En 1995, los astrónomos apuntaron el telescopio espacial Hubble hacia un poco de lo que parecía un espacio en blanco y comenzaron a tomar fotografías. En el transcurso de 100 horas, tomaron 342 imágenes y el resultado fue increíble. La imagen, conocida como el Campo Profundo del Hubble, se remonta a casi el comienzo de los tiempos, incluidas 3.000 galaxias. Desde entonces, otras imágenes de Deep Field dieron vistas aún más espectaculares.
Ahora, como Nancy Atkinson informa para Seeker, una nueva imagen de campo profundo tomada por el instrumento MUSE en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile se ha adentrado aún más en el espacio, identificando 72 nuevas galaxias. Aún más importante, el telescopio recopiló datos espectroscópicos sobre otras 1.600 galaxias, diez veces más de lo que los astrónomos han podido recopilar en la última década, según un comunicado de prensa.
Para hacer las observaciones, el equipo de ESO apuntó el instrumento Explorador espectroscópico de unidades múltiples (MUSE) a un punto del cielo cerca de la constelación de Fornax, la misma región en la que un estudio de campo ultra profundo de Hubble en 2004 encontró 10, 000 galaxias, algunas de las cuales fueron alrededor de 13 mil millones de años luz de nuestro propio planeta. MUSE examinó el lugar durante 137 horas durante 2 años. Los investigadores detallaron sus resultados en 10 artículos publicados en un número especial de la revista Astronomy & Astrophysics .
Entonces, ¿cómo puede el telescopio terrestre reunir más datos que el telescopio espacial Hubble? Parecería que la contaminación lumínica y la interferencia de radio en la superficie de la Tierra harían imposibles estos análisis detallados. Pero, según Roland Bacon, líder del equipo de investigación e investigador del Centro de Investigación Astrofísica de Lyon, el Very Large Telescope de última generación hace cosas que su primo espacial, lanzado en 1990, no estaba diseñado para hacer. .
"MUSE puede hacer algo que el Hubble no puede hacer: divide la luz de todos los puntos de la imagen en sus colores componentes para crear un espectro", dice en el comunicado de prensa. "Esto nos permite medir la distancia, los colores y otras propiedades de todas las galaxias que podemos ver, incluidas algunas que son invisibles para el propio Hubble".
Las 72 nuevas galaxias descubiertas no son realmente visibles para el Hubble. Esto se debe a que solo emiten luz Lyman-alfa, un tipo débil de radiación creada en las primeras etapas de la formación de galaxias. "Nos sorprendió", dice a Atkinson Jarle Brinchmann, autor principal de uno de los nuevos artículos. “Encontrar nuevas galaxias no es en sí mismo tan emocionante: encontramos cargas en todos lados si nadie ha buscado antes. Pero esta era la parte del cielo mejor estudiada, con las imágenes más profundas que se hayan obtenido jamás ”.
Eso no quiere decir que Hubble esté obsoleto o que su sucesor, el telescopio espacial James Webb, que se lanzará en 2019, sea innecesario. Brinchmann dice que los datos recopilados por Hubble fueron fundamentales para comprender las observaciones realizadas por MUSE, ya que permitieron a los investigadores diferenciar objetos que parecían borrosos debido a la atmósfera de la Tierra.
Como informa Elizabeth Howell en Space.com, MUSE también detectó halos de hidrógeno alrededor de algunas galaxias. Estudiar estas características podría ayudar a los astrofísicos a descubrir cómo la materia entra y sale de las galaxias. Las observaciones de MUSE también podrían iluminar los vientos galácticos y las fusiones, la formación de estrellas y algo llamado reionización cósmica, lo que podría ayudar a explicar cómo surgieron los primeros guiños de luz en nuestro universo.
