En mayo de 1862, un hombre esclavo llamado Robert Smalls ganó renombre al robar el Planter, el transporte militar confederado en el que se desempeñó como piloto. En una noche en que los tres oficiales blancos del barco desafiaron las órdenes permanentes y dejaron el barco al cuidado de su tripulación, todos esclavos, Smalls lo sacó de su deslizamiento en el puerto de Charleston y recogió a su esposa, sus dos hijos pequeños y otras familias de la tripulación. en una cita en el río Cooper. Enarbolando la bandera del estado de Carolina del Sur y los Stars and Bars, pasó varios puntos de control confederados armados y salió al mar abierto, donde cambió sus dos banderas por una simple blanca, un gesto de rendición a un barco de la Unión en servicio de bloqueo. En total, entregó a 16 personas esclavizadas a la libertad.
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Después de servir a la causa de la Unión como piloto durante el resto de la Guerra Civil, regresó a Carolina del Sur, abrió una tienda general que atendía las necesidades de los libertos, compró la mansión de su difunto maestro en Beaufort y editó el Beaufort Southern Standard. Pronto se lanzó a la política como un republicano leal. En 1868, fue delegado de la convención de Carolina del Sur encargado de redactar una nueva constitución estatal, que garantizaba a los libertos el derecho al voto y a sus hijos la promesa de una educación pública gratuita.
Las guerras de reconstrucción: la breve y violenta historia de la era más progresista de América
Para 1870, solo cinco años después de la rendición confederada y trece años después de que la decisión de Dred Scott dictaminara que los negros no eran elegibles para la ciudadanía, la acción del Congreso había puesto fin a la esclavitud y había dado el voto a los hombres negros.
ComprarDurante las siguientes tres décadas, Smalls sirvió a Carolina del Sur en ambas cámaras de su legislatura y en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos. En 1895, volvió a ser delegado de la convención constitucional del estado, excepto que esta vez esperaba defender el derecho de los libertos a votar contra los esfuerzos de los demócratas blancos de Carolina del Sur para anularlo. Aunque Smalls había aprendido a leer solo en la edad adulta, era un temido debatidor, y a los 56 años el fornido héroe de guerra siguió siendo una figura imponente. Cuando se levantó para hablar en el Capitolio del Estado en Columbia, la cámara quedó en silencio.
El "negro estaba aquí para quedarse", tronó Smalls, "y le interesaba al hombre blanco ver que tenía todos sus derechos". Apoyó su argumento con datos: tablas y figuras diseñadas para demostrar lo económico y lo económico. influencia política de los 600, 000 ciudadanos negros de su estado (una ligera mayoría de una población total de 1.1 millones). Solo en Carolina del Sur, observó, "los negros pagan impuestos sobre $ 12, 500, 000 en propiedades", citando el censo más reciente. Abogó por adoptar una "calificación de propiedad y educación" combinada para votar, pero eso fue un farol: muchos granjeros blancos habían perdido sus propiedades durante la guerra, y sabía que los ricos demócratas blancos nunca podrían vender una propuesta de ese tipo a sus electores más pobres.
Smalls luego presentó una afirmación sorprendente: "Desde los tiempos de reconstrucción, 53, 000 negros han sido asesinados en el Sur".
Smalls compró la mansión de su ex maestro en Beaufort cuando se puso a la venta por impuestos atrasados en la década de 1860. Permaneció en su familia hasta 1953. (Lisa Elmaleh) Cincuenta y tres mil muertos es un número asombroso, más que todos los muertos, heridos y desaparecidos en la Batalla de Gettysburg. Incluso a lo largo de los 30 años transcurridos desde Appomattox, eso sería un promedio de 1, 766 asesinatos por año, o casi cinco por día, en los 11 antiguos estados confederados.
Cuando leí por primera vez el discurso de Smalls mientras investigaba la violencia política en los años posteriores a la Guerra Civil, me sorprendió. La mayoría de las estimaciones de asesinatos de afroamericanos en la posguerra ascienden a unos 4.000 linchamientos públicos cometidos entre 1877 y 1968. Pero, ¿qué pasa con los asesinados o desaparecidos antes de 1877, el año en que la Reconstrucción comenzó a declinar? ¿Cómo llegó Smalls a esa cifra? Tal vez simplemente lo inventó para captar la atención de la nación o para atraer la simpatía de los blancos moderados del sur. Pero esta cifra, como otras en su discurso, era precisa. Podría haber dicho "unos cincuenta mil" o incluso "más de cincuenta mil", pero no lo hizo. ¿Era su número incluso plausible? ¿Podría ser verificado? Por lo que pude ver, ningún historiador lo había intentado.
La respuesta es importante porque captura una comprensión cambiante de lo que detuvo la primera campaña significativa de la nación por la igualdad racial. Con demasiada frecuencia, la pregunta central sobre el período de la posguerra es por qué fracasó la reconstrucción, lo que implica que el proceso en sí mismo fue defectuoso en formas que contribuyeron a su propia desaparición. Pero el número de muertos de Smalls, aunque sea casi exacto, agrega un peso sustancial a la idea de que la Reconstrucción fue derrocada por una violencia clandestina incesante.
Para evaluar su número, revisé las fuentes que hubieran estado disponibles para él. Rápidamente aprendí una cosa: esas fuentes carecen de información básica, como los apellidos de las víctimas, por lo que es poco probable que alguien pueda establecer un número preciso de personas que sean blanco de asesinatos por parte de blancos del sur. Sin embargo, poco a poco, llegué a otra conclusión: esas fuentes demuestran claramente que los demócratas blancos, una minoría electoral en todos los estados del sur después de la guerra, se involucraron en el terrorismo racial para restablecer el orden social anterior a la guerra. A pesar de la imprecisión en los registros, encontré que la figura de Smalls era completamente plausible.
En 1874, Smalls ganó las elecciones para la Cámara de los Estados Unidos, donde utilizó este escritorio, con el 80 por ciento de los votos. En 1878, la intimidación de los votantes redujo su participación al 29 por ciento. (Lisa Elmaleh) En los últimos años, varios libros importantes han narrado la agitación que siguió a la Ley de Reconstrucción Militar de 1867. Esa ley, aprobada por un Congreso dominado por los republicanos, requería que los antiguos estados confederados adoptaran constituciones que reconocieran la ciudadanía negra, incluidos los derechos a votar y sentarse en jurados. En respuesta, los veteranos confederados fundaron el Ku Klux Klan, con el ex general confederado Nathan Bedford Forrest como su líder nacional. Debido a que los miembros de Klans operaban en sus condados de origen, sabían a qué activistas negros locales atacar para intimidarlos o asesinarlos. Típico fue el caso de Benjamin F. Randolph, un senador estatal de Carolina del Sur y delegado a la convención constitucional del estado de 1868: mientras hacía campaña por los candidatos republicanos en octubre, tres hombres blancos lo derribaron en una estación de tren a plena luz del día. Nadie persiguió ni identificó a los pistoleros.
El Congreso respondió a tales ataques con la Ley Ku Klux Klan, que el presidente Ulysses S. Grant promulgó en abril de 1871. Después de que Klansmen asesinó a otros dos legisladores negros en Carolina del Sur, Grant ejerció sus poderes bajo la ley para declarar la ley marcial y suspender el orden de hábeas corpus en nueve condados del estado. Mientras las tropas federales realizaban arrestos en decenas de ataques, el fiscal general de Grant, Amos Akerman, fue a Carolina del Sur para supervisar los enjuiciamientos, que se llevaron a cabo en tribunales federales y ante jurados interraciales. El Departamento de Justicia obtuvo 168 condenas, y los informantes de Akerman estimaron que hasta 2, 000 vigilantes habían huido del estado en lugar de ser arrestados. "La paz ha llegado a muchos lugares como nunca antes", se regocijó Frederick Douglass. "La flagelación y la matanza de nuestra gente han cesado hasta ahora".
Pero el viejo abolicionista era demasiado optimista. Al aplastar al Klan, Akerman inadvertidamente descentralizó el vigilantismo blanco. Gracias a la Ley Klan, los ciudadanos negros fueron protegidos por alguaciles federales en las urnas y patrullas del ejército en áreas urbanas. Pero en otros lugares, los asesinos solitarios y las pequeñas pandillas todavía se aprovechaban de los líderes republicanos de los gobiernos estatales reconstruidos y de los ciudadanos afroamericanos que intentaron proteger. Comprensiblemente, la atención académica ha tendido a centrarse en las atrocidades a gran escala, como la Masacre de Colfax de 1873, en la que una mafia blanca incendió un juzgado de Louisiana y mató a tiros al menos a 62 afroamericanos mientras intentaban huir de las llamas. Pero esas atrocidades, por terribles que fueran, representaron varios cientos de muertes como máximo.
Beaufort, como muchas comunidades del sur, valora sus majestuosos robles vivos como símbolo de fortaleza. (Lisa Elmaleh) Lo que nos lleva de vuelta a la afirmación de Robert Smalls de 53, 000 afroamericanos asesinados. Lamentablemente, poco sobrevive de sus documentos personales, por lo que no proporcionan mucha ayuda para determinar cómo llegó a ese número. Pero otras fuentes lo hacen.
Uno es Blanche K. Bruce. Ex agente de enlace de Virginia, asistió al Oberlin College y sirvió en el Senado estatal de Mississippi. En 1875, el mismo año en que Smalls comenzó a representar a Carolina del Sur en la Cámara, Bruce llegó a Washington como senador estadounidense por Mississippi. En ese momento, él era el único senador negro de los Estados Unidos, y los afroamericanos de todo el país lo consideraban su portavoz. La gente lo salpicó de noticias sobre violencia racial. "Dígales en el Congreso cómo Howard Banks y su pobre niño fueron brutalmente asesinados aquí y cómo uno de nuestros predicadores fue derribado", escribió alguien desde Vicksburg, Mississippi. La correspondencia de Bruce, que llena nueve cajas en la biblioteca de la Universidad de Howard, está llena de informes. Aunque Smalls fue uno de los únicos siete congresistas negros en 1875, su servicio en tiempos de guerra lo convirtió en el más famoso del grupo. Sin lugar a dudas, él también recibió boletines sobre violencia de todo el país.
Como congresista, Smalls también tuvo acceso a los extensos informes regionales de los oficiales asignados a la Oficina de los Libertos, la agencia federal que ayudó a los antiguos esclavos y los blancos sureños empobrecidos a obtener contratos de comida, tierra, educación y trabajo de 1865 a 1872. En cientos de volúmenes, innumerables cartas documentaron ataques contra maestros blancos y negros empleados por la oficina, y durante las temporadas electorales los informes del campo no contenían casi nada más que relatos de violencia.
Harper's Weekly informa sobre "The Steamer 'Planter' and Her Captor", 14 de junio de 1862 (División de impresiones y fotografías de la Biblioteca del Congreso) En Granada, Mississippi, por ejemplo, JB Blanding, un oficial del ejército y agente del buró de 25 años, recibió tres disparos en la cabeza mientras salía a dar un paseo nocturno en 1866. A la mañana siguiente, mientras Blanding yacía moribundo, "un el comité de ciudadanos "hizo un llamado a su capitán para advertirle" que los maestros deben irse, y que si él mismo no se fuera, sería asesinado a continuación ".
Cuando un activista con sede en Atlanta llamado Walker viajó al campo durante el otoño de 1868, "un grupo de hombres blancos" rodeó una casa donde pasaba la noche y amenazó con incendiarlo a menos que viniera con ellos. Prometiendo "entregarse y confiar en el Señor", Walker lo hizo. Fue encontrado al día siguiente "con dos agujeros de bala en el pecho". Dos días antes de las elecciones, otro agente de la oficina con sede en Georgia informó a sus superiores que sabía de "cinco libertos asesinados por opinión política en las últimas dos semanas". . "
Apenas unas semanas antes de eso, en Alabama, "una pandilla de hombres disfrazados" irrumpió en la casa del liberado Moses Hughes. Cuando no pudieron encontrar a Hughes, que se había arrastrado por la chimenea, le dispararon a su esposa "a través del cerebro y la dejaron muerta". La "verdad", informó el agente, "es que la rebelión está floreciendo en estas partes".
Una placa debajo del busto de Smalls en Tabernacle Baptist Church está inscrita con la propuesta que defendió durante su carrera posterior a la Guerra Civil. (Lisa Elmaleh) La prensa negra es una tercera fuente posible para las tabulaciones de Smalls (aunque no es el propio documento de Smalls; no pude localizar ninguna tirada de impresión del Beaufort Southern Standard ). Casi desde el momento en que Crescent City cayó ante los botes de la Unión en abril de 1862, Louis Charles Roudanez comenzó a publicar el New Orleans Tribune . Después de la rendición confederada tres años después, aparecieron periódicos negros en casi todas las ciudades del sur. Cuando Roudanez y otros editores negros documentaron la violencia entre blancos, los demócratas tomaron represalias. En Opelousas, Luisiana, demolieron la oficina del Progreso republicano, lincharon a su editor de origen francés y, según el ascensor de San Francisco, propiedad de negros, dispararon hasta "cien negros". El Tribune también destacó el cálculo de terror, señalando que los ministros y otros líderes de la comunidad eran objetivos de alto valor. Los "demócratas del sur querían sacar a esos líderes reconocidos del camino", dijo un editor negro. "Si no pudieran asustarlo, lo matarían". La prensa, como informan los Freedmen's Bureau, documentó una epidemia de opresión sangrienta.
Esta ola de terror continuó en la década de 1870 e incluso visitó la puerta de Smalls. En 1876, algunos plantadores de arroz amenazaron con "atarlo y darle 150 latigazos en su gran culo gordo" mientras intentaba resolver una huelga laboral de los trabajadores del arroz negro. Hizo un trato de todos modos. El día de las elecciones de ese año, "un carnaval de derramamiento de sangre y violencia", dijo Smalls, ganó por poco la reelección a la Cámara de los Estados Unidos. Pero luego, los demócratas del estado, ahora ascendientes, cuestionaron el resultado y lo acusaron de aceptar un soborno de $ 5, 000 durante sus días en el Senado estatal. Mientras el caso continuaba, fue juzgado y condenado, pero luego indultado en 1879, Smalls retuvo su asiento en la Cámara. Pero lo perdió en las elecciones de 1878. Para entonces, los demócratas supremacistas blancos del estado habían retomado el control del gobierno.
Los terrenos de la casa de Robert Smalls en Beaufort. (Lisa Elmaleh) Esta vez, no hubo intervención federal. Una depresión económica en 1873 había dirigido la atención de la nación a asuntos financieros. Los norteños pueden haberse cansado de leer sobre la violencia en el sur. A medida que las tropas federales fueron enviadas a combatir las crecientes guerras en las Grandes Llanuras, su presencia en el Sur disminuyó de un pico de 1867 de 12, 000 a solo 2, 800 en el verano de 1876. Para entonces, los sureños exigían que incluso esas tropas se fueran; esa demanda se convirtió en discutible cuando Rutherford B. Hayes acordó retirarlos como parte del acuerdo que resolvió las controvertidas elecciones presidenciales de noviembre.
La dilución del poder negro continuó. En 1880, Smalls perdió su escaño en la Cámara con solo el 40 por ciento de los votos, pero después de presentar pruebas de que la participación afroamericana había sido reprimida por intimidación, la Cámara votó para sentarlo en lugar de su oponente. Después de ganar dos elecciones más controvertidas y disputadas, perdió su asiento ante William Elliott, un demócrata y ex oficial confederado. "Las elecciones están en manos de los demócratas", dijo a un periodista en 1886.
Una vista de los humedales calle abajo desde la casa de Robert Smalls. (Lisa Elmaleh) Como recompensa por el servicio a la fiesta, el presidente Benjamin Harrison nombró al recolector de Smalls para el puerto de Beaufort. Cinco años después, como uno de los delegados constitucionales de Carolina del Sur, Smalls proclamó su esperanza de que "cuando terminemos nuestro trabajo, hayamos hecho una constitución tan buena como la que estamos eliminando".
Esperaba en vano. La nueva constitución requería que los votantes posean al menos $ 300 de propiedad, pasen una prueba de alfabetización y puedan responder preguntas sobre cualquier disposición en el documento. Privaron a la mayoría de los afroamericanos y sentaron las bases para la segregación de Jim Crow en Carolina del Sur. Allí y en otros lugares, la democracia fue subvertida, y el costo humano, aunque inexacto, fue enorme.
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Este artículo es una selección de la edición de septiembre de la revista Smithsonian
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