Los perros pueden ser el mejor amigo del hombre, pero una nueva investigación sobre restos caninos antiguos muestra que la relación no se desarrolló de la noche a la mañana. Durante largos períodos de tiempo, los humanos vivieron en tensión con sus compañeros caninos, a menudo comiéndolos y despellejándolos para pieles. La suya era una relación de necesidad y conveniencia.
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"En ese momento (la relación) obviamente fluctuaba", dice Stefan Ziegler, científico del World Wildlife Fund y coautor de un estudio publicado recientemente en el Journal of Archaeological Science: Reports . "A veces las personas se comían a sus perros y otras simplemente los usaban como perros guardianes e incluso como mascotas".
Los investigadores aprendieron esto al analizar los isótopos estables en los restos de perros encontrados en Europa occidental. (Los isótopos estables son formas de átomos que dejan firmas en muestras biológicas, revelando detalles sobre la dieta, el medio ambiente y otras condiciones). A medida que la dieta y el estilo de vida de los humanos cambiaron entre la Edad de Piedra Media y Tardía, cuando los perros ya habían sido domesticados, esos de sus perros se movieron junto con ellos.
El descubrimiento nos dice algo sobre la naturaleza cambiante de la relación entre humanos y perros. La domesticación, después de todo, rara vez es un asunto ordenado; Los gatos tardaron 9, 000 años en conquistar el mundo, mientras que la domesticación de conejitos esponjosos es un asunto complicado lleno de callejones sin salida y giros falsos. Pero el estudio reciente podría proporcionar una nueva herramienta para que los arqueólogos clasifiquen el nivel de domesticación entre los restos de antiguos lobos y perros.
Tradicionalmente, los arqueólogos han determinado si los restos son de perros o lobos al depender del tamaño de sus huesos. De acuerdo con Angela Perri, investigadora de arqueología de la Universidad de Durham en el Reino Unido, que no participó en el estudio de Ziegler, se ha entendido que el ancho más pequeño, los hocicos más cortos y los dientes más pequeños generalmente significan que las muestras eran perros. Pero dividir las muestras en función de los rasgos morfológicos no tiene en cuenta los lobos pequeños o los perros grandes que podrían ser excepciones a la regla. "Es súper subjetivo, ese es el problema", dice Perri.
Ziegler y sus coautores tomaron una táctica diferente. Primero, examinaron los huesos, que provenían de caninos encontrados en 36 sitios que abarcan desde la actual Dinamarca hasta Suiza, que datan de aproximadamente 4500 a. C. a 2300 a. C., en busca de marcas que indicaran que los caninos habían sido descuartizados y desollados por sus pieles. Estos detalles sugerirían que los restos eran perros, que podrían usarse para carne o para pieles cuando los tiempos eran difíciles, en lugar de lobos que son más difíciles de cazar.
Vista lateral de una vértebra lumbar de un perro del Mesolítico tardío de Alemania con varias marcas de corte con un cuchillo de sílex. (Jörg Ewersen) Pero también llevaron el análisis un paso más allá. Razonaron que los perros domésticos compartirían una dieta similar a la de los humanos con los que vivían, pero diferente de sus primos salvajes. A través de un examen de colágeno de los fragmentos óseos, el equipo descubrió que los perros domésticos tenían niveles más altos de isótopos de nitrógeno y carbono, una indicación de que estaban comiendo más mariscos y ciertas hierbas asociadas con la agricultura humana. Los lobos, por otro lado, mostrarían una dieta variada pero más estrictamente carnívora.
“Los datos muestran que los perros y los lobos generalmente deben haber tenido una dieta diferente, lo que se refleja en las proporciones de isótopos alterados. Los perros ocasionalmente podían acceder a las fuentes de alimento humano y su dieta debe haber sido más omnívora o monótona que la de los lobos, dependiendo del régimen de alimentación ”, dicen los autores en el estudio.
Las designaciones anteriores de perro contra lobo basadas solo en el tamaño de los huesos eran correctas entre el 80 y el 85 por ciento de las veces, dice Ziegler. El análisis de isótopos estables fue más preciso e incluso reveló algunas identidades erróneas entre los análisis anteriores.
El estudio de Ziegler muestra algunas variaciones basadas en la geografía: los perros que vivían cerca de las costas tenían más isótopos de nitrógeno, lo que indica una mayor ingesta de pescado y mariscos. Los autores también encontraron que la dieta de los perros domésticos experimentó un cambio a lo largo de las líneas de fecha aproximadas del Mesolítico y el Neolítico, o de la Edad de Piedra media a tardía, un período en el que los humanos comenzaban a adoptar algo agrícola y dejaron de confiar. en la caza de animales grandes y recursos marinos.
Perri dice que algo de esto también es evidente en los restos visibles de los sitios arqueológicos. Ella dice que a finales de la Edad de Piedra, cuando la agricultura comenzó a tomar, la gente comienza a enterrar a los perros domésticos con una distinción especial menor que cuando los perros eran valiosos compañeros de caza. "Se convierten en plagas, estas cosas que tienes que alimentar y averiguar qué hacer", dice ella.
Esto no siempre resultó bien para los perros. Ziegler dice que cuando la comida escaseaba debido al mar Báltico congelado y la falta de otros recursos, los perros domésticos a veces terminaban en la mesa en lugar de debajo de ella. "A veces realmente ayuda a las personas a sobrevivir", dice.
Perri dice que está emocionada de que alguien esté buscando nuevas técnicas para resolver el acalorado debate sobre la domesticación de los perros. La mayoría de los investigadores están de acuerdo en que hace 20, 000 años casi con certeza teníamos perros domésticos y que la domesticación ocurrió por primera vez en algún lugar de Eurasia. Pero hay mucho debate sobre si esto sucedió por primera vez en Asia y se extendió al oeste o al contrario. Algunos investigadores incluso creen que la domesticación comenzó mucho antes.
"Las personas en nuestro campo, necesitamos toda la ayuda que podamos obtener para resolver esta cosa de perro contra lobo", dice ella. Perri fue coautora de un documento que teoriza un origen dual, con perros domésticos que aparecieron tanto en el este de Asia como en Europa entre 14, 000 y 6, 400 años atrás.
Parte del problema de distinguir entre lobos y perros es que ambos tipos de huesos aparecen con relativa frecuencia en sitios arqueológicos en todos los ámbitos. Perri dice que en los períodos glaciales, la evidencia de marcas de piel en los huesos descubiertos sugiere que los humanos a veces cazan lobos por el valioso aislamiento que ofrecen sus pieles.
También se produjo una competencia entre especies que condujo a lobos muertos, con humanos robando comida recién matada de una manada y viceversa. "Es esencialmente una escena de The Revenant ", dice ella.
Como resultado, Perri cree que la dieta de los lobos no habría sido tan diferente de la de los humanos y los perros que comieron sus restos en el Paleolítico, lo que dificultaría el uso de estudios de isótopos de nitrógeno o carbono para marcar cualquier diferencia entre los lobos y sus animales. primos vendidos.
Sin embargo, otros isótopos, como el oxígeno o el estroncio, podrían ser la clave para separar al lobo del perro, ya que sus firmas se remontan a las condiciones ambientales sutilmente diferentes. Los científicos podían ver qué tan lejos se movía un canino y a través de qué tipo de entornos, sabiendo que los perros domésticos probablemente serían menos móviles y se acercarían más a los humanos.
"Los isótopos son una forma interesante de avanzar", dice ella.
