Hace aproximadamente una década, Robert Putnam, un politólogo de la Universidad de Harvard, escribió un libro llamado Bowling Alone . En él, explicó cómo los estadounidenses estaban más desconectados entre sí que en la década de 1950. Tenían menos probabilidades de involucrarse en organizaciones cívicas y entretener a amigos en sus hogares aproximadamente la mitad de veces que hace unas décadas.
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Entonces, ¿cuál es el daño en menos noches de poker en el vecindario? Bueno, Putnam temía que menos reuniones, formales o informales, significaran menos oportunidades para que las personas hablaran sobre temas de la comunidad. Más que la expansión urbana o el hecho de que más mujeres trabajaban fuera del hogar, atribuyó el estilo de vida cada vez más aislado de los estadounidenses a la televisión. La preocupación de Putnam, articulada por Richard Flacks en una reseña de un libro de Los Angeles Times, era "el grado en que nos hemos convertido en consumidores pasivos de la vida virtual en lugar de ser vinculantes activos con los demás".
Luego, en 2006, los sociólogos de la Universidad de Arizona y la Universidad de Duke enviaron otra señal de socorro: un estudio titulado "Aislamiento social en Estados Unidos". Al comparar las respuestas de 1985 y 2004 a la Encuesta social general, utilizada para evaluar las actitudes en los Estados Unidos En Estados Unidos, descubrieron que el sistema de apoyo del estadounidense promedio, o las personas con las que discutía asuntos importantes, se había reducido en un tercio y consistía principalmente en la familia. Esta vez, Internet y los teléfonos celulares fueron supuestamente los culpables.
Keith Hampton, un sociólogo de la Universidad de Pennsylvania, está empezando a hacer agujeros en esta teoría de que la tecnología ha debilitado nuestras relaciones. En asociación con el Proyecto de Vida Americana e Internet del Centro de Investigación Pew, dirigió su mirada, más recientemente, a los usuarios de sitios de redes sociales como Facebook, Twitter y LinkedIn.
"Se ha especulado mucho sobre el impacto del uso de los sitios de redes sociales en la vida social de las personas, y gran parte se ha centrado en la posibilidad de que estos sitios perjudiquen las relaciones de los usuarios y los alejen de participar en el mundo". Hampton dijo en un reciente comunicado de prensa. El otoño pasado encuestó a 2.255 adultos estadounidenses y publicó sus resultados en un estudio el mes pasado. "Hemos encontrado exactamente lo contrario: que las personas que usan sitios como Facebook en realidad tienen relaciones más cercanas y es más probable que participen en actividades cívicas y políticas".
El estudio de Hampton pinta uno de los retratos más completos del usuario actual de las redes sociales. Sus datos muestran que el 47 por ciento de los adultos, con un promedio de 38 años, usan al menos un sitio. Todos los días, el 15 por ciento de los usuarios de Facebook actualizan su estado y el 22 por ciento comenta en la publicación de otro. En el grupo demográfico de 18 a 22 años, el 13 por ciento publica actualizaciones de estado varias veces al día. A esas frecuencias, "usuario" parece apropiado. Las redes sociales comienzan a sonar como una adicción, pero los resultados de Hampton sugieren que tal vez sea una buena adicción. Después de todo, descubrió que las personas que usan Facebook varias veces al día tienen un 43 por ciento más de probabilidades que otros usuarios de Internet de sentir que se puede confiar en la mayoría de las personas. Tienen un 9 por ciento más de relaciones cercanas y un 43 por ciento más de probabilidades de haber dicho que votarían.
Los espacios públicos urbanos, que se muestran aquí es Rittenhouse Square en Filadelfia, son cada vez más lugares para el uso de teléfonos móviles, computadoras y otros dispositivos conectados a Internet inalámbrico. (Oren Livio, Copyright 2011 Keith N Hampton) 
Cuantos más dispositivos estén presentes, menos interacción en persona, como se muestra aquí en Bryant Park en la ciudad de Nueva York. La mayoría de los usuarios públicos de Internet se comunican en línea con personas que conocen, pero que no están físicamente presentes. (Oren Livio, Copyright 2011 Keith N Hampton) 
Keith Hampton, un sociólogo de la Universidad de Pensilvania, está comenzando a hacer agujeros en la teoría de que la tecnología ha debilitado nuestras relaciones. (Ed Quinn) El Wall Street Journal describió recientemente a los Wilson, una familia de cinco con sede en la ciudad de Nueva York que colectivamente mantiene nueve blogs y tweets sin cesar. (Papá, Fred Wilson, es un capitalista de riesgo cuya empresa, Union Square Ventures, invirtió en Tumblr, Foursquare y Etsy.) "Son una familia muy conectada, conectada en términos de tecnología", dice la escritora Katherine Rosman en WSJ.com . “Pero lo que lo hace súper interesante es que también son una familia muy unida y muy tradicional en muchos aspectos. [Tienen] una cena familiar cinco noches a la semana ”. Los Wilson han logrado integrar sin problemas las redes sociales en su vida cotidiana, y Rosman cree que si bien lo que están haciendo puede parecer extremo ahora, podría ser la norma pronto. “Con la naturaleza de cómo todos consumimos medios, estar en Internet todo el tiempo no significa estar atrapado en su habitación. Creo que están fuera y haciendo lo suyo, pero están en línea ”, dice ella.
Esto ha sido de particular interés para Hampton, que ha estado estudiando cómo se usa la tecnología móvil en los espacios públicos. Según una encuesta de 2008, dice que para describir cuán generalizado es el uso de Internet, el 38 por ciento de las personas lo usan en una biblioteca pública, el 18 por ciento en una cafetería o cafetería e incluso el 5 por ciento en la iglesia. Modeló dos proyectos recientes a partir del trabajo de William Whyte, un urbanista que estudió el comportamiento humano en los parques y plazas públicas de la ciudad de Nueva York en las décadas de 1960 y 1970. Hampton tomó prestadas las técnicas de observación y entrevista que Whyte usó en su estudio de 1980 "La vida social de los pequeños espacios urbanos" y las aplicó a su propia versión actualizada, "La vida social de los espacios urbanos inalámbricos". Él y sus estudiantes pasaron un total de 350 horas viendo cómo se comportaron las personas en siete espacios públicos con Internet inalámbrico en Nueva York, Filadelfia, San Francisco y Toronto en el verano de 2007.
Aunque los usuarios de computadoras portátiles tienden a estar solos y son menos aptos para interactuar con extraños en espacios públicos, Hampton dice: "Es interesante reconocer que los tipos de interacciones que las personas están haciendo en estos espacios no son aislados. No están solos en el verdadero sentido porque están interactuando con personas muy diversas a través de sitios web de redes sociales, correo electrónico, videoconferencia, Skype, mensajería instantánea y muchas otras formas. Descubrimos que los tipos de cosas que hacen en línea a menudo se parecen mucho a la participación política, el intercambio de información y las discusiones sobre asuntos importantes. Ese tipo de discusiones son los tipos de cosas que nos gustaría pensar que la gente está teniendo en los espacios públicos de todos modos. Para el individuo, probablemente se está ganando algo y para el espacio colectivo probablemente se está ganando algo que atrae a nuevas personas ”. Alrededor del 25 por ciento de los que observó usando Internet en los espacios públicos dijeron que no habían visitado el espacio antes de que pudieran acceder a Internet allí. En uno de los primeros estudios longitudinales de este tipo, Hampton también estudia los cambios en la forma en que las personas interactúan en los espacios públicos al comparar las películas que ha reunido de los espacios públicos en Nueva York en los últimos años con las películas de lapso de tiempo Super 8 que fueron hecho por William Whyte a lo largo de las décadas.
"Ahora hay muchas posibilidades de hacer este tipo de versiones 2.0 de estudios que han sido estudios en curso de los años 60 y 70, cuando nos interesamos por primera vez en los éxitos y fracasos de las ciudades que hemos hecho para nosotros mismos, "Dice Susan Piedmont-Palladino, curadora del National Building Museum en Washington, DC Hampton habló a principios de este mes en el foro" Ciudades inteligentes "del museo, que se centró en cómo los datos, incluido el suyo, se pueden utilizar para ayudar a las ciudades a adaptarse a la urbanización . Más de la mitad de la población mundial vive en ciudades ahora y se espera que esa cifra aumente al 70 por ciento para 2050.
“Nuestro mundo del diseño tiene diferentes tasas de cambio. Las ciudades cambian muy, muy lentamente. Los edificios cambian un poco más rápido, pero la mayoría de ellos deberían sobrevivir a un humano. Interiores, muebles, moda: cuanto más te acercas al cuerpo, más rápido cambian las cosas. Y la tecnología en este momento está cambiando más rápido de todos ", dice Piedmont-Palladino. "No queremos que la ciudad cambie al ritmo que cambia nuestra tecnología, pero una ciudad que pueda recibir esas cosas será una ciudad saludable en el futuro".
