El mes pasado, el presidente Barack Obama firmó un proyecto de ley sobre productos químicos destinado a resolver un problema que pocas personas sabían que tenían. Ese problema era la seguridad deficiente de los productos químicos cotidianos, un problema que afecta a cualquiera que use productos de limpieza domésticos, tenga un sofá o use ropa. En un mes lleno de dramáticas noticias políticas, este logro legislativo aparentemente pequeño recibió poca atención de los medios. Sin embargo, en realidad representa una reforma importante, ya que proporciona a la Ley de Control de Sustancias Tóxicas (TSCA, por sus siglas en inglés) de hace décadas una modificación muy necesaria.
En la Unión Europea, las leyes de seguridad garantizan que los productos químicos industriales y domésticos sean examinados por sus riesgos potenciales para la salud humana y el medio ambiente antes de que aparezcan en el mercado. Sin embargo, en los Estados Unidos, los productos químicos son generalmente "inocentes hasta que se demuestre lo contrario", una máxima que es buena para las personas, pero mala para los posibles productos químicos tóxicos. Los científicos de la Agencia de Protección Ambiental han descubierto que la mayoría de los productos químicos en uso hoy en día no han sido suficientemente examinados para detectar toxicidad para la salud humana o exposición ambiental. ¿Cómo puede ser esto?
Originalmente aprobada en 1976, la antigua TSCA estaba destinada a ayudar a la EPA a regular la producción y el uso seguros de productos químicos industriales. Pero el acto se fundó sobre supuestos y prácticas científicas que están muy desactualizadas hoy en día. Quizás peor, TSCA también obtuvo una larga lista de productos químicos "existentes", lo que hizo extremadamente difícil para la EPA sacarlos del mercado, incluso si luego se demostró que eran perjudiciales. (Ha sido más fácil para la EPA exigir a las compañías que desarrollen datos sobre productos químicos que son nuevos en el mercado, pero aún existen muchos obstáculos).
Como resultado, las personas han estado expuestas a sustancias químicas tóxicas que la EPA no ha regulado durante décadas, con efectos devastadores. Este ha sido el caso desde 1989, cuando un tribunal federal revocó la prohibición de la EPA sobre el asbesto, uno de los carcinógenos más conocidos que se haya usado. Desde entonces, la EPA nunca ha intentado sacar por completo un producto químico existente del mercado. El plomo, que se sabe que daña el desarrollo cerebral de los niños a niveles extremadamente bajos y se prohibió su uso en la pintura de la casa en 1978, todavía se usa en municiones y algunas manufacturas industriales.
Los productos químicos recientemente desarrollados aprobados por la EPA a través del proceso de revisión TSCA también han demostrado ser peligrosos. FireMaster 550, un retardador de llama, fue desarrollado como un químico de reemplazo supuestamente más seguro después de que el retardador de llama líder para espuma de muebles fue prohibido en varios estados y retirado del mercado. Sin embargo, en 2012, después de ser revisados y aprobados para su uso por la EPA en 1997, los científicos descubrieron evidencia de que era un obesógeno neurotóxico (un compuesto que puede conducir al aumento de peso al alterar el metabolismo de las grasas).
A pesar de que la EPA ha etiquetado recientemente a FireMaster 550 como una preocupación "alta" o "muy alta" por su toxicidad reproductiva, del desarrollo, neurológica y acuática, sigue en el mercado. De hecho, hoy en día su fabricante lo elogia como "un movimiento innovador hacia productos químicos más ecológicos".
En respuesta a estas fallas, los defensores de la salud pública han estado presionando por la reforma de la TSCA durante décadas. Los activistas persiguieron una "colcha de retazos" desigual de regulaciones que dificultaron a los fabricantes y minoristas de productos químicos mantenerse a la vanguardia de las restricciones químicas en todo el país. Como un líder de defensa de la industria manufacturera me dijo en una entrevista anónima para mi libro sobre el tema: "Nos gustaría tener igualdad de condiciones en los 50 estados, y tener preferencia sobre cualquier cosa que un estado pueda tratar de desarrollar". Al presionar por su versión preferida de la reforma TSCA, la industria química gastó más de $ 125 millones en cabildeo desde 2014.
La nueva ley asegura que la EPA ahora priorizará y evaluará los productos químicos en función de los cálculos de riesgo, no de costo-beneficio. En otras palabras, la agencia tiene que afirmar la seguridad esperada de los productos químicos recientemente desarrollados. La ley también reduce en cierta medida la capacidad de las compañías químicas para ocultar datos importantes detrás del velo de "información comercial confidencial". Además, la ley requiere que la EPA confíe menos en las pruebas en animales y más en las pruebas y pruebas de alto rendimiento, pautas que son No solo son más humanos, sino que están en línea con los desarrollos recientes en la investigación de toxicidad en las últimas décadas.
Todos estos son avances importantes. "El consenso general es que este proyecto de ley es" mejor que la ley actual "", señala Nancy Buermeyer del Breast Cancer Fund, una organización sin fines de lucro que tiene como objetivo prevenir las causas ambientales del cáncer, incluidos los productos químicos tóxicos. Pero todavía "se queda muy corto" en formas importantes, dice, como debería esperarse de cualquier legislación que con tanto entusiasmo apoye la industria que se encarga de regular. La ley requiere evaluaciones de riesgo de solo 20 productos químicos de alta prioridad a la vez, una fracción de los más de 80, 000 productos químicos actualmente en el inventario de TSCA. También evita que los estados promulguen sus propias restricciones sobre productos químicos potencialmente peligrosos tan pronto como la EPA comience su revisión, a pesar de que tales revisiones pueden llevar años, y prohíbe acciones futuras sobre productos químicos evaluados por la EPA con pocas excepciones.
En última instancia, la efectividad del acto se reducirá a cómo se implementa. La EPA ya ha publicado una línea de tiempo para el próximo año. De particular interés es el establecimiento de un "Comité Asesor Científico sobre Químicos", que está destinado a proporcionar experiencia independiente y consultas a la EPA. Estos esfuerzos de los científicos de la EPA, los reguladores federales y las partes interesadas involucradas, como la industria química y los defensores del medio ambiente, determinarán si la agencia puede lograr su objetivo de evaluar los productos químicos basados en la "mejor ciencia disponible".
La nueva ley es un paso en la dirección correcta, pero queda por ver si hará lo suficiente para responsabilizar a los productos químicos potencialmente dañinos.
