Incluso si todos pudieran descifrar los códigos de reciclaje estampados en el fondo de sus recipientes de yogurt y colocar todas sus botellas de plástico en los grandes contenedores azules, todavía hay una posibilidad bastante alta de que la mayoría de sus desechos plásticos finalmente terminen en un vertedero o incinerador en lugar de ser convertido en un banco de juegos. Esto se debe a que muchos plásticos simplemente no se pueden reutilizar debido a los aditivos mezclados con ellos. Pero un nuevo material desarrollado en el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley puede ser una solución, permitiendo que los plásticos sean reciclados una y otra vez.
Comprender cómo funciona el nuevo proceso significa comprender un poco sobre la química del plástico. La mayoría de los plásticos están hechos de polímeros, cadenas de hidrógeno y carbono que se derivan principalmente de productos derivados del petróleo como el petróleo crudo. Los polímeros están compuestos de hebras más cortas llamadas monómeros. Para dar a los plásticos ciertas características como tenacidad, flexibilidad o color, se agregan ciertos químicos que se unen fuertemente con los monómeros.
Si bien muchos polímeros son termoplásticos, lo que significa que pueden fundirse y reutilizarse, los aditivos unidos a ellos pueden interferir con el proceso. Entonces, cuando los plásticos se muelen y se mezclan para reciclarlos, todos esos aditivos hacen que el producto final sea impredecible y de menor calidad. Es por eso que la mayoría del plástico reciclado se “recicla” o se convierte en artículos como bolsos o bancos en lugar de completar el ciclo de reciclaje convirtiéndose en jarras de leche, botellas de agua y tinas de yogurt griego.
"La mayoría de los plásticos nunca fueron hechos para ser reciclados", dice Peter Christensen en Berkeley Lab y autor principal del nuevo estudio en Nature Chemistry en un comunicado de prensa. "Pero hemos descubierto una nueva forma de ensamblar plásticos que tiene en cuenta el reciclaje desde una perspectiva molecular".
Christensen y su equipo descubrieron que un tipo de polímero, llamado polidiketoenamina, o PDK, puede separarse con éxito de los aditivos después de sumergirlo en una solución altamente ácida que deja atrás los monómeros originales. Pruebas posteriores mostraron que estos monómeros recuperados son de alta calidad suficiente para que puedan usarse para producir plástico de alta calidad. En lugar de ser "reciclado", el PDK puede ser "reciclado", cerrando el ciclo de reciclaje.
Los investigadores ahora esperan desarrollar varios plásticos basados en PDK para espumas, textiles y otras aplicaciones. La esperanza es que las instalaciones de reciclaje también puedan actualizarse para procesar el nuevo plástico. "[Esto] podría reducir significativamente la fuga de plásticos al medio ambiente", dijo Jon Schlosberg, investigador principal del proyecto, en ABC News . "Esa correa de reloj negra rota que arrojaste a la basura podría encontrar una nueva vida como teclado de computadora si está hecha con nuestros plásticos PDK".
Actualmente, sin embargo, el PDK reciclable solo se ha reciclado en el laboratorio, y el equipo no lo ha probado a escala industrial. Pero no es el único polímero que puede mejorar la reciclabilidad de los plásticos. El año pasado, los investigadores de la Universidad Estatal de Colorado anunciaron el descubrimiento de un polímero reciclable "infinitamente" que se puede convertir en plástico y luego volver a convertir en monómeros utilizando un catalizador.
Si bien es de esperar que estos plásticos "más ecológicos" ayuden a reducir la contaminación plástica en el futuro, la humanidad aún necesita lidiar con las 18 mil millones de libras de plástico convencional que ingresan a nuestros océanos cada año y las 6, 300 millones de toneladas métricas de plástico creadas desde 1950. Según Según un estudio realizado el año pasado, el 79 por ciento de esos desechos todavía están con nosotros, flotando en el mar, depositados en vertederos o diseminados por el campo.
