La isla de San Bartolomé no es solo un popular parque de vacaciones para los ricos y famosos, también es un destino para los estudiosos de idiomas. Aunque es pequeño, St. Barts en las Islas de Sotavento del Caribe alberga cuatro idiomas diferentes, todos conectados con la historia de la isla. En el Christian Science Monitor, Ruth Walker, que describe los hallazgos de un libro de 2013 de la lingüista Julianne Maher, escribe:
Hoy, St. Barths es un territorio francés de ocho millas cuadradas y unas 8, 000 personas. El mapa del profesor Maher muestra las cuatro secciones de la isla con sus idiomas: St. Barth Patois en Sous le Vent (el extremo de sotavento u oeste); St. Barth Creole en Au Vent (el extremo de barlovento o este); "Saline French", llamado así por los estanques de sal locales, en el centro; e inglés en Gustavia, la capital, construida por suecos de mentalidad internacional.
El libro de Maher se llama The Survival of People and Languages: Schooners, Goats and Cassava in St. Barthélemy, French West Indies ; Alude a tres comunidades tradicionales en la isla: la gente de mar, el pastor y los granjeros. La isla puede ser pequeña, pero tiene límites tan estrictos que estas comunidades tienen diferentes tipos de sangre, informa Walker. Y diferentes idiomas.
Después de que los colonos franceses llegaron al siglo XVII, surgieron y se diversificaron tres dialectos. Ahora, el patois es diferente del que se encuentra en francés cajún o francés canadiense; el criollo es similar al de Martinica; el francés salino fue hablado principalmente por personas mayores, en el momento en que Maher visitó, y "muy rápido". Los ingleses en la capital surgieron cuando el rey Luis XVI de Francia entregó la isla a los suecos en 1784. Suecia devolvió St Barts a Francia en 1978.
Al reunir grabaciones de los diferentes dialectos para el trabajo duro requerido, Maher escribe en la introducción de su libro:
Los St. Barth sospechaban de los extraños y sus variedades de idiomas se usaban solo con familiares o amigos cercanos, no con extraños. ¿Y para grabar su discurso? ¡Absolutamente no! Los contactos iniciales fueron muy desalentadores.
La reticencia, sugiere, persiste en la actitud despectiva que las islas circundantes y Francia tomaron hacia la gente de St. Barts. Pero docenas de visitas a lo largo de los años generaron suficiente confianza para que Maher documente los idiomas.
La isla es más que un buen lugar para estudiar cómo pueden surgir idiomas distintos incluso en una población pequeña. También es un lugar para estudiar cómo mueren los idiomas. Maher, escribe Walker, cuenta la historia de los idiomas de la isla con "una conciencia de informar sobre fenómenos que están desapareciendo casi mientras escribe. Muchos de los entrevistados han muerto desde entonces".
El francés salino "probablemente ya se fue", y el criollo de St. Barts está en declive. El francés estándar está ganando terreno (incluso empujando al inglés). Pero St. Barts Patois está pendiente como una marca de identidad de St. Barts. Pero a medida que el aislamiento del pasado se desvanece frente al tráfico turístico y la creciente prosperidad, eso también puede cambiar. Maher señala:
Espero que el lector llegue a apreciar no solo esta sociedad distintiva sino también su coraje y fortaleza en su lucha de siglos con la adversidad ".
