hueso de tigre y se pasa de contrabando a los mercados negros de toda la región; así, el producto legal alimenta negocios ilegales ”, escribe Welz.
El propietario de Pienika Farm es Jan Steinman, que figura como miembro del Consejo de la Asociación de Depredadores de Sudáfrica, una organización que, según su sitio web, trabaja para mantener una industria de cría y caza de depredadores sana y sostenible en Sudáfrica. La cría de leones cautivos sostiene que la industria ayuda a la conservación, en parte al frenar la caza furtiva de leones salvajes. Pero los críticos dicen que la mayoría de las instalaciones de reproducción "no tienen valor de conservación".
Steinman ahora enfrenta cargos criminales por crueldad animal, informa Stephanie Pappas de Live Science . Si este inquietante caso conducirá a algún cambio de política en Sudáfrica es otra cuestión. El año pasado, el Departamento de Asuntos Ambientales del país (DEA) elevó su cuota anual de exportación de esqueletos de leones de 800 a 1, 500, lo que provocó una protesta. Posteriormente, el gobierno designó un panel para revisar el comercio de cría en cautividad y reducir la cuota. Pero según Conservation Action Trust, la DEA "retrocedió en la Resolución parlamentaria para introducir legislación para poner fin a la cría en cautividad de leones en Sudáfrica y propuso en cambio permitir que la industria continúe con la introducción de la regulación y la legislación adecuada".
El futuro de los leones maltratados también es incierto. Después de años en cautiverio, no pueden ser liberados en la naturaleza, y Sudáfrica no tiene suficientes santuarios para llevarlos a todos. "Lamentablemente, no hay una solución rápida para volver a alojar a más de 100 leones a la vez", dice Audrey Delsink, directora ejecutiva de Human Society International / Africa. "Es una situación extremadamente triste, con estos leones como víctimas inocentes".
