Es 1943, y Estados Unidos necesita desesperadamente una forma de bombardear objetivos de manera confiable en la Alemania nazi. qué hacemos? Para BF Skinner, destacado psicólogo e inventor, la respuesta era obvia: las palomas.
"Durante la Segunda Guerra Mundial, hubo una gran preocupación por apuntar misiles", dice Peggy Kidwell, curadora de Medicina y Ciencia en el Museo de Historia de Estados Unidos. "Los oficiales militares realmente querían descubrir cómo apuntarlos con precisión", Skinner se acercó al Comité Nacional de Defensa de Investigación con su plan, llamado "Proyecto Pigeon". Los miembros del comité dudaron, pero otorgaron a Skinner $ 25, 000 para comenzar.
Skinner ya había usado palomas en su investigación psicológica, entrenándolas para presionar palancas para comida. Un inventor obsesivo, había estado reflexionando sobre los sistemas de ataque de armas un día cuando vio una bandada de pájaros maniobrando en formación en el cielo. "De repente los vi como 'dispositivos' con excelente visión y extraordinaria maniobrabilidad", dijo. “¿No podrían guiar un misil? ¿Estaba la respuesta al problema esperándome en mi propio patio trasero?
Al ponerse a trabajar, Skinner se decidió por las palomas debido a su visión y comportamiento imperturbable en condiciones caóticas. Construyó un cono de nariz para un misil equipado con tres pequeñas pantallas electrónicas y tres pequeñas cabinas de paloma. Sobre las pantallas se proyectó una imagen del suelo frente al cohete.
"Entrenaba a las palomas callejeras para reconocer el patrón del blanco y picotear cuando lo veían", dice Kidwell. "Y luego, cuando los tres picotearon, se pensó que en realidad podías apuntar el misil en esa dirección". Mientras las palomas picoteaban, los cables enganchados a la cabeza de cada uno dirigirían mecánicamente el misil hasta que finalmente alcanzara su marca. Por desgracia, sin una escotilla de escape, las aves perecerían junto con su objetivo, por lo que es una misión kamikaze.
A pesar de una demostración exitosa de las palomas entrenadas, los funcionarios se mostraron escépticos y finalmente decidieron terminar el proyecto. Skinner, por supuesto, se convertiría en uno de los psicólogos más influyentes del país, popularizando el conductismo, una concepción de la psicología que considera el comportamiento como una reacción al entorno.
También siguió inventando. Como parte de su investigación, Skinner diseñó una serie de dispositivos que utilizaban procesos de retroalimentación para fomentar el aprendizaje. "Después de la guerra, se interesó mucho en las máquinas para enseñar a las personas a hacer cosas", dice Kidwell. "En 1954, tenía esta máquina para enseñar aritmética a los jóvenes, y en 1957 diseñó una máquina para enseñar a los estudiantes de Harvard las ciencias naturales básicas".
Aunque las máquinas de Skinner eran puramente mecánicas, las ideas que desarrolló se han incorporado a muchos programas de software educativo en los últimos años, incluidos algunos utilizados en entornos de aprendizaje a distancia. “Muchas de sus ideas ahora son vistas con mayor frecuencia por las personas, ya que se han incorporado a las pruebas electrónicas. Ese aprendizaje programado, en el que tiene una serie de preguntas y respuestas, y en función de la respuesta que dio, se dirige a la siguiente pregunta, se encuentra en un marco skinneriano ”, dice Kidwell.
El prototipo de misil de Skinner, junto con otras máquinas de enseñanza, llegó al Smithsonian al final de su carrera. "Skinner era profesor de Uta C. Merzbach, quien fue curador en este museo", dice Kidwell. "Tenían una muy buena relación, por lo que cuando estaba escribiendo su autobiografía, cuando había terminado de escribir sobre una máquina en particular, la entregaba al museo". El Museo de Historia de Estados Unidos alberga varias máquinas de enseñanza Skinner, así como el misil, que se exhibe en la exposición "Science in American Life".
¿En cuanto a las palomas? Skinner se aferró a ellos, y solo por curiosidad, ocasionalmente los probó para ver si sus habilidades aún eran lo suficientemente afiladas para la batalla. Uno, dos, cuatro e incluso seis años después, las palomas aún picoteaban con fuerza.
