Cuando terminó la guerra en Bosnia, hace más de 20 años, unas 100, 000 personas estaban muertas. De las víctimas, más de 30, 000 cuerpos fueron reportados como desaparecidos, la mayoría enterrados en tumbas sin marcar. Hoy en día, todavía no se contabilizan unos 6.500.
Una década después de la guerra, la antropóloga forense Amy Mundorff estaba visitando a un amigo en Bosnia que trabajaba para encontrar algunas de estas tumbas. El equipo confiaba principalmente en el testimonio de testigos, utilizando retroexcavadoras para desenterrar el terreno donde los lugareños recordaban haber visto entierros. Pero al final del día, se fueron con las manos vacías.
"No había nada allí", dice Mundorff.
Los recuerdos son falibles. Turnos de tierra. Los puntos de referencia van y vienen.
Tenía que haber una mejor manera, pensó Mundorff.
Ahora profesor de la Universidad de Tennessee, Mundorff comenzó a explorar una tecnología mejor conocida por la mayoría de nosotros para permitir que los automóviles sin conductor "vean" su entorno: LIDAR. La tecnología de detección y alcance de la luz implica disparar pulsos de luz infrarroja y medir el tiempo que tardan en recuperarse. La tecnología se utiliza en varios campos, además de los automóviles sin conductor, incluidos la creación de mapas y la arqueología, donde permite a los científicos detectar ruinas a través de la espesa cubierta forestal.
Para su investigación, Mundorff recurrió a una de las instalaciones más singulares de su universidad: el Centro de Antropología Forense, a veces conocido como el "Body Farm". Aquí, en un terreno arbolado de 2.5 acres, los científicos forenses estudian la descomposición de cuerpos humanos enterrados en tumbas poco profundas, encerradas en baúles de automóviles y clavadas bajo el agua, entre otros escenarios escenificados. Una de las pocas instalaciones de este tipo en el país, ha estado ayudando a avanzar en la investigación de la ciencia forense y la escena del crimen desde su apertura en 1981. Todos los cuerpos son donados: más de 100 personas donan sus cuerpos al centro cada año.
"Apreciamos a las personas que donan sus restos", dice Mundorff. "Es importante reconocerlos porque sin ellos no podríamos hacer este tipo de investigación".
Mundorff y sus colegas distribuyeron 10 cuerpos donados en tres tumbas: una sola tumba, una tumba de tres personas y una tumba de seis personas. Una cuarta tumba sin cuerpo sirvió como control. Luego, el equipo voló helicópteros equipados con LIDAR sobre las instalaciones cuatro veces durante un período de casi dos años. Descubrieron que el LIDAR podía detectar cambios en el suelo donde estaban ubicadas las tumbas, incluso al final del estudio cuando el suelo estaba más asentado y las tumbas cubiertas de vegetación.
Los hallazgos fueron publicados a principios de este mes en la revista Forensic Science International .
La clave de la investigación fue observar los cambios en el terreno a lo largo del tiempo. Esto requiere tener un mapa previo del paisaje, aunque como la mayoría de las partes de América han sido bastante bien mapeadas, esto no es un gran problema a nivel nacional, dice Mundorff.
Si hay una tumba en el suelo, inicialmente verás un aumento de elevación, donde el suelo es menos compacto y la masa del cuerpo está presente, explica. Luego, a medida que el suelo se asiente, serán una caída en la elevación del suelo. Luego, según el entorno y la profundidad con la que están enterrados los cuerpos, a menudo habrá una caída secundaria en la elevación a medida que el cuerpo se descompone y la suciedad cae en el esqueleto.
Mundorff espera que la técnica LIDAR eventualmente pueda ayudar a lidiar con algunas de las deficiencias de los métodos actuales de búsqueda de tumbas. Hay dos tipos básicos diferentes de búsqueda de tumbas, explica: destructiva y no destructiva. Desenterrar la tierra con retroexcavadoras es una técnica destructiva.
"Puede ser útil, pero también puede destruir la evidencia", dice Mundorff. “Y a menos que tenga un excelente testimonio de testigos u otro tipo de evidencia sobre dónde están [las tumbas], es solo mucho tiempo, dinero y esfuerzo”.
Los perros cadáveres rara vez tienen éxito a menos que la tumba sea fresca y poco profunda.
"Si está enterrado profundamente, si está viejo y descompuesto, no hay olor para que puedan recogerlo", dice ella.
Los reconocimientos aéreos, que sobrevuelan la tierra tomando fotografías, no son destructivos y son extremadamente útiles para tumbas recientes, dice Mundorff, ya que puede detectar las "cicatrices" cuando el suelo ha sido perturbado. Pero una vez que la tierra está cubierta de vegetación, se vuelve mucho menos útil.
Mundorff considera que las pruebas LIDAR son una prueba de concepto y espera obtener más fondos para estudiar el tema más a fondo. En particular, ella quiere investigar qué tan bien el LIDAR puede penetrar diferentes tipos de copas de los bosques en diferentes épocas del año.
"Me alegra que alguien esté investigando en esta área, ya que buscar una depresión en la superficie es una buena manera de buscar posibles tumbas clandestinas, y pudieron cuantificar la formación de depresiones sobre un cuerpo en descomposición con el tiempo", dice James Pokines, el antropólogo forense del estado de Massachusetts, que enseña antropología forense en la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston.
Pokines advierte que aún se necesitarán "botas en el suelo" para investigar las depresiones localizadas por el sistema LIDAR, pero que reducir el área de búsqueda podría ser muy útil.
Si tiene éxito, la tecnología podría usarse algún día en lugares como Bosnia, Líbano, México o Ruanda, en cualquier lugar donde las personas hayan desaparecido en guerras, conflictos o genocidios. También podría ser utilizado por agentes de la ley locales que buscan víctimas de asesinato; El LIDAR podría montarse potencialmente en drones, haciéndolo más barato y más accesible.
"A mí mismo, me gustaría ver que se use más internacionalmente, en investigaciones humanitarias y de derechos humanos", dice Mundorff. "Porque cuando no puedes encontrar los cuerpos y la evidencia, lleva a la impunidad".
