El 9 de febrero de 2001, un submarino estadounidense, el USS Greenville, emergió debajo del Ehime Maru, un barco japonés lleno de estudiantes de secundaria que se entrenaban para convertirse en pescadores. El barco se hundió y nueve estudiantes y maestros murieron.
Si un submarino japonés emergiera debajo de un barco norcoreano y lo hundiera, las dos naciones podrían haber ido a la guerra.
Pero en este caso, los funcionarios estadounidenses y japoneses pudieron recurrir a una herramienta diplomática familiar: el béisbol. Para honrar a las víctimas, formaron un torneo de béisbol juvenil que se lleva a cabo cada año, con la ubicación alterna entre Shikoku y Hawai.
El papel del béisbol en la diplomacia japonés-estadounidense tiene una larga y rica historia. Después de que el educador estadounidense Horace Wilson y el ingeniero ferroviario Hiroshi Hiraoka presentaran el deporte a los japoneses en la década de 1870, floreció. Con el tiempo, el deporte ha sido unificador, uniendo a personas de dos naciones con historias y culturas muy divergentes.
Las giras de buena voluntad comenzaron a principios de 1900, cuando los equipos de béisbol universitarios japoneses y estadounidenses compitieron entre sí. Los equipos profesionales pronto lo siguieron. Mientras que la Segunda Guerra Mundial interrumpió el intercambio cultural, el béisbol ha servido como un mecanismo de curación desde el final de la guerra, ayudando a los dos enemigos geopolíticos a convertirse en aliados leales.
Como erudito Fulbright en Japón, estudié el papel que jugó el béisbol en la relación diplomática entre Japón y los Estados Unidos. Identifiqué seis momentos clave en esta historia única.
The Babe gana corazones y mentes
En 1934, aunque se avecinaban las nubes de guerra, Babe Ruth y sus compañeros de equipo estadounidenses se embarcaron en una gira de 18 juegos por Japón.
Golpeando 13 jonrones, ondeando banderas estadounidenses y japonesas, haciendo payasadas con niños e incluso vistiendo un kimono, el Bebé se ganó los corazones y las mentes de los japoneses.
Hoy, la estatua de Ruth se encuentra en el zoológico de Sendai. Fue en ese mismo lugar, considerado sagrado por algunos, donde aterrizó el primer jonrón del gran bateador de los Yankees en Japón.
Hoy, una estatua de Babe Ruth se encuentra en el zoológico de Sendai. (El sol de Nihon) Cuando el equipo regresó a los EE. UU., Connie Mack, propietaria y administradora del Philadelphia Athletics, proclamó que los dos países nunca irían a la guerra.
"Hubo un fuerte sentimiento antiamericano en todo Japón", dijo Mack a los periodistas, "y luego Babe Ruth lanzó un jonrón, ¡y todos los sentimientos de malestar y el sentimiento de guerra clandestino desaparecieron así como así!"
Desafortunadamente, siete años después de la visita de Ruth, se demostraría que Mack estaba equivocado.
Zurdo al rescate
En 1949, cuatro años después del final de la Segunda Guerra Mundial, las tropas estadounidenses aún ocupaban Japón.
El general Douglas MacArthur, el comandante supremo de las potencias aliadas, fue acusado de supervisar la ocupación de la posguerra y los esfuerzos de reconstrucción. Con la escasez de alimentos y la falta de vivienda como un problema recurrente, y las quejas sobre algunas tropas culturalmente insensibles, se preocupó por el sentimiento antiamericano y temió una insurgencia comunista.
MacArthur, quien había jugado béisbol como cadete en West Point, entendió la importancia cultural del deporte para ambos países. Como una forma de aliviar las tensiones, convocó a la ex estrella de la MLB Lefty O'Doul, quien se había convertido en el gerente de las ligas menores San Francisco Seals. Los japoneses ya estaban familiarizados con O'Doul: había jugado durante la gira de 1931, convenció a Ruth para que fuera a Japón en 1934 y ayudó a lanzar una liga profesional japonesa en 1936.
Los Seals se convertirían en el primer equipo de béisbol estadounidense en jugar en Japón desde la gira de Ruth, y su gira de 10 juegos atrajo a 500, 000 fanáticos, incluidos 14, 000 huérfanos de guerra en un juego contra un equipo estelar militar estadounidense. El emperador Hirohito incluso se reunió con O'Doul para agradecerle a él y a los Seals.
MacArthur diría más tarde que la gira de O'Doul fue el mejor ejemplo de diplomacia que jamás haya visto. Hoy, O'Doul es uno de los únicos tres estadounidenses en el Salón de la Fama del Béisbol Japonés.
Wally Yonamine 'integra' el béisbol japonés
A principios de la década de 1950, varios propietarios de equipos japoneses comenzaron a explorar la viabilidad de reclutar jugadores de béisbol estadounidenses, con la esperanza de que una infusión de talento estadounidense pudiera elevar la calidad del juego.
Sin embargo, todavía había cierta preocupación por la hostilidad persistente de la guerra, y los propietarios estaban preocupados de que los fanáticos no quisieran apoyar a los jugadores de fútbol "puramente estadounidenses". Matsutaro Shoriki, el dueño de los Gigantes de Yomiuri de Tokio, contactó a su buen amigo, Lefty O'Doul, para pedirle consejo.
Después de consultar con el Departamento de Estado de los Estados Unidos, O'Doul recomendó a Wally Yonamine. El japonés-estadounidense no hablaba japonés y al principio fue objeto de burlas racistas.
Sin embargo, como el primer estadounidense en "integrar" el béisbol japonés después de la Segunda Guerra Mundial, cambiaría el béisbol japonés para siempre: entre 1951 y 2017, más de 300 jugadores estadounidenses seguirían el ejemplo de Yonamine y firmarían con clubes de pelota japoneses.
La llegada de Yonamine a Japón también coincidió con la firma del tratado de paz de 1951 que puso fin a la ocupación estadounidense de Japón en 1952.
Los gigantes cazan furtivamente a un jugador
En 1964, el lanzador de ayuda zurdo Masanori Murakami fue enviado a los Estados Unidos por los Halcones de Nankai para recibir instrucciones especiales de los Gigantes de San Francisco. Asignado a la filial de ligas menores de los Gigantes en Fresno, California, Murakami tenía programado regresar a los Hawks en junio. Pero terminó quedándose con los Gigantes cuando los Hawks nunca lo convocaron a casa.
Masanori Murakami es el primer jugador japonés de origen nativo en jugar para un equipo estadounidense de grandes ligas. (John Rooney / Foto AP) Para septiembre, los Gigantes estaban en el fragor de una carrera de banderines y necesitaban reponer su agotado equipo de lanzadores. Entonces llamaron a Murakami de las ligas menores, y el zurdo japonés fue tan efectivo en su corta estadía con los Gigantes que querían que se quedara con el equipo. Al final de la temporada, afirmaron que poseían los derechos de su contrato.
Nippon Professional Baseball protestó, y aunque se llegó a un compromiso, ya que a Murakami se le permitió quedarse un año más con los Gigantes antes de regresar a Japón permanentemente, no se permitiría a ningún jugador japonés venir a los EE. UU. Durante más de 30 años.
Los propietarios de los equipos japoneses sabían muy bien lo que les sucedió a las Ligas Negras después de que los clubes de MLB comenzaron a cazar furtivamente a sus mejores jugadores. Jackie Robinson se unió a los Dodgers en 1947; para 1958, se habían disuelto.
'El tornado' alivia las tensiones económicas
En la década de 1980, la economía de Japón entró en marcha. En 1990, Japón había superado a los Estados Unidos en el PNB per cápita, y muchos estadounidenses comenzaron a resentirse por su éxito. Los inversores japoneses estaban engullendo íconos de negocios estadounidenses como el Rockefeller Center y Universal Studios, mientras que los trabajadores automotrices destrozaron los autos Toyota para protestar por la política comercial japonesa.
En 1995, al encontrar una escapatoria en su contrato, el lanzador derecho Hideo Nomo se declaró "retirado" a los 26 años y firmó con los Dodgers de Los Ángeles como agente libre. Muchos de sus compatriotas vieron a Nomo como un traidor, y hubo rumores de que su padre había dejado de hablar con él.
Pero Nomo se convirtió en una estrella instantánea. Con una cuerda de sacacorchos que desconcertó a los bateadores, "The Tornado" fue nombrado el lanzador abridor del juego All-Star de 1995 y ganó el premio al Novato del Año. El éxito de Nomo en los Estados Unidos suavizó la reacción en su país, y los fanáticos del béisbol japonés terminaron abrazándolo.
Se implementa la tarifa de publicación
Sin embargo, a medida que más y más jugadores japoneses siguieron a Nomo a las Grandes Ligas de Béisbol, los propietarios de Nippon Professional Baseball estaban legítimamente preocupados por perder sus "activos nacionales" y no recibir nada a cambio. Entonces, en 1999, trabajaron en concierto con Major League Baseball para establecer un sistema de "tarifa de publicación".
En resumen, un equipo japonés puede "publicar" a un jugador que quiera jugar en Estados Unidos; Los equipos de MLB luego pujan por los derechos para negociar con el jugador. Este compromiso aparentemente satisfizo a los japoneses, al tiempo que obligó a los equipos de MLB a ser más selectivos en la búsqueda de jugadores japoneses.
Algunos de los jugadores más notables para unirse a los clubes de MLB a través del sistema de publicación incluyen a Ichiro Suzuki, Daisuke Matsuzaka, Yu Darvish, Masahiro Tanaka y Kenta Maeda. La llegada más reciente es Shohei Ohtani. Esta temporada baja, los Angelinos de Los Ángeles pagaron una tarifa de publicación de US $ 20 millones al antiguo equipo de Ohtani, los Nippon Ham Fighters, y le dieron a Ohtani un bono de firma de $ 2.3 millones.
En un giro irónico, Ohtani, como Babe Ruth, tiene talento como lanzador y bateador. Con los Angelinos, planea hacer ambas cosas, un eco apropiado para el legado de la superestrella que se convirtió en uno de los principales diplomáticos del béisbol.
Los fanáticos abogan por un autógrafo de Shohei Ohtani, la nueva importación japonesa de Major League Baseball. (Chris Carlson / Foto AP) Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Steven Wisensale, profesor de política pública, Universidad de Connecticut
