Cuando las temperaturas caen por debajo de unos 50 grados, las tortugas acuáticas como los deslizadores de orejas rojas se dirigen al estanque, donde pasarán los próximos dos o tres meses sumergidos e hibernando. Se incrustan parcialmente en el lodo del estanque, luego esperan a que baje la temperatura de su cuerpo. A medida que se vuelven más fríos, su frecuencia cardíaca se reduce a tan solo un latido cada dos minutos. En este estado, no necesitan respirar. Apagan las funciones cerebrales que gravan la energía y parecen completamente fuera de lugar. Los investigadores asumieron que entraron en una condición de coma de disfunción completa y falta de conciencia.
Ahora, sin embargo, los nuevos hallazgos desafían esa noción. Las tortugas resultan estar muy en sintonía con lo que sucede a su alrededor. Como informa ScienceNOW, los investigadores realizaron dos experimentos con las tortugas para evaluar su conciencia. Primero, los investigadores anestesiaron a las tortugas e insertaron electrodos en sus cabezas. Cuando privaron a esas tortugas de oxígeno o hicieron condiciones extremadamente frías, descubrieron que los animales aún registraban respuestas neuronales a la luz.
En un segundo experimento, encerraron a las tortugas en una cámara fría y oscura y acuosa durante dos semanas, engañando a los animales para que pensaran que era invierno. Sin embargo, cuando las tortugas comenzaron a hibernar, los investigadores comenzaron a meterse con ellas, encendiendo las luces, agregando más oxígeno al tanque, haciendo vibrar el agua o calentando cosas. La luz y el calor, encontraron, provocaron respuestas inmediatas, mientras que la vibración y el oxígeno no lo hicieron, informa ScienceNOW.
"Las tortugas en hibernación no son comatosas, pero permanecen vigilantes durante el invierno", concluyeron los científicos en su artículo. De esta manera, tan pronto como lleguen los primeros signos de la primavera, pueden sacudirse los escalofríos del invierno y volver a la acción de los reptiles.
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