La semana pasada, el mundo conoció a "Squawkzilla", un loro antiguo y corpulento que vivió en Nueva Zelanda hace unos 19 millones de años. Ahora, la lista de aves voluminosas extintas del país, que incluye el moa masivo y el enorme águila de Haast, se ha ampliado aún más, con el descubrimiento de un pingüino de la era del Paleoceno que era tan alto como un ser humano.
El antiguo ave salió a la luz gracias a un paleontólogo aficionado llamado Leigh Love, quien encontró los huesos de las patas del ave el año pasado en el sitio fósil Waipara Greensand en el norte de Canterbury. El Waipara Greensand es un semillero de restos de pingüinos que se remontan al Paleoceno, que se extendió desde hace 65, 5 hasta 55, 8 millones de años; otras cuatro especies de pingüinos del Paleoceno se han descubierto allí. Pero los fósiles recientemente desenterrados representan "una de las especies de pingüinos más grandes jamás encontradas", le dice a la BBC Paul Scofield, coautor de un nuevo informe en Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology y curador principal del Museo Canterbury en Christchurch .
En esta figura, puedes ver fósiles de pingüinos modernos junto al antiguo pingüino gigante, Crossvallia waiparensis, huesos. (Crédito: Alcheringa: una revista de paleontología de Australia) Apodado Crossvallia waiparensis, el pingüino se elevó a una altura de alrededor de cinco pies y dos pulgadas, y pesaba entre 154 y 176 libras. Eso hace que el ave sea considerablemente más grande que la especie de pingüino existente más grande, el pingüino emperador, que puede crecer hasta alrededor de cuatro pies de alto y pesar hasta 88 libras. Basado en el análisis de los huesos de las patas de C. waiparensis, Scofield y sus colegas piensan que los pies de la especie jugaron un papel más importante en la natación que los de los pingüinos modernos, pero también es posible que el ave no se haya adaptado completamente a estar de pie.
C. waiparensis probablemente creció a su tamaño impresionante debido al mismo factor que alimentó las otras especies de aves imponentes de Nueva Zelanda: la falta de depredadores. El pingüino evolucionó a raíz del período Cretáceo, que culminó con la extinción no solo de los dinosaurios, sino también de los grandes reptiles marinos que una vez acecharon los mares de la Tierra. Sin grandes competidores marinos, C. waiparensis floreció en tamaño, prosperando durante unos 30 millones de años, hasta que grandes mamíferos marinos como ballenas dentadas y pinnípedos llegaron a la escena.
"[La] extinción de pingüinos de gran tamaño probablemente se debió a la competencia con los mamíferos marinos", señalan los autores del estudio.
Un modelo de tamaño natural de Crossvallia waiparensis del Museo Canterbury en Sketchfab
Curiosamente, el pariente más cercano conocido de C. waiparensis es Crossvallia unienwillia, una especie del Paleoceno que fue descubierta en la Antártida en 2000. La masa de tierra que se convertiría en Nueva Zelanda comenzó a separarse de la Antártida hace unos 80 millones de años, pero durante la era de los pingüinos gigantes., las regiones contaban con ambientes igualmente cálidos.
"Cuando las especies de Crossvallia estaban vivas, Nueva Zelanda y la Antártida eran muy diferentes a las actuales: la Antártida estaba cubierta de bosques y ambos tenían climas mucho más cálidos", explica Scofield. Las similitudes entre las dos especies, por lo tanto, destacan la "estrecha conexión de Nueva Zelanda con el continente helado", como lo expresa el Museo de Canterbury.
C. waiparensis también es importante porque es el "pingüino gigante más antiguo y bien representado" conocido por la ciencia, según los autores del estudio. Esto a su vez sugiere que los pingüinos alcanzaron un tamaño enorme muy temprano en su evolución, una teoría que los expertos ya habían planteado en base al espécimen antártico. Y los autores del estudio creen que el sitio Waipara Greensand, donde se descubrió C. waiparensis, contiene otros secretos de la historia antigua de los pingüinos.
"Los fósiles descubiertos allí han hecho que nuestra comprensión de la evolución de los pingüinos sea mucho más clara", dice Gerald Mayr, coautor del estudio y curador del Museo de Historia Natural de Senckenberg en Frankfurt. "También hay más por venir, más fósiles que creemos que representan nuevas especies aún están pendientes de descripción".
