Al escuchar el nombre de Abraham Lincoln, pueden surgir muchas imágenes: divisor de rieles, abogado de campo, joven congresista, presidente en conflicto, Gran Emancipador, víctima de asesino, incluso la cara colosal tallada en el Monte Rushmore. Un aspecto de este hombre multidimensional que probablemente no se le ocurre a nadie más que a los ávidos lectores de las biografías de Lincoln (y Smithsonian ) es el de inventor. Sin embargo, antes de convertirse en el decimosexto presidente de los Estados Unidos, Lincoln, que tenía una larga fascinación por cómo funcionaban las cosas, inventó un sistema de flotación para levantar botes de río atrapados en bancos de arena.
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El sistema de flotación de la embarcación fluvial de Lincoln (modelo) requería fuelles inflables de casco lateral para flotar las embarcaciones que habían encallado, eliminando así la necesidad de descargar la carga para liberarlos. (Alfred Harrell) 
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Aunque su invento nunca fue fabricado, sirve para darle a Lincoln otro honor más: sigue siendo el único presidente de los Estados Unidos que tiene una patente a su nombre. Según Paul Johnston, curador de historia marítima en el Museo Nacional de Historia Americana (NMAH), la eminencia de Lincoln y la rareza histórica de su patente hacen que el modelo de madera que presentó a la Oficina de Patentes "sea una de la media docena de cosas más valiosas en nuestra colección ".
La patente de Lincoln, No. 6.469, se otorgó el 22 de mayo de 1849 para un dispositivo para "Buquear buques sobre los bajíos", cuando estaba de vuelta en Springfield practicando derecho después de un período como congresista de Illinois en Washington. Su idea, para equipar los botes con fuelles inflables de "tela de goma india u otra tela adecuada a prueba de agua", apalancada junto al casco, surgió como resultado de las expediciones por ríos y lagos que hizo cuando era joven, transportando personas y produciendo Mississippi y los Grandes Lagos. Al menos dos veces sus botes encallaron en bancos de arena o colgaron en otros obstáculos; Dadas las aguas poco profundas del Big River, tales desventuras potencialmente peligrosas ocurrían a menudo. La liberación de un barco varado generalmente implicaba la laboriosa descarga de carga hasta que el bote cabalgó lo suficientemente alto como para despejar el obstáculo. Según Harry R. Rubenstein, presidente de la División de Política y Reforma de la NMAH, Lincoln "estaba muy interesado en el transporte por agua y la construcción de canales, y promovió con entusiasmo ambos cuando sirvió en la legislatura de Illinois". También era un admirador de la ley de patentes, y declaró que "agregaba el combustible de interés al fuego del genio".
Lincoln parece haber tenido más que una afinidad pasajera por los dispositivos y herramientas mecánicas. William H. Herndon, su socio legal en el momento en que estaba trabajando en su invención, escribió que Lincoln "demostró una inclinación decidida hacia la maquinaria o los aparatos mecánicos, un rasgo que sin duda heredó de su padre, que era algo así como un mecánico ... ".
La fuente precisa del modelo del dispositivo de flotación no está clara, aunque no hay duda de que el ingenio detrás de esto fue de Lincoln. Herndon escribió sobre Lincoln trayendo el modelo de bote de madera a la oficina de abogados, "y si lo cortaba descartaría sus méritos y la revolución estaba destinado a trabajar en la navegación a vapor". Se dice que un mecánico de Springfield, Walter Davis, ayudó con el modelo, que tenía poco más de dos pies de largo. Pero Johnston cree que es posible que la miniatura en miniatura presentada por Lincoln haya sido hecha por un fabricante de modelos en Washington que se especializó en ayudar a los inventores. "El nombre grabado en la parte superior de la pieza es 'Abram Lincoln'", dice Johnston. "No parece probable que si Lincoln hubiera hecho este modelo, hubiera escrito mal su propio nombre". Johnston dice que la respuesta, aún indeterminada, puede estar en si el nombre mal escrito también está grabado bajo el barniz original, lo que indica que el modelo es una comisión.
La solicitud de patente para el dispositivo tiene un misterio similar. Como parte de la colección de la Oficina de Patentes de los Estados Unidos, el documento describe en detalle cómo "al girar el eje principal o los ejes en una dirección, las cámaras flotantes serán forzadas hacia abajo en el agua y al mismo tiempo se expandirán y se llenarán de aire". Pero le falta la firma del inventor. Alguien, probablemente a principios del siglo XX, eliminó la firma de Abe del documento: el coleccionista de autógrafos como vándalo.
Como nadie intentó poner en práctica la invención, no podemos saber con certeza si habría llevado a la revolución en la navegación en barco de vapor que predijo Lincoln. Pero "probablemente no hubiera sido práctico", dice Johnston, "porque se necesita mucha fuerza para meter las cámaras flotantes incluso a dos pies de profundidad en el agua. Mi intuición es que podría haber funcionado, pero Lincoln considerables talentos yacen en otra parte
