Cuando vi el campo por primera vez en un día húmedo de octubre, no parecía mucho: 33 acres monótonos alrededor de una granja en ruinas en la Francia rural, a 50 millas al sur de la antigua ciudad romana de Poitiers. Anteriormente un campo de trigo, se había sembrado con pastos para el pastoreo de ganado. Pero imaginé algo espectacular e increíblemente raro: una pradera salvaje que bullía, chirriaba y saltaba con vida de insectos y, sobre todo, un refugio seguro para el abejorro asediado.
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He pasado 20 años estudiando abejorros, esos signos por excelencia del verano y gigantes intelectuales del mundo de los insectos. Lamentablemente, sus hábitats naturales casi han desaparecido, y algunas especies en Europa, América del Norte, incluso en Japón, están en rápido declive. El abejorro de Franklin, anteriormente encontrado en Oregón y California, está casi seguramente extinto. Hasta cierto punto, la crisis del abejorro se superpone con otro problema de abejas del que has oído hablar: el trastorno del colapso de colonias, la desaparición devastadora de las abejas melíferas comerciales adultas. Estudios recientes sugieren que los insecticidas conocidos como neonicotinoides juegan un papel en ese problema, ya que pueden interrumpir la navegación y hacer que las abejas sean más susceptibles a la enfermedad. Tiene sentido que las abejas silvestres, incluidos los abejorros, también se vean perjudicados por estos productos químicos.
Pero sabemos con certeza que un gran impulsor del declive del abejorro ha sido la conversión de praderas ricas en flores en monocultivos agrícolas sin flores. Los fragmentos de hábitat natural que quedan a menudo son demasiado pequeños para soportar poblaciones viables de abejas. Así, las tierras de cultivo francesas, que he estado reviviendo lentamente a la naturaleza. Es un verdadero estudio de campo, narrado en A Buzz in the Meadow, que saldrá el próximo mes.
No es fácil restaurar la diversidad floral en tierras anteriormente cultivables que han sido enriquecidas con fertilizantes; La alta fertilidad del suelo favorece los pastos gruesos que superan a las flores. Entonces, un granjero local corta el heno (y lo alimenta a sus cabras), que agota los nutrientes del suelo. A medida que la hierba se debilita, las flores se arrastran hacia atrás, se regeneran del banco de semillas del suelo y de las semillas que soplan en el viento o son transportadas por pájaros.
El año pasado, grabé las 100 especies nuevas de flores de mi campo, excluyendo las que he sembrado. Cada nueva llegada, desde el trébol rojo hasta la colcha de las señoras, admite nuevos insectos. Tengo docenas de especies de mariposas, libélulas, grillos, escarabajos y mantis. De un puñado de abejas, ahora solo hay 16 especies de abejorros, incluido el raro abejorro de pelo corto, más abejas melíferas y más de 50 especies de abejas.
Estas abejas se derraman del prado para polinizar los girasoles en el campo de mi vecino y las frutas y verduras en los jardines cercanos. Los estudios en todo el mundo confirman que los rendimientos de los cultivos son más confiables cuando hay un parche cercano de hábitat intacto para actuar como fuente de polinizadores. Me parece que si el 10 por ciento de las tierras de cultivo, quizás las menos productivas, fueran praderas silvestres, entonces no tendríamos que preocuparnos por la falta de polinización.
Aunque a menudo enfocamos nuestra atención de conservación en animales grandes y carismáticos, nuestra propia supervivencia está vinculada mucho más estrechamente al destino de los insectos y sus parientes. Necesitamos moscas, mariposas y mariquitas para comer plagas; moscas y escarabajos de estiércol para reciclar nutrientes; gusanos y una miríada de otras criaturas para mantener nuestros suelos. Y son las abejas las que polinizan nuestros cultivos, proporcionando un servicio global por un valor de más de $ 200 mil millones por año. Estoy aprendiendo a cuidar a las pequeñas criaturas, a encontrar más rincones para que prosperen, porque son ellas las que hacen girar el mundo.
