En 2010, un estudiante de posgrado de 22 años llamado Peter Scholze ganó gran reconocimiento después de condensar una prueba de 288 páginas en 37 páginas esbeltas. Dos años más tarde, fue contratado por su alma mater como profesor titular, y hoy, sus contribuciones al estudio de la geometría aritmética le valieron un lugar entre los matemáticos más influyentes en el campo.
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A los 30 años, Scholze, ahora profesor de la Universidad de Bonn en Alemania, es uno de los receptores más jóvenes de la Medalla Fields, un premio a menudo descrito como el Premio Nobel de Matemáticas. Los cuatro nuevos ganadores, honrados esta mañana en el Congreso Internacional de Matemáticos en Río de Janeiro, forman un grupo ecléctico: además de Scholze, hay Caucher Birkar, un profesor de la Universidad de Cambridge de 40 años que llegó a Gran Bretaña como refugiado que huye de Irán; Alessio Figalli, de 34 años, experto en el Instituto Federal Suizo de Tecnología que se especializa en el transporte óptimo o el método más eficiente para mover materiales de un lugar a otro; y Akshay Venkatesh, de 36 años, un genio de las matemáticas con sede en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton que está siendo reconocido por sus "profundas contribuciones a una gama excepcionalmente amplia de asignaturas de matemáticas".
Según el sitio web de la Unión Internacional de Matemáticas, la Medalla Fields se otorga cada cuatro años en reconocimiento de "logros matemáticos sobresalientes por el trabajo existente y por la promesa de logros futuros". Además de obtener la aclamación universal en el campo, los destinatarios reciben un premio en efectivo de 15, 000 dólares canadienses, o aproximadamente $ 11, 540. Todos los homenajeados deben tener 40 años o menos.
Kevin Hartnett, de la revista Quanta, escribe que Birkar de Cambridge se crió en la provincia de Kurdistán de Irán en medio de un conflicto en curso con el vecino Iraq. Mostró una afinidad por las matemáticas desde una edad temprana, intentando resolver problemas en los libros escolares de su hermano mayor y, durante la escuela secundaria, leyendo textos prestados de la biblioteca durante toda la noche.
Birkar comenzó su educación universitaria en la Universidad de Teherán, donde se unió al club de matemáticas y admiró las fotografías de los medallistas de Fields que adornan las paredes de su sala de reuniones.
"Los miré y me dije: '¿Alguna vez conoceré a una de estas personas?' Birkar le dice a Hartnett. "En ese momento en Irán, ni siquiera podía saber que podría ir a Occidente".
En su último año de universidad, Birkar viajó a Inglaterra. Solicitó asilo político, se matriculó en la Universidad de Nottingham al recibir la aprobación y se dispuso a seguir una carrera en geometría algebraica, un campo que Kenneth Chang del New York Times describe como una investigación de las "conexiones entre números y formas". Paolo Cascini, un colega que trabaja en el Imperial College de Londres, les dice a Nicola Davis y Naaman Zhou de The Guardian que, en términos simples, el trabajo de Birkar se centra en la clasificación de formas geométricas y la descripción de sus bloques de construcción.
Figalli, el experto en transporte óptimo, comenzó su carrera académica como estudiante de clásicos, escribe Hartnett de Quanta . Se sintió atraído por las matemáticas durante la escuela secundaria después de darse cuenta de que las soluciones de muchos problemas no siempre eran sencillas sino que requerían invención e innovación continua. Este concepto se encuentra en el núcleo del transporte óptimo, que permite a los matemáticos comparar formas al pensar en la forma más eficiente de convertir una en la otra.
Venkatesh, el matemático de Princeton reconocido por su experiencia en una variedad de temas, ha sido catalogado como un prodigio: comenzó la universidad a los 13 años, observa Erica Klarreich de Quanta y se graduó de la escuela a los 16 años.
La Medalla Fields a menudo se otorga a personas que resuelven problemas aparentemente irresolubles, Venkatesh le dice a Klarreich, por lo que se sorprendió al ser reconocido por su reciente trabajo especulativo, que se centra en el programa Langlands, una red de conexiones entre la teoría de números, la geometría y el análisis.
"Muchas veces, cuando haces matemáticas, estás atascado, pero al mismo tiempo hay todos estos momentos en los que te sientes privilegiado de poder trabajar con ellos", dijo Venkatesh durante la ceremonia de premiación. "Tienes esta sensación de trascendencia, [y] sientes que has sido parte de algo realmente significativo".
