Andrea y Brandon Ross se enamoraron del sudeste asiático en su primera visita, luego se mudaron a Camboya en 2003 para iniciar Journeys Within, una agencia de viajes con sede en Siem Reap en el umbral de Angkor.
Eran pioneros en el momento. A raíz del genocidio y la guerra civil de los jemeres rojos que se cobraron la vida de al menos dos millones de personas entre 1975 y 1998, la ciudad era un remanso deteriorado. Pero la joven pareja estadounidense sabía que no sería así. Ahora Siem Reap tiene una población de aproximadamente 100, 000 habitantes, un aeropuerto internacional, una sucursal del museo nacional y hoteles lujosos que atienden a millones de personas que visitan Camboya cada año para ver el parque arqueológico de 150 millas cuadradas en Angkor, Patrimonio Mundial de la UNESCO. Sitio que consagra el arte y la arquitectura singulares del Imperio Khmer.
El otoño pasado quería ir a Camboya, pero no solo. Para esta visita, quería la ayuda de un experto porque mi objetivo era visitar no solo Angkor, sino también los templos Khmer fuera de lo común, como Preah Vihear en la frontera disputada entre Camboya y Tailandia. Por casualidad, encontré a los Rosses que diseñaron un viaje para mí, comenzando en Angkor, donde vi todos los grandes hitos del Imperio Khmer, desde el majestuoso Angkor Wat hasta el salvaje Ta Prohm. En Bayon comenzó a llover, enviando lágrimas por las extrañas caras sonrientes que se alinean a los lados de las icónicas torres en forma de colmena del templo.
Desde allí, mi guía y yo tomamos una camioneta por caminos irregulares de un solo carril hasta Koh Ker, una ciudad real jemer a unas 60 millas al noreste de Angkor, famosa por su pirámide de 7 pisos. Las minas colocadas durante la guerra civil lo dejaron en gran parte sin excavar y pocas veces visitado. Pero los esfuerzos para desmantelar las municiones sobrantes han comenzado a dar sus frutos, permitiendo la apertura de Koh Ker a los turistas.
Luego fue en el Preah Vihear, el punto culminante del viaje, otro templo jemer construido alrededor de la época en que los canteros franceses trabajaban en Chartres. El complejo está agrupado alrededor de una pasarela de 2.600 pies que conduce al borde de un acantilado en las montañas Dangrek. Es magnífico, pero lamentablemente descuidado principalmente debido a escaramuzas fronterizas intermitentes entre las tropas tailandesas y camboyanas en el área.
La compañía de viajes pudo organizar mi visita a Preah Vihear durante un alto el fuego porque conoce Camboya de primera mano. Los Rosses se invierten personalmente en ello.
Mientras vivían y trabajaban allí, Brandon y Andrea se dieron cuenta del poco dinero que se necesita para hacer cosas buenas en Camboya, donde el ingreso promedio es de menos de $ 800 al año. Por ejemplo, $ 350 pueden dar a los aldeanos un pozo muy necesario. Entonces, junto con la agencia de viajes y una posada de cama y desayuno, fundaron una organización sin fines de lucro registrada en los Estados Unidos que ahora tiene un presupuesto anual de $ 180, 000, financiado en parte por los clientes. Además de construir pozos, Journeys Within Our Community suscribe becas universitarias, clases de idiomas gratuitas y micropréstamos para pequeñas empresas nuevas. Los recorridos “Give and Take” permiten que los viajeros voluntarios pasen tiempo trabajando en proyectos de desarrollo comunitario.
El impulso de retribuir, un elemento fundamental del turismo responsable, vino naturalmente a los rosses en Camboya. Y hay otras pequeñas agencias de viajes que operan en Asia que adoptan el mismo enfoque. Myths and Mountains, con sede en Nevada, me mostró Nepal hace unos años, incluida una de las 55 bibliotecas cultivadas por la compañía en aldeas rurales. Al igual que mi visita a Camboya, fue un viaje rico porque la compañía de turismo tiene profundas raíces en la región.
