Irene Peden necesitaba subir al avión para Christchurch, Nueva Zelanda, o se iba a ir sin ella. Pero antes de que pudiera continuar desde Nueva Zelanda hasta el fondo del mundo, donde planeaba realizar una investigación sobre las propiedades del hielo antártico, alguien necesitaba encontrar a otra mujer, y rápido.
En 1970, Peden estaba en camino de convertirse en la primera investigadora principal que trabajaba en el interior de la Antártida. Pero la Marina, que supervisó la logística antártica en ese momento, no la dejaría ir a menos que otra mujer la acompañara. La geofísica de Nueva Zelanda originalmente programada para unirse a Peden fue descalificada en el último minuto después de no pasar su examen físico. Peden subió al avión a Nueva Zelanda sin saber si podría continuar hacia la Antártida o si su proyecto estaba condenado al fracaso antes de que comenzara.
Cuando su avión aterrizó en Christchurch, se había arreglado un nuevo compañero. Una bibliotecaria local llamada Julia Vickers se uniría a Peden en la Antártida como su asistente de campo. Vickers no era científica, era miembro de un club alpino de Nueva Zelanda, pero las habilidades científicas no eran un requisito para el viaje. Vickers solo tenía que ser mujer y aprobar su examen físico, lo cual no fue un problema para el alpinista experimentado.
El requisito de traer a otra mujer fue solo uno de los muchos obstáculos que enfrentó Peden en su camino a la Antártida, donde planeaba usar ondas de radio para explorar las capas de hielo del continente. Ella recuerda que la Marina dijo que necesitaban otra mujer presente para cualquier tratamiento médico que Peden pudiera necesitar durante su tiempo en el continente. "Lo único que pensé que iba a pasar era que me torcería un tobillo, y ¿qué diferencia haría?", Recuerda Peden, que ahora tiene 93 años y vive en Seattle.
Irene Peden habla en la Convención Nacional de la Sociedad de Ingenieros de 1983 en Seattle, Washington. (Sociedad de Ingenieros / Mujeres / Wayne State University) Peden no requirió tratamiento médico durante su estadía de un mes en el interior de la Antártida, pero se enfrentó a una serie de desafíos. Cuando llegó, hacía tanto frío y seco que sus lentes se partieron por la mitad, salvados por una botella fortuita de epoxi. Se le rompieron las uñas y sufrió constantes hemorragias nasales y dolores de cabeza, pero a pesar del ambiente brutal, consiguió ir a trabajar. Su investigación consistió en desplegar una sonda en la capa de hielo para estudiar cómo viajan las ondas de radio de muy baja frecuencia (VLF) a través del hielo.
El año anterior a la llegada de Peden, Christine Muller-Schwarze estudió pingüinos con su esposo en la isla Ross, convirtiéndose en la primera mujer en realizar investigaciones en la Antártida, y un grupo de seis mujeres llegó al Polo Sur geográfico en noviembre de 1969. Peden, sin embargo, se convirtió en la primera mujer en realizar su propia investigación en el interior de la Antártida, uno de los entornos más hostiles de la Tierra.
Anteriormente, los científicos recolectaban mediciones de hielo en la superficie e inferían las propiedades de los reinos subterráneos, pero Peden tenía un plan para profundizar aún más en la investigación. Su equipo fue el primero en medir muchas de las propiedades eléctricas de las capas de hielo antárticas y determinar cómo se propagan las ondas de radio VLF a largas distancias polares. Posteriormente, el trabajo se expandió para medir el grosor de las capas de hielo y buscar estructuras debajo de la superficie utilizando una variedad de frecuencias de ondas de radio.
Irene Peden realiza investigaciones en la Antártida. (Irene Peden, cortesía de la Universidad de Colorado Boulder) Cerca de la estación Byrd, los Laboratorios de Investigación de las Regiones Frías del Ejército de EE. UU. Perforaron un agujero de 2, 16 kilómetros de profundidad en el hielo en 1967, y Peden utilizó el agujero para bajar su sonda. El agujero originalmente fue al fondo de la capa de hielo, y todavía alcanzó 1, 67 kilómetros en las profundidades heladas cuando Peden llegó en 1970. La sonda incluía dos cápsulas de equipos electrónicos, incluidos instrumentos de telemetría, un receptor, un amplificador de datos y un amplificador de señal.
Se perdieron piezas cruciales de equipo en tránsito, por lo que Peden tomó prestado y modificó el equipo de un estudiante graduado de Stanford. Ella y Vickers trabajaron 12 horas al día en temperaturas que bajaron a menos 50 grados centígrados, soportando tormentas de nieve y vientos fuertes.
Mucho se basaba en el trabajo de Peden más allá del desarrollo de una nueva herramienta para explorar el subsuelo helado de la Antártida. Aunque la National Science Foundation (NSF) apoyó el trabajo de Peden, la Marina aún dudaba en traer mujeres al continente del sur. A Peden le dijeron extraoficialmente antes de partir que si no completaba su experimento y publicaba los resultados, a otra mujer no se le permitiría seguir sus pasos durante al menos una generación.
"Si mi experimento no tuvo éxito, nunca iban a llevar a otra mujer a la Antártida", dice Peden. “Eso es lo que [la Marina] le dijo a [NSF], y eso es lo que NSF me dijo. Así que me presionaron mucho a través de NSF: "no debes fallar". Bueno, eso es algo difícil de decirle a una persona que realiza un trabajo experimental, porque si es experimental y realmente es investigación, no sabes cómo va a resultar hasta que lo haga. Eso fue un poco arriesgado, pero estaba bastante dispuesto a asumirlo. Pensé que sabía lo que estaba haciendo ".
Los miembros de la Society of Women Engineers se sientan juntos durante la Conferencia Henniker III de 1973 en Henniker, New Hampshire. Primera fila, de izquierda a derecha: Irene Peden, Arminta Harness y Nancy Fitzroy. Segunda fila, de izquierda a derecha: Alva Matthews, Margaret Pritchard y Katherine Anner. (Sociedad de Ingenieros / Mujeres / Wayne State University) El experimento de Peden fue un éxito, y ella fue capaz de describir cómo se propagaron las ondas de radio a través del hielo en un estudio publicado. Sus logros fueron tan significativos que los acantilados de Peden en la Antártida fueron nombrados más tarde en su honor, aunque nunca los ha visto en persona.
Los logros profesionales de Peden son múltiples a pesar de enfrentar numerosos obstáculos debido a su sexo. Se graduó de la Universidad de Colorado, donde a menudo era la única mujer en sus clases, con un título en ingeniería eléctrica en 1947. Luego obtuvo una maestría y el primer doctorado en ingeniería eléctrica otorgado a una mujer de la Universidad de Stanford. En 1962, se convirtió en la primera mujer en unirse a la facultad de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Washington, y se desempeñó como presidenta de la Sociedad de Antenas y Propagación IEEE, recibiendo el premio "Hombre del Año" de la organización. Fue la ingeniera del año de la National Science Foundation en 1993, y sus logros le valieron un lugar en el Salón de la Fama de la Sociedad Estadounidense de Educación en Ingeniería.
Al crecer, la mayor inspiración de Peden fue su madre, cuyo padre no creía en la educación para las mujeres. La madre y la tía de Peden querían ir a la universidad, por lo que se turnaban para trabajar y ponerse el uno al otro en la escuela. Aunque su madre no pudo completar su título, ambas hermanas lograron su objetivo de lograr trabajos de enseñanza en el oeste de Kansas.
Cuando era la única mujer en sus clases, Peden no dejó que eso la molestara. "Nunca me sentí incómoda al respecto", dice ella. “Claro, me hicieron sentir como si fuera un extraño y estaba al tanto de todo eso, pero no me molestó tanto como creo que algunas chicas lo habrían estado porque tenía esa imagen en mi corazón que mi madre había hecho. así que debe haber estado bien ".
Irene Peden en su casa en Seattle, Washington. (Universidad de Colorado Boulder / Brian DalBalcon) Desde que Peden completó su viaje de estudios e investigación a la Antártida, el panorama de la investigación científica ha progresado. La directora de la Oficina de Programas Polares de la NSF y el programa antártico de los Estados Unidos es una mujer: Kelly Falkner. Como oceanógrafa de profesión, también se enfrentó a obstáculos debido a su sexo durante su carrera, incluido un período en la década de 1980 y en la década de 1990, cuando no se le permitió a los submarinos de la Marina realizar investigaciones. Ella destaca los problemas de acoso sexual en entornos de campo remotos, como la Antártida.
"Nunca se sabe de dónde vendrán las mejores ideas en la ciencia, por lo que si comienzas a cerrar las puertas directa o indirectamente, como por ejemplo por acoso, entonces realmente cortas un grupo de talentos para avanzar el campo, "Falkner dice. "Creo que eso es bastante fundamental para la diversidad en general, y ciertamente las mujeres son una parte importante para asegurarse de que estamos obteniendo el grupo completo de talentos en la mesa".
Gracias a pioneros pioneros como Peden, las mujeres pueden venir a la mesa, o al interior de la Antártida, para hacer contribuciones críticas a la investigación científica en todo el mundo.
