Frances Eliza Wills tuvo la oportunidad de trabajar con Langston Hughes mientras cursaba su maestría en trabajo social en la Universidad de Pittsburgh, pero incluso esa experiencia podría haber quedado ensombrecida por cómo probablemente se sintió el 21 de diciembre de 1944. Ese fue el día en que ella y su colega Harriet Ida Pickens se convirtió en la primera mujer afroamericana en ser comisionada en la Marina de los EE. UU.
Una fotografía captura las grandes sonrisas del dúo ese día, mientras empujan hacia abajo para cerrar una maleta, aunque Wills luego escribiría que la imagen había sido puesta en escena: "Tanto Harriet como yo habíamos guardado todo nuestro equipo y estábamos esperando con el el mismo entusiasmo no disfrazado que todos nuestros compañeros de clase por el tiempo del tren ", escribió en sus memorias, Azul marino y otros colores . "No fue difícil sonreír con una sonrisa feliz".
En "Redescubriendo la historia de los negros", Tina L. Ligon, archivista de los Archivos Nacionales en College Park, Maryland, comparte un tesoro de fotografías de mujeres negras en la Marina de los Estados Unidos, incluidas las de Wills y Pickens. Las fotografías se encuentran en una colección que documenta el programa WAVES (Women Accepted for Volunteer Emergency Service), que comenzó durante la Segunda Guerra Mundial.
Las mujeres que sirvieron en WAVES ayudaron a "reclutar nuevos miembros, cuidar a los soldados heridos y participar en el entrenamiento físico", escribe Ligon. La serie completa incluye mujeres de diferentes orígenes étnicos que se convirtieron en controladores de tráfico aéreo, traductores, abogados, personal de hospitales, panaderos, mensajeros, dibujantes, criptólogos y meteorólogos, agrega. Pero su selección aquí se centra en las mujeres negras, a las que no se les permitió unirse a WAVES hasta finales de 1944.
Ligon escribe que la directora de WAVES, Mildred McAfee, y la activista Mary McLeod Bethune fueron fundamentales para lograr que la Marina aceptara a las mujeres negras en el programa. Desde la Segunda Guerra Mundial hasta los años de la Guerra de Vietnam, el programa aceptó y capacitó a aproximadamente 1 mujer negra por cada 36 mujeres blancas. Por lo tanto, las mujeres negras constituían casi el tres por ciento de las 85, 000 mujeres que servían en WAVES.
Ligon agrega:
Aunque WAVES pudo servir en muchos campos que alguna vez se consideraron solo para hombres, aún tenían que soportar restricciones geográficas. Su actividad militar estaba restringida solo al deber en los Estados Unidos continentales. A las ONDAS durante la Segunda Guerra Mundial no se les permitió servir a bordo de barcos de combate o en aviones.
Entonces la lucha por la igualdad continuó. A las mujeres no se les permitía ascender a las filas de general o almirante hasta 1967. Finalmente, cayeron barreras más altas: en 2014, la almirante Michelle J. Howard se convirtió en la primera mujer en la historia de la Marina en alcanzar el rango de almirante de cuatro estrellas, de pie sobre los hombros de las mujeres delante de ella cuyas habilidades y habilidades de liderazgo hicieron los primeros avances.
