A las 6 de la mañana del 13 de marzo de 1893, un inmigrante suizo de 26 años se acercó a las puertas del Hotel Waldorf en el centro de la ciudad de Nueva York y giró la llave, abriendo el gran edificio al público por primera vez. Rodeado de empleados y elevadores, esperó un minuto completo a la llegada del primer huésped, un representante de William Waldorf Astor, quien arrasó su propia casa de la Quinta Avenida para construir el hotel de 450 habitaciones, pero vivía en Londres y rara vez lo visitaba. Desde el momento en que se abrieron las puertas, sin embargo, fue Oscar Tschirky, el antiguo maître d ', quien hizo funcionar el lugar.
La noche siguiente, Oscar organizó un elaborado baile de caridad en el Waldorf por 1.500 con la Sinfónica de Nueva York. Pronto saludó a un duque español, Punjabi maharaja, y al presidente de los Estados Unidos. Conocido ampliamente solo por su primer nombre, Oscar planeó menús de cena de nueve platos y respondió amablemente las notas de agradecimiento. Cuando los invitados regresaron a Europa en vapor, envió toronjas a sus cabañas.
Era un ambiente embriagador para un joven de La Chaux-de-Fonds, Suiza, una remota ciudad medieval en las montañas del Jura. Allí, los artesanos tenían relojes enrollados durante siglos; En Nueva York, los hombres hablaban de acero, ferrocarriles y electricidad. Habiendo vivido una vez en una granja, Oscar ahora estaba rodeado de tapices de seda y cristal de Baccarat. En ambos lugares, sin embargo, ayudó a hablar alemán y francés; En el Waldorf, se entendió de inmediato a un compositor de Berlín o un diplomático de París.
A diferencia de otros hoteles en ese momento, el Waldorf no era solo un lugar para que los viajeros descansaran, sino para que los lugareños se mezclaran. Los ricos y jóvenes neoyorquinos, cansados de los rituales formales de sus padres y los salones claustrofóbicos, fueron sacados de sus hogares para entretenerse en público. El Waldorf les dio la misma atención que recibieron de la ayuda contratada en sus propios comedores. La escalada social se convirtió en un deporte para espectadores. En los pasillos del hotel, los sofás de cuero alentaron a mirar boquiabierto, mientras que las famosas paredes de vidrio del restaurante Palm Room aseguraron que los comensales permanecieran expuestos. Como bromeó un contemporáneo, el Waldorf trajo "exclusividad a las masas". Cualquiera con dinero era bienvenido.
Oscar era el rostro público del hotel, tan esencial para la atmósfera como la incrustación de caoba. Nueva York tenía 1.368 millonarios; él aprendió sus nombres. Tal servicio personal, cada vez más raro, se convirtió en el activo más valioso del hotel. Es por eso que J. Pierpont Morgan era un habitual, solo Oscar podía servirlo, y dignatarios internacionales reservaron habitaciones. En sus 50 años en el Waldorf, Oscar atendió a todos los presidentes de Estados Unidos, desde Grover Cleveland hasta FDR, y recibió tres medallas de tres gobiernos extranjeros. En una ciudad cada vez más poblada y anónima, Oscar entendió que todos querían ser conocidos.
Diez años antes de la apertura del Waldorf, Oscar y su madre habían bajado ellos mismos de un barco transatlántico. Tomaron un taxi tirado por caballos por Broadway, que estaba colgado de banderas para celebrar la apertura del Puente de Brooklyn, y vislumbraron postes de telégrafos, floristerías y trenes elevados. Como Oscar lo describió décadas más tarde en la biografía de Karl Schriftgiesser de 1943, Oscar de Waldorf, su hermano mayor, un cocinero de hotel, vivía en Third Avenue; Oscar dejó caer sus maletas en el departamento y salió a buscar trabajo. En un día, estaba trabajando como ayudante de camarero en la Casa Hoffman, limpiando vasos vacíos de zapatero de jerez en las mesas de la élite de Manhattan.
Oscar Tschirky (1885) (Wikimedia Commons) Oscar aprendió a ser limpio, atento y sincero. Los invitados se entusiasmaron con su modestia y su cara amplia y amable. Levantador de pesas aficionado y corredor de bicicleta, tenía una constitución robusta que proyectaba disciplina. Al principio, el dueño de la Casa Hoffman, Ned Stokes, llamó a Oscar para que trabajara los domingos en su yate, diciéndole que se quedara con el dinero sobrante de los juegos de póker. Pero cuando encontró $ 50 en la mesa, Oscar se resistió a aceptar una propina tan prodigiosa. Stokes, un infame petrolero, se rió y le dijo que lo aclarara.
Cuando se enteró de que el opulento hotel estaba en la Quinta Avenida, Oscar estaba a cargo de los comedores privados en Delmonico's, el mejor restaurante de la ciudad, y estaba listo para un cambio. El primo de Astor, un habitual allí, puso a Oscar en contacto con el gerente general del Waldorf, George Boldt. Oscar se presentó a la entrevista con una pila de testimonios de destacados neoyorquinos (incluido el industrial John Mackay, el financiero corrupto "Diamond Jim" Brady y la actriz Lillian Russell). Comenzó en enero de 1893 con un salario de $ 250 por mes, alrededor de $ 6, 000 hoy. —Y se enterró en los detalles poco glamorosos de ordenar cubiertos y contratar personal.
La construcción del Waldorf costó $ 4 millones y recaudó tanto en su primer año. Sus 13 historias de ladrillo y piedra rojiza fueron una confección renacentista alemana de agujas, frontones y balcones. En 1897, se le unió una propiedad hermana, el Astoria, ubicado al lado, convirtiéndolo en el hotel más grande del mundo, pero fue demolido en 1929 para dar paso al Empire State Building. (Un nuevo Waldorf-Astoria fue construido en la parte alta de Park Avenue en la década de 1930).
El Waldorf original, con Oscar como su rostro público, abrió en la víspera de una depresión y se especializó en muestras de riqueza sordas. Mientras los neoyorquinos empobrecidos formaban líneas de pan en el centro, los financieros fumaban en un café con paneles de roble inspirado en un castillo alemán. El salón de damas, aparentemente sin ironía, reproducía el departamento de María Antonieta. Irresistiblemente ostentoso, se convirtió en la sede de facto de la Edad Dorada tardía.
La mayoría de las noches, Oscar saludaba a los invitados fuera de Palm Room y, basándose en su posición social, decidía si había, de hecho, una mesa libre para la cena. Se puso de pie con una mano sobre la cuerda de terciopelo, algo que inventó para manejar las multitudes, pero que solo aumentó la popularidad del restaurante. "Parecía que cuando la gente se enteró de que estaban siendo retenidos", recordó años más tarde, "fueron aún más insistentes al entrar". Su sonrisa de reconocimiento era moneda corriente: significaba que pertenecía.
Oscar y el chef ejecutivo Gabriel Lugot (segundo desde la izquierda) y parte del personal de 150 cocineros de Waldorf-Astoria beben un brindis para derogar y devolver los vinos para la preparación de los platos. ( Oscar del Waldorf, por Karl Schriftgiesser) 
Oscar prueba el primer envío de cerveza que llegó al Waldorf-Astoria cuando la cerveza volvió a ser legal en abril de 1933. La jarra de cerveza inglesa de roble y plata en el bar pertenecía al zar Alejandro III. ( Oscar del Waldorf, por Karl Schriftgiesser) 
Oscar del Waldorf ( Oscar del Waldorf, por Karl Schriftgiesser) Sin embargo, Oscar era por naturaleza más un anfitrión amable que un árbitro social. Hizo sentir "a gusto tanto a los grandes como a los no tan buenos", según el Herald Tribune . Cuando, con mucha fanfarria, el diplomático chino Li Hung Chang visitó el Waldorf, le gustó a Oscar y le pidió conocer a sus hijos. Un periodista observó que "Oscar y sus dos hijos pequeños fueron las únicas personas en Nueva York que hicieron sonreír al virrey".
Los grandes ojos oscuros de Oscar miraron a todos los invitados con calidez y preocupación. Gestos pensativos llenan las páginas de su correspondencia, que se encuentra en los archivos de la Biblioteca Pública de Nueva York.
Si un conocido se enfermaba, enviaba una nota y un tarro de gelatina. Si encontraba una solicitud excesiva (palomas ceremoniales, cajas de helados personalizadas o un desfile de acorazados modelo para una fiesta), nunca dejaba pasar. Al llevar la dignidad a una edad impetuosa, Oscar manejó con cautela a los especuladores de tierras occidentales y se hizo el confidente de sus esposas. Mientras estaba en eso, educó sutilmente a los estadounidenses en la excelente gastronomía europea.
Todo pagó muy bien y lo hizo famoso. Para 1910, Oscar ganaba $ 25, 000 al año y tenía acciones en el hotel. Él y su esposa tenían una casa en Lexington Avenue y una granja en el norte del estado de 1, 000 acres. Aunque nunca fue chef, ideó recetas simples como la ensalada Waldorf, originalmente una combinación de solo manzanas, apio y buena mayonesa, según su libro de cocina de 1896. Su publicación creó una idea errónea de por vida de que el propio Oscar estaba tranquilo en la cocina, cuando en realidad apenas podía revolver un huevo.
A medida que la reputación de Oscar se extendió por todo el país, los periodistas le pidieron consejos sobre todo, desde menús navideños (sugirió ostras, olores, pavo asado y pastel de carne picada) hasta el secreto de una larga vida (un cóctel bien batido). En un boceto de personaje típicamente sin aliento, el Baltimore Sun lo llamó "un Napoleón epicúreo" que fue "el consultado en todas las emergencias, el amigo y el consejero de más personas ... que cualquier otro hombre en la ciudad". Incluso sus comentarios triviales llegaron a los titulares. Cuando los periodistas se reunieron en su oficina en 1933 para su 70 cumpleaños, Oscar admitió que su comida favorita era un simple plato de carne hervida y papas; The New York Times publicó una historia titulada, "Oscar de Waldorf, 70, Hails Plebian Dish".
En 1941, dos años antes de retirarse, Oscar lanzó un almuerzo que fue más a su gusto que los grandes banquetes Waldorf. Sirvió sopa de guisantes, pollo de primavera y judías verdes. Todo, incluso la fruta en el applejack, se cultivó en su finca New Paltz, que estaba transfiriendo a la Société Culinaire Philanthropique, una asociación comercial de hospitalidad. Se convertiría en una comunidad de retiro y retiro para chefs. Hoy, con el Waldorf-Astoria original desaparecido hace mucho tiempo y la segunda iteración programada para convertirse en condominios, la Casa de los Culinarios todavía existe, dando la bienvenida a los invitados tal como Oscar lo hizo hace más de un siglo.
