Un día de enero de 1938, una mujer leve y con los ojos muy abiertos llamada Ruth McGinnis entró en el Arcadia, una sala de billar en Washington, DC, donde seis de los jugadores más exitosos del distrito esperaban para jugarla. McGinnis se empolvó las manos. Ella recogió su señal. Los hombres trataron de actuar indiferentes, pero mientras observaban a McGinnis despachar a sus amigos uno tras otro, cambiaron nerviosamente de un pie a otro.
McGinnis jugó un juego sencillo, sin hablar ni bromear con nadie mientras jugaba, las bolas golpeaban limpiamente mientras limpiaba la mesa. El gerente bromeó diciendo que debería pedir prestada una bola de boliche del callejón de al lado y pintar un gran 8 en ella, por lo que los hombres tenían una oportunidad. Pero fue una broma débil. Y ella los venció a todos.
Ese fue solo un día promedio en las mesas para McGinnis, quien triunfó en el enclave masculino de la sala de billar, ganándose el apodo de "La Reina del Billar". Nacida en 1910, comenzó a jugar en la barbería de su familia en Honesdale, Pensilvania, a los 7 años: su padre tenía dos mesas de billar para los clientes que esperaban y una caja de jabón para que la pequeña Ruth se parara. Ella se destacó.
La piscina era un gran problema en esos días. "Hay que entender que la piscina en los años 1920, 1930 y 1940 estaba en un espacio muy diferente en este país de lo que es ahora", dice el historiador y autor de la piscina RA Dyer. "Ahora el deporte está relegado a bares y a jugar en ligas, pero los jugadores de billar más prominentes hoy en día, sus nombres no son palabras familiares. Pero durante la edad de McGinnis, este no era el caso. Podrían encontrar muchas historias sobre Ruth McGinnis y otros jugadores de billar en el New York Times ".
(Mike Shamos del Archivo de Billar) El juego de McGinnis, popular en la década de 1930, era un juego directo, que es lo que juegan Paul Newman y Jackie Gleason en la icónica película The Hustler . (Hoy, si entras en un bar americano con mesas de billar, es probable que los clientes jueguen 8 bolas). En el juego de billar, el jugador dice qué bola intentará: rayas o sólidos no importan. Si ella hunde 14 bolas seguidas o "corre un 14", puede usar el 15 para comenzar en otro estante y continuar disparando.
"Cuando [McGinnis] tenía 10 años más o menos, corrió un 47", dice Dyer, "y la mayoría de los jugadores de billar que pueden orientarse alrededor de una mesa de billar nunca van a correr un 47 en toda su vida, y mucho menos a los 10 años, solo para poner eso en contexto ".
La titular nacional y mundial Mary Kenniston ha conocido a personas que conocieron a McGinnis a lo largo de los años. "Además de jugar 'como un hombre'. lo cual fue un cumplido en esos días, ella corrió cientos de bolas ", dice Kenniston. "Correr cien bolas es como el hito para un jugador de billar. Eso significa que es un jugador muy bueno. O es una muy buena jugadora".
McGinnis estudió para convertirse en maestra de educación física, pero cuando se graduó de Stroudsburg Teachers 'College en 1932, la Gran Depresión estaba devastando Estados Unidos. Los salones de la piscina de la parte inferior se habían convertido en imanes para la sórdida, donde los hombres desempleados pasaban horas lejos. "En los años 20, 30, 40 y hasta los 50, las salas de billar eran casi exclusivamente un dominio masculino, asociado con el mal comportamiento de los hombres", dice Dyer. Las mujeres enfrentaron hostigamiento y lucharon por encontrar mentores.
Pero McGinnis, un zurdo raro, encontró trabajo de todos modos. Ella registró cerca de 28, 000 millas por temporada recorriendo el país como parte de un movimiento de la industria para pintar la piscina como saludable, dice Dyer. El programa se llamaba "Better Billiards" y el patrocinador, la National Billiard Association of America, pagó a McGinnis para que visitara salas bien establecidas para dar una breve charla sobre el billar, hacer algunos trucos y luego enfrentarse al campeón local. En 1936, la Academia de Recreación en New Brunswick, Nueva Jersey, levantó una tribuna especial, y una multitud se reunió para ver a McGinnis enfrentarse a la leyenda local Jack Lenhart. Las mujeres del público aplaudieron mientras se metía diez bolas, una tras otra, dejando a Lenhart en el polvo.
"La señorita Ruth McGinnis muestra su mejor forma para vencer a Lenhart", decía un titular al día siguiente. Otros titulares también muestran que ella no requirió una presentación. "Ruth McGinnis derrota dos veces [campeón del mundo] Ralph Greenleaf", escribió el Allentown, Pennsylvania. Llamada matutina en 1937. "La señorita McGinnis Victor sobre dos hombres de Boston", encabezó un titular de 1936 en el Boston Globe . "Ruth M'Ginnis gana la prueba Cue", decía un titular de Baltimore Sun de 1938. Otros se maravillaron de que ella fuera una mujer: "Una señorita que conoce su señal", en 1937; y "La mano que mece la cuna también es mala señal". Los periodistas la llamaron Susie Cue y Reina del Billar.
Esta atención contrarrestaba las normas sociales de la época, cuando las atletas mujeres eran consideradas "un espectáculo, no atletas serios", dice Alison M. Wrynn, profesora en el estado de California, Long Beach, que estudia deportes y género. Ella dice que la atleta femenina más exitosa de esta época, Babe Didrikson Zaharias, fue medalla en atletismo en los Juegos Olímpicos de 1932 en Los Ángeles, pero que durante la mayor parte del resto de la década de 1930, luchó por encontrar un deporte para practicar profesionalmente. (Eventualmente ayudó a fundar la LPGA). Didrikson era una atleta tan predominante que los promotores creían que podía competir con McGinnis en la piscina, y que la celebridad combinada demostraría ser un empate. Entonces, en 1933, los dos jugaron un partido de billar de seis días muy publicitado. Didrikson no fue rival para McGinnis, quien ganó, 400-62. (Más tarde, McGinnis, quien también se destacó en otros deportes, realizó una gira con el equipo de baloncesto de Didrikson).
El juego de torneos de la época estaba restringido a los hombres, que competían por carteras que Dyer dice que podrían alcanzar los miles de dólares, sin incluir las apuestas paralelas que los jugadores podrían colocar. Los reporteros deportivos cubrieron partidos de alto nivel, y cientos de fanáticos se reunieron para ver la competencia de alto nivel en salas de billar más grandes, dice Dyer, quien señala que el campeón profesional mundial Ralph Greenleaf actuó para miles de espectadores, e incluso en un teatro de Broadway.
McGinnis, a quien le pagaron por su parte en la gira, jugó principalmente en concursos de exhibición, que podrían tener desde docenas hasta cientos de miembros de la audiencia. A pesar de la oposición a su invasión de un club de hombres, un periodista escribió que los veteranos "se volcarían en sus tumbas si se enteraran de que la piscina se había envalentonado": McGinnis siguió adelante y ganó. En 1937, venció a Greenleaf en un partido de 6 bloqueos. De 1933 a 1939, McGinnis solo perdió 29 de 1, 532 partidos, un porcentaje ganador de 0.976. Tuvo una alta racha de 128. Con logros como ese, fue considerada la Campeona Mundial de Mujeres.
(Mike Shamos del Archivo de Billar) 
(Mike Shamos del Archivo de Billar) 
(Mike Shamos del Archivo de Billar) 
(Mike Shamos del Archivo de Billar) 
(Mike Shamos del Archivo de Billar) 
(Mike Shamos del Archivo de Billar) 
(Mike Shamos del Archivo de Billar) 
(Mike Shamos del Archivo de Billar) 
(Mike Shamos del Archivo de Billar) 
(Mike Shamos del Archivo de Billar) 
(Mike Shamos del Archivo de Billar) 
(Mike Shamos del Archivo de Billar) 
(Mike Shamos del Archivo de Billar) 
(Mike Shamos del Archivo de Billar) La falta de una designación oficial no fue fácil para ella. A veces jugó campeonas locales, pero nunca estuvieron cerca de un partido para ella. "Tengo que jugar con hombres porque no hay competencia entre mujeres", explicó en 1932. "Las mujeres pueden participar en torneos en cualquier otro deporte. Eso hace que mi título de campeón del mundo parezca sin sentido".
Los comentarios contemporáneos reflejan la presión que McGinnis sintió. Ella notó que debido a que tenía que mantener la propiedad, las mesas de diez pies (en lugar de las preferidas de nueve pies) la molestaban. Un jugador masculino podría "poner sus piernas sobre la mesa, no puedo", dijo. Un reportero escribió que McGinnis probablemente era soltero porque "mientras que la mayoría de los hombres desafiarán el rodillo, pocos permitirían la ventaja de alcance que ofrece un taco de billar". Y aunque un columnista deportivo escribió que Greenleaf reconoció en 1938 que ella era "una gran jugadora, probablemente la mejor", agregó, "ella sigue siendo una mujer y no puede superar la racha de buenos jugadores".
La crítica puede haber picado, pero no le impidió probar que estaba equivocado. "Ella demostró que las mujeres podían jugar casi tan bien como los hombres en un juego que anteriormente había sido exclusivamente masculino", dice Michael Shamos, autor de The New Illustrated Encyclopedia of Billiards . Dyer está de acuerdo. "El hecho de que no pudiera jugar en torneos no fue un golpe para su habilidad", dice. "Fue un golpe sobre dónde estábamos como nación en ese momento".
"Me encanta patear a los hombres porque siempre parecen ansiosos por mostrar su superioridad", dijo McGinnis en 1940. "La mayoría de ellos juegan como si fuera una cuestión de vida o muerte. Si jugase de esa manera, yo ' d ser un caso para una institución en unas pocas semanas ".
McGinnis compitió en el encuentro del estado de Nueva York en 1942, la primera mujer en un torneo importante. Ella derrotó a un hombre en un partido de tercera ronda, pero perdió al final, 125 a 82. En 1948, se convirtió en la primera mujer en competir por el título mundial de billar de bolsillo. Ella murió en 1974, y fue incluida en el Salón de la Fama del Congreso de Billar Americano en 1976. Un letrero en honor a sus stands en Honesdale, y hoy, McGinnis es vista como una abnegada de grandes mujeres como Dorothy Wise, Jean Balukas, Kenniston, Allison Fisher y Jeanette Lee.
"Digámoslo de esta manera", dice Kenniston. "El 98 por ciento de [los hombres] no cree que una mujer pueda vencerlos haciendo nada. Y el otro dos por ciento está tan aturdido que querrían pagar y verte jugar".
"Ruth McGinnis fue la primera jugadora de billar femenina realmente importante de Estados Unidos", dice Dyer. "Tenga en cuenta que las mujeres durante gran parte de la historia del deporte no fueron fijas en las salas de billar públicas, ni siquiera fueron bienvenidas en ellas. De hecho, muchos de los seguidores de la piscina creían que las mujeres eran física y mentalmente incapaces de sobresalir en el deporte". entonces apareció Ruth McGinnis y demostró que todos estaban equivocados, y de la manera más dramática imaginable. Llegó a los titulares en toda América como una sensación ganadora, como una mujer que podía enfrentarse a los mejores hombres. De esta manera muy importante Ruth McGinnis rompió barreras en lo que había sido un esfuerzo esencialmente masculino ".
Por su parte, McGinnis no se veía a sí misma como particularmente talentosa. Ella pensó que otros podrían hacer lo que ella hizo. "Las mujeres deberían jugar este juego", dijo McGinnis a un periodista. "Tienen un toque fino, y eso es lo que se requiere".
"Ella no era solo un dulce visual", dice Kenniston. "Ella podía jugar, eso fue lo que me dijeron. Y esa es una cita. Lo escuché mil veces. Realmente podía jugar".
