Dos meses después de que Ben Franklin ayudó a redactar la Declaración de Independencia, un visitante sorpresa entró en su tienda de Filadelfia. El rizado cabello castaño del joven caía en cascada hacia sus hombros, y su inglés estaba tan roto que cambió al francés. Thaddeus Kosciuszko, un polaco de 30 años que acaba de salir del barco desde Europa a través del Caribe, se presentó y se ofreció a alistarse como oficial en el nuevo ejército de la nación estadounidense.
Franklin, curioso, le preguntó a Kosciuszko sobre su educación: una academia militar en Varsovia, estudia en París ingeniería civil, incluida la construcción de fuertes. Franklin le pidió cartas de recomendación. Kosciuszko no tenía ninguno.
En cambio, el peticionario solicitó realizar un examen de nivel en ingeniería y arquitectura militar. La desconcertada respuesta de Franklin reveló la inexperiencia del Ejército Continental. "¿Quién supervisaría tal examen", preguntó Franklin, "cuando no hay nadie aquí que esté familiarizado con esas materias?"
El 30 de agosto de 1776, armado con la recomendación de Franklin y altas calificaciones en un examen de geometría, Kosciuszko entró al Salón de la Independencia (entonces la Casa del Estado de Pensilvania) y se presentó al Congreso Continental.
En su Polonia natal, Kosciuszko es conocido por liderar el levantamiento de Kosciuszko de 1794, una valiente insurrección contra el gobierno extranjero de Rusia y Prusia. Pero eso ocurrió antes de que el polaco amante de la libertad desempeñara un papel clave pero pasado por alto en la Revolución Americana. Aunque no tan conocido como el Marqués de Lafayette, el aliado extranjero más famoso de la época en los Estados Unidos, Kosciuszko (pronunciado cuz-CHOOSE-co ), fue en muchos aspectos su igual. Ambos se ofrecieron como voluntarios con una creencia idealista en la democracia, ambos tuvieron un gran impacto en una batalla climática en la Revolución, ambos regresaron a casa para desempeñar papeles prominentes en la historia de su propio país, y ambos disfrutaron de la amistad y la alta estima de los Padres Fundadores estadounidenses. Kosciuszko hizo algo más: mantuvo a sus amigos estadounidenses con los más altos ideales de igualdad en el tema de la esclavitud.
Kosciuszko nació en 1746 y creció en una casa señorial, donde 31 familias campesinas trabajaban para su padre. Su educación temprana incluyó los ideales democráticos de John Locke y los antiguos griegos. Formado en la Escuela de Caballería de Varsovia, se inscribió en la Real Academia de Pintura y Escultura de París, donde su verdadero objetivo era aprender ingeniería civil y las estrategias de Sébastien Le Prestre de Vauban, la autoridad europea en fortalezas y asedios.
De vuelta en Polonia, Kosciuszko fue contratada para enseñar a Louise Sosnowska, la hija de un señor rico, y se enamoró de ella. Intentaron fugarse en el otoño de 1775 después de que Lord Sosnowski rechazó la solicitud de Kosciuszko de casarse con ella y, en cambio, arregló un matrimonio con un príncipe. Según la historia que Kosciuszko le contó a varios amigos, los guardias de Sosnowski adelantaron su carruaje a caballo, lo detuvieron, dejaron inconsciente a Kosciuszko y llevaron a Louise a casa por la fuerza. Frustrado, desconsolado, casi quebrado, y en algunos casos, temiendo la venganza de Sosnowski, Kosciuszko se embarcó en sus largos años como expatriado. De regreso en París, escuchó que los colonos estadounidenses necesitaban ingenieros y zarparon a través del Atlántico en junio de 1776. Desviado cuando su barco naufragó en Martinica, llegó a Filadelfia dos meses después.
Sus estudios en París, aunque incompletos, rápidamente lo hicieron útil para los estadounidenses. John Hancock lo nombró coronel en el Ejército Continental en octubre, y Franklin lo contrató para diseñar y construir fuertes en el río Delaware para ayudar a defender Filadelfia de la armada británica. Kosciuszko se hizo amigo del general Horatio Gates, comandante de la división norte del ejército continental, y en mayo de 1777, Gates lo envió al norte a Nueva York para evaluar las defensas del fuerte Ticonderoga. Allí, Kosciuszko y otros informaron que una colina cercana necesitaba ser fortificada con cañones. Los superiores ignoraron su consejo, creyendo que era imposible mover los cañones cuesta arriba. Ese julio, los británicos, bajo el mando del general John Burgoyne, llegaron de Canadá con 8, 000 hombres y enviaron seis cañones colina arriba, disparando al fuerte y obligando a los estadounidenses a evacuar. Un puente de troncos flotante diseñado por Kosciuszko los ayudó a escapar.
La mayor contribución de Kosciuszko a la Revolución Americana llegó más tarde ese año en la Batalla de Saratoga, cuando las defensas a lo largo del río Hudson ayudaron al Ejército Continental a la victoria. El plan de guerra británico requería tropas de Canadá y la ciudad de Nueva York para apoderarse del valle de Hudson y dividir las colonias en dos. Kosciuszko identificó Bemis Heights, un acantilado con vista a una curva en el Hudson y cerca de un espeso bosque, como el lugar para que las tropas de Gates construyan barreras defensivas, parapetos y trincheras.
Cuando las tropas de Burgoyne llegaron en septiembre, no pudieron penetrar las defensas de Kosciuszko. Así que intentaron un fin corriendo por el bosque, donde los fusileros de Virginia los recogieron y los soldados comandados por Benedict Arnold cargaron agresivamente, matando e hiriendo 600 abrigos rojos. Dos semanas después, Burgoyne intentó atacar aún más al oeste, pero los estadounidenses rodearon y golpearon a los británicos. Los historiadores a menudo describen la rendición de Burgoyne como el punto de inflexión de la guerra, ya que convenció al rey Luis XVI de Francia de negociar para entrar en la guerra en el lado estadounidense. Gates y Arnold obtuvieron la mayor parte del crédito, que Gates desvió a Kosciuszko. "Los grandes tácticos de la campaña fueron las colinas y los bosques", escribió Gates al Dr. Benjamin Rush, de Filadelfia, "que un joven ingeniero polaco fue lo suficientemente hábil como para seleccionar mi campamento".
Kosciuszko pasó los siguientes tres años mejorando la defensa del río Hudson, participando en el diseño de Fort Clinton en West Point. Aunque discutió sobre el diseño del fuerte con Louis de la Radière, un ingeniero francés que también sirve al Ejército Continental, los estadounidenses valoraron sus habilidades. George Washington a menudo elogió a Kosciuszko en su correspondencia y sin éxito le pidió al Congreso que lo promoviera, a pesar de deletrear su nombre en 11 formas diferentes en sus cartas, incluidas Kosiusko, Koshiosko y Cosieski. Durante la traición fallida de Benedict Arnold, intentó vender detalles sobre las defensas de West Point, diseñadas por Kosciuszko, Radière y otros, a los británicos.
En 1780, Kosciuszko viajó al sur para servir como ingeniero jefe del ejército sureño de los estadounidenses en las Carolinas. Allí, rescató dos veces a las fuerzas estadounidenses de los avances británicos al dirigir el cruce de dos ríos. Su intento de socavar las defensas del fuerte británico en Carolina del Sur con la excavación de trincheras fracasó, y en la batalla que siguió, fue bayonetado en las nalgas. En 1782, los últimos días de la guerra, Kosciuszko finalmente sirvió como comandante de campo, espiando, robando ganado y escaramuzas durante el asedio de Charleston. Después de la guerra, Washington honró a Kosciuszko con regalos de dos pistolas y una espada.
Después de la guerra, Kosciuszko regresó a Polonia con la esperanza de que la Revolución Americana pudiera servir como modelo para que su propio país se resistiera a la dominación extranjera y lograra reformas democráticas. Allí, el rey Stanislaw II August Poniatowski estaba tratando de reconstruir la fuerza de la nación a pesar de la amenaza amenazante de la zarina rusa Catalina la Grande, su ex amante y mecenas. De vuelta a casa, Kosciuszko reanudó su amistad con su amor, Louise (ahora casada con un príncipe), y se unió al ejército polaco.
Después de la división de Polonia por Rusia y Prusia en 1793, que revocó una constitución más democrática de 1791 y cortó 115, 000 millas cuadradas de Polonia, Kosciuszko lideró un levantamiento contra ambas potencias extranjeras. Asumiendo el título de comandante en jefe de Polonia, dirigió a los rebeldes en valientes siete meses de batallas en 1794. Catalina la Grande puso precio a su cabeza y sus tropas cosacas derrotaron a la rebelión en octubre, apuñalando a su líder con picas durante la guerra. batalla. Kosciuszko pasó dos años en cautiverio en Rusia, hasta la muerte de Catherine en 1796. Un mes después, su hijo, Paul, que no estaba de acuerdo con la política exterior beligerante de Catherine, lo liberó. Regresó a los Estados Unidos en agosto de 1797.
Kosciuszko vivía en una casa de huéspedes en la capital, Filadelfia, recogiendo el pago de la guerra del Congreso y viendo viejos amigos. Para entonces, los estadounidenses se habían dividido en su primer conflicto partidista, entre los federalistas, que admiraban el sistema de gobierno británico y temían a la Revolución Francesa, y los republicanos, que inicialmente admiraban la Revolución Francesa y temían que un gobierno liderado por los federalistas se pareciera La monarquía británica. Kosciuszko se puso del lado de los republicanos francófilos, resintiendo el apoyo de Inglaterra a Rusia y viendo a los federalistas como elitistas anglófilos. Así que evitó al presidente John Adams, pero desarrolló una estrecha amistad con el vicepresidente Thomas Jefferson.
"General Kosciuszko, lo veo a menudo", escribió Jefferson a Gates. "Es tan puro hijo de la libertad como he conocido, y de esa libertad que es para todos, y no solo para unos pocos o ricos".
Kosciuszko se tomó la libertad tan en serio que se decepcionó al ver amigos como Jefferson y esclavos de Washington. Durante las revoluciones estadounidense y polaca, Kosciuszko había empleado a hombres negros como sus ayudantes de campo: Agrippa Hull en América, Jean Lapierre en Polonia. Cuando regresó a Europa en mayo de 1798, con la esperanza de organizar otra guerra para liberar Polonia, Kosciuszko escribió un testamento. Dejó sus activos estadounidenses ($ 18, 912 en pagos atrasados y 500 acres de tierra en Ohio, su recompensa por su servicio de guerra) para que Jefferson los usara para comprar la libertad y brindar educación a los africanos esclavizados. Jefferson, revisando el borrador en un mejor inglés legal, también reescribió el testamento para que Jefferson pudiera liberar a algunos de sus esclavos con el legado. El borrador final, que Kosciuszko firmó, pidió a "mi amigo Thomas Jefferson" que usara los activos de Kosciuszko "en la compra de negros de entre los suyos y de los demás", "dándoles libertad en mi nombre" y "dándoles una educación en oficios y de otra manera ".
Aunque Kosciuszko regresó a París, con la esperanza de volver a luchar contra Rusia y Prusia, nunca lo hizo. Cuando Napoleón se ofreció a ayudar a liberar Polonia, Kosciuszko lo evaluó correctamente, intuyendo que su oferta era falsa. (Más tarde, muchos polacos al servicio de Napoleón murieron en Haití cuando se les ordenó sofocar la revuelta de esclavos de Toussaint Louverture). Kosciuszko pasó la mayor parte del resto de su vida en París, donde se hizo amigo de Lafayette y celebró la independencia estadounidense en las fiestas del 4 de julio con él.
Un mes antes de su muerte en 1817, Kosciuszko escribió a Jefferson, recordándole los términos de su testamento. Pero Jefferson, luchando con la edad, las finanzas, las consultas sobre el patrimonio de los herederos en Europa, compareció ante un tribunal federal en 1819 y le pidió a un juez que nombrara a otro albacea de los asuntos de Kosciuszko.
La voluntad de Kosciuszko nunca fue implementada. Un año después de la muerte de Jefferson en 1826, la mayoría de sus esclavos fueron vendidos en una subasta. Un albacea designado por el tribunal desperdició la mayor parte del patrimonio, y en 1852, la Corte Suprema de los Estados Unidos declaró que el testamento estadounidense era inválido, dictaminando que lo había revocado en un testamento de 1816. (La carta de Kosciuszko de 1817 a Jefferson demuestra que esa no era su intención).
Hoy, Kosciuszko es recordado con estatuas en Washington, Boston, Detroit y otras ciudades, muchas de ellas producto de los esfuerzos de los estadounidenses de origen polaco para afirmar su patriotismo durante la reacción violenta de los años 20 contra la inmigración. Una fundación de 92 años en su nombre otorga $ 1 millón anualmente en becas universitarias y subvenciones a polacos y polacoamericanos. Incluso hay una mostaza llamada así por él. Sin embargo, a medida que el estatus de Lafayette como un aliado extranjero de la Revolución Americana continúa creciendo, Kosciuszko sigue siendo relativamente oscuro. Tal vez sea porque dominó el sutil arte de las fortificaciones militares; los héroes de guerra están hechos por ofensivas audaces, no por hacer fortificaciones.
"Diría que su influencia es aún más significativa que Lafayette", dice Alex Storozynski, autor de The Peasant Prince , la biografía moderna definitiva de Kosciuszko. Sin las contribuciones de Kosciuszko a la batalla de Saratoga, argumenta Storozynski, los estadounidenses podrían haber perdido, y Francia podría nunca haber entrado en la guerra en el lado estadounidense.
Larrie Ferriero, cuyo nuevo libro Brothers at Arms examina el papel de Francia y España en la Revolución, dice que aunque el papel de Kosciuszko en la fundación de Estados Unidos es menos decisivo que el de Lafayette, el sentimiento abolicionista detrás de su voluntad lo hace más importante como una voz temprana de conciencia.
"Estaba luchando junto a personas que creían que luchaban por la independencia, pero no lo hacían para todos", dice Ferriero. "Incluso antes de que los estadounidenses llegaran a ese entendimiento, él lo vio".
