A medida que las personas envejecen hasta los 60 años, el sueño puede convertirse en una decepción nocturna. Lo que una vez fue un reposo pacífico se vuelve fragmentado, insatisfactorio o simplemente evasivo.
Para algunos, la causa es una enfermedad crónica o los medicamentos que toman para tratarla. O bien, podría estar relacionado con la depresión y la ansiedad, el doble golpe del envejecimiento. Además, algunos trastornos, como la apnea del sueño y el síndrome de piernas inquietas, a menudo empeoran en la vejez.
Puede ser un círculo vicioso. La enfermedad engendra falta de sueño, lo que genera más enfermedad.
Entonces, con una gran parte de la población de los Estados Unidos entrando en su último año, existe una necesidad apremiante de comprender más claramente la correlación entre el sueño y las enfermedades físicas y mentales. Y, una clave es encontrar formas más eficientes y menos invasivas de monitorear a los adultos mayores con la esperanza de permanecer en sus propios hogares.
Rastreando el sueño
Dina Katabi está ayudando a que eso suceda. Profesora de ingeniería eléctrica y ciencias de la computación en el MIT, ella y su equipo han desarrollado un dispositivo que utiliza ondas de radio para rastrear qué tan bien están o no durmiendo las personas. Específicamente, puede medir cuándo y durante cuánto tiempo pasa una persona en diferentes etapas del sueño, como luz, profundidad y REM.
Y, a diferencia del seguimiento del sueño más convencional, donde una persona está conectada a monitores o tiene que usar sensores, este enfoque innovador se basa en una caja que puede sentarse, apenas perceptible, en un hogar, no muy diferente de un enrutador wi-fi.
Eso es posible porque los investigadores crearon un algoritmo que permitió a la máquina aprender a identificar diferentes niveles de sueño en función del reflejo de las ondas de radio en la habitación donde la persona está durmiendo.
En pocas palabras, se enseñó al dispositivo a reconocer una conexión entre las señales de radio y las diversas etapas del sueño. Esto se hizo mostrándole muchos ejemplos de datos de la etapa de sueño de un dispositivo de monitoreo aprobado por la FDA, mientras rastreaba señales de radiofrecuencia en una habitación. A medida que las ondas de radio se reflejan en un cuerpo, el movimiento más leve, como el pulso o la respiración de una persona, puede cambiar la frecuencia. Justo este mes, los investigadores obtuvieron una patente para este sistema de seguimiento de movimiento. El algoritmo también enseñó al dispositivo a ignorar las alteraciones de la señal de radio que son irrelevantes, como las causadas por los reflejos de las ondas de radio de los objetos inanimados en la habitación.
"Después de muchos de estos ejemplos, la máquina aprende el patrón de radiofrecuencia asociado con cada etapa del sueño", explica Katabi. “En ese momento, no hay necesidad de más ejemplos. La máquina puede ser llevada a un nuevo hogar y utilizada por una nueva persona. Una vez que ve el patrón de radiofrecuencia, sabe cómo asignarlo a la etapa de suspensión correspondiente ".
Eso le da al dispositivo una gran ventaja sobre los métodos actuales de seguimiento del sueño, dice Matt Bianchi, jefe de la División de Medicina del Sueño del Hospital General de Massachusetts. "No es solo que está en el hogar, sino que es la capacidad de realizar mediciones repetidas", dice. “La calidad y la cantidad del sueño pueden cambiar de noche a noche, y esta variación puede contener pistas importantes que pueden conducir directamente a la toma de decisiones relacionadas con la salud.
"Por ejemplo", agrega, "el efecto del alcohol y la posición del cuerpo sobre la apnea del sueño son bien conocidos, pero no ocurren por igual en cada persona. Si pudiéramos medir la apnea del sueño durante varias noches, podríamos comprender mejor el impacto de los diferentes comportamientos en el sueño de una persona y proporcionar comentarios más personalizados ".
Entendiendo la enfermedad de Parkinson
Katabi ve otro beneficio potencial para el seguimiento del sueño a largo plazo: la capacidad de comprender mejor la progresión de afecciones como la enfermedad de Parkinson, que se ha encontrado que tiene una fuerte correlación con los problemas del sueño. Ella señala que muchas personas con una condición llamada REM-Sleep Behavior Disorder (RBD) eventualmente desarrollan Parkinson. Las personas con RBD pueden dar vueltas, agitar los brazos y las piernas, o incluso caminar mientras aún están en sueño REM.
"Al comprender la relación entre RBD y Parkinson, podríamos tener una mejor comprensión de quién podría desarrollar el Parkinson y cómo progresa", dice ella. "Eso podría ayudar a desarrollar medicamentos para el Parkinson".
Sin embargo, comprender ese tipo de relación compleja entre un trastorno del sueño y una afección crónica requiere un análisis extenso.
"Realmente no puedes entender esto a menos que lo controles durante mucho tiempo", dice Katabi. “Alguien que tiene trastorno REM puede tardar muchos años en desarrollar Parkinson. El problema hoy es que si desea realizar estudios longitudinales del sueño, las personas tendrían que ir a un hospital o clínica regularmente durante años. Eso no es factible ".
Bianchi explica que, si bien los científicos han sido conscientes de una conexión entre el RBD y el Parkinson, han luchado para determinar cuánto pueden preceder los primeros. La mejor estimación en este momento, dice Bianchi, es de 10 a 20 años.
"Estos son estudios increíblemente desafiantes para llevar a cabo precisamente porque requieren muchos años y muchos individuos a seguir", dice. Por lo tanto, Bianchi reconoce que está "muy entusiasmado" con la posibilidad de poder rastrear aspectos clave del sueño sin que una persona necesite usar equipo de monitoreo.
Si bien Katabi cree que es probable que el nuevo dispositivo sea utilizado para investigación por parte de compañías farmacéuticas y laboratorios de sueño antes de que esté disponible para los consumidores, lo ve como parte de un objetivo más amplio de hacer que los hogares sean "conscientes de la salud".
"Para toda la tecnología en nuestros hogares, hay muy poco para entender la salud y poder detectar emergencias de salud", dice ella. “Eso es particularmente importante para las personas mayores que tienen más probabilidades de tener múltiples enfermedades crónicas.
"Nuestra visión es algo que llamamos 'invisibles', dispositivos que pueden ubicarse en el fondo de su hogar y pueden alertar a un cuidador sobre emergencias de salud y también rastrear la progresión de enfermedades", agrega. “De esa forma, se puede abordar un problema antes de que una persona termine en la sala de emergencias.
“Necesitamos repensar la atención médica. De la misma manera que las computadoras cambiaron el trabajo de oficina, necesitamos un nuevo sistema que pueda manejar los cambios que pueden venir con muchas más personas mayores que viven solas. Aquí es donde la tecnología puede jugar un papel muy importante ".
