En diciembre del año pasado, el presidente Donald Trump emitió una proclamación anunciando sus planes de reducir el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante de Utah a casi la mitad de su tamaño original. Con un tramo remoto y hermoso de cañones, acantilados y desierto, el monumento alberga una gran variedad de biodiversidad, incluidas cientos de especies de abejas. Y algunas de esas criaturas zumbidoras podrían verse en peligro por las modificaciones planificadas, según un nuevo estudio.
Como Katarina Zimmer informa para National Geographic, la investigación publicada el mes pasado en la revista PeerJ encontró que 660 especies de abejas viven en la Gran Escalera-Escalante, entre ellas 49 especies que son nuevas para la ciencia. En el transcurso de cuatro años, los científicos catalogaron abejas negras y amarillas, abejas rojas, abejas turquesas, abejas sociales, abejas solitarias, abejas que anidan en el suelo y abejas que anidan en cavidades y ramitas. No está claro por qué tantas especies de abejas han elegido establecerse en el monumento, pero pueden sentirse atraídas por la diversidad del paisaje, que ofrece una variedad de hábitats y plantas desérticas.
Se descubrió que la mayoría de las abejas habitaban en lugares geográficamente aislados, lo que llevó a los investigadores a preguntarse cómo los cambios propuestos por la administración a Grand Staircase-Escalante afectarán a las poblaciones de abejas que viven allí. Según Emily Birnbaum, de la colina, el plan consiste en dividir el monumento en tres más pequeños, lo que a su vez podría abrir tierras recién desprotegidas para el desarrollo humano, como la minería, la construcción de carreteras y la extracción de gas natural.
Como parte de un estudio de seguimiento publicado este mes, también en PeerJ, varios investigadores involucrados en el primer informe estudiaron la distribución de las abejas a través de los límites antiguos y nuevos. Descubrieron que la mayoría de las abejas, el 87 por ciento de las 660 especies, viven en áreas que continuarán en el monumento una vez que se reduzcan sus límites. Pero "eso deja a unas 84 especies que ya no habitan tierras protegidas", dice Joseph Wilson, un ecologista evolutivo de la Universidad Estatal de Utah y autor principal del nuevo estudio.
Algunas de estas abejas son "morfoespecies" únicas o individuos que no coinciden con ninguna especie conocida, y otras aún no han sido descritas. Una serie de especies de abejas recientemente excluidas también representan la extensión norte o sur de su área de distribución en la región, lo cual es importante porque "pueden proporcionar información valiosa sobre cómo las especies de abejas podrían responder al cambio climático", según los autores del estudio.
Los investigadores también están preocupados por las posibles amenazas para las abejas de Grand Staircase-Escalante porque, como insectos polinizadores, las abejas juegan un papel crucial en sus ecosistemas. De hecho, la disminución de las abejas en todo el mundo, debido en gran medida al uso de pesticidas que matan abejas, ha suscitado graves preocupaciones sobre la pérdida de biodiversidad y los efectos perjudiciales en la producción de alimentos.
Pero por ahora, no se sabe cómo la reducción del Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante afectará a las abejas que viven allí. Ninguna de las especies excluidas parece estar actualmente amenazada, y pocas son universalmente raras, y ocurren en otras regiones del oeste de los Estados Unidos. Y aunque las abejas realizan "un servicio ecológico crítico como polinizadores", escriben los autores del estudio, "el papel de estas abejas específicas en el mantenimiento de las redes de plantas y polinizadores en funcionamiento no se ha evaluado en ninguna medida".
Se necesita más estudio, en otras palabras, para evaluar completamente las ramificaciones de la proclamación. Ni siquiera está claro si las modificaciones propuestas sucederán. Los nativos americanos y los grupos de conservación han presentado demandas contra el presidente, argumentando que sus planes para reducir la Gran Escalera-Escalante y otro monumento de Utah, Bears Ears, son ilegales y exceden la autoridad del presidente.
