Los dinosaurios incluyen algunos de los animales más grandes y poderosos que jamás hayan caminado sobre la Tierra. Parece que cada dos años, nos presentan a un nuevo competidor fósil para el más grande de la historia. Por lo tanto, puede ser fácil olvidar que a estos saurios gigantes les llevó muchos millones de años evolucionar; Las primeras criaturas que llamamos dinosaurios eran solo del tamaño de un pastor alemán.
contenido relacionado
- ¿Acaso los científicos revelaron el dinosaurio más grande de todos los tiempos?
- El dinosaurio más grande que caminará por la Tierra pronto estará en un museo
Gracias a la naturaleza incompleta del registro fósil, los científicos todavía se rascan la cabeza sobre cuándo y por qué aparecieron por primera vez los dinosaurios gigantes. Ahora, los restos de un dinosaurio inusualmente grande para su época encontrado en Argentina proporcionan una nueva visión de la evolución de la humanidad, y sugieren que la forma en que los dinosaurios como Brontosaurus crecieron no fue la única forma de hacerlo.
En 2015, mientras exploraba la cuenca Marayes-El Carrizal, en el noroeste de Argentina, el técnico en fósiles Diego Abelín de la Universidad Nacional de San Juan descubrió los huesos de un dinosaurio sorprendentemente grande. El fósil podría incluir seis vértebras del cuello, parte del omóplato derecho y la mayor parte de la extremidad anterior derecha. Al probarlos en el laboratorio, Abelín y sus colegas determinarían que el dinosaurio de estos huesos pertenecía a un animal que antes se había visto. En Nature Ecology & Evolution, la paleontóloga de la Universidad Nacional de San Juan Cecilia Apaldetti de la Universidad Nacional de San Juan, Abelín y sus colegas llamaron al animal Ingentia prima .
Dentro de las muchas ramas y ramitas del árbol genealógico de los dinosaurios, Ingentia se clasifica como un sauropodomorfo, el amplio grupo que no solo contiene gigantes conocidos como Brontosaurus, sino también sus primos y antepasados que se remontan al Triásico. Los sauropodomorfos triásicos en realidad se veían bastante diferentes de sus parientes posteriores más famosos. Algunos eran pequeños. Muchos eran bípedos. Todavía no habían desarrollado los miembros de apoyo, en forma de columna, asociados con cuerpos grandes.
Esto es lo que hace que Ingentia sea tan notable. Asumiendo proporciones normales de sauropodomorfos, Apaldetti estima que el animal vivo habría tenido entre 26 y 33 pies de largo y pesaría alrededor de 10 toneladas, o tanto como dos o tres elefantes africanos. En términos triásicos, esto es enorme. " Ingentia supera tres veces el tamaño de los dinosaurios del Triásico más grandes conocidos hasta la fecha", dice Apaldetti.
Cecilia Apaldetti y Diego Abelín, quienes descubrieron Ingentia prima, desenterrando un dinosaurio. (Cecilia Apaldetti) 
Cecilia Apaldetti y Diego Abelín, quienes descubrieron Ingentia prima, desenterrando un dinosaurio. (Cecilia Apaldetti) 
Cecilia Apaldetti (derecha) con investigadores del Museo de Ciencias Naturales desenterrando huesos de dinosaurios. (Cecilia Apaldetti) A pesar de que el Triásico a menudo se llama el "Amanecer de los dinosaurios", la mayoría de los dinosaurios en esta época eran pipsqueaks. Los dinosaurios carnívoros eran del tamaño de un pavo, mientras que los antepasados de Stegosaurus y Triceratops eran de cuerpo similar. Fue solo en la parte posterior del Triásico que los sauropodomorfos comenzaron a forzar los límites de los tamaños corporales más grandes, diversificándose en una amplia gama de formas que causaron un cambio evolutivo importante: desde pequeños antepasados bípedos, sauropodomorfos como Ingentina se convirtieron en gigantes cuadrúpedos.
El nuevo hallazgo retrasa la aparición del tamaño gigante del cuerpo. Hasta ahora, dice el paleontólogo de la Universidad de Witwatersrand, Jonah Choiniere, el sauropodomorfo más grande conocido era un animal llamado Antetonitrus del Jurásico. "La aparición de animales de un tamaño corporal un poco más grande que aparece mucho antes es realmente interesante", dice Choiniere, particularmente porque el aumento del tamaño del cuerpo de los dinosaurios y las diferentes formas ocurrieron antes de la extinción masiva del Triásico final que se pensó que finalmente les daría a los dinosaurios una ventaja competitiva.
Así que ahora sabemos que los sauropodomorfos crecieron a tamaños gigantes al menos dos veces. Y curiosamente, los gigantes de Traissic pueden revelar una ruta diferente para hacerse grande.
Hasta ahora, dice Apaldetti, se pensaba que los dinosaurios verdaderamente gigantes no evolucionaron hasta hace unos 180 millones de años. Esto es cuando los saurópodos cuadrúpedos y con extremidades de columna comenzaron su inflación jurásica: piense en Brachiosaurus y Apatosaurus como ejemplos del Jurásico Tardío de este tipo de cuerpo. "Pero Ingentia prima vivió al final del Triásico, hace 210 y 205 millones de años", dice Apaldetti.
Lo que es fascinante para los paleontólogos no es solo cuando estos saurios tuvieron su crecimiento acelerado en el tiempo evolutivo, sino cómo crecieron en la vida de los dinosaurios. Como prácticamente todos los dinosaurios, los sauropodomorfos como Ingentia nacieron de huevos relativamente pequeños. Sin embargo, cuando Apaldetti y sus colegas observaron a Ingentia y dinosaurios relacionados llamados Lessemsaurids, descubrieron que estos dinosaurios no crecían de la misma manera que sus parientes posteriores.
Estudios anteriores mostraron que los dinosaurios como Diplodocus crecieron rápida y continuamente para llegar a grandes tamaños. Los gigantes en el Traissic hicieron las cosas de manera diferente. Su crecimiento fue estacional: aumentaron de peso cuando las estaciones fueron favorables y detuvieron el crecimiento cuando las condiciones cambiaron, como los árboles. Esto realmente los ayudó a aumentar su tamaño "a una velocidad aún mayor que la de los gigantes que crecieron continuamente", señala Apaldetti.
Había más en esta estrategia. Los lesmsauridos incluidos en el estudio tenían un sistema respiratorio similar a un pájaro, incluidos sacos de aire que invadieron los huesos para hacer los esqueletos más livianos sin sacrificar la fuerza (además de hacer que la respiración sea más eficiente y que actúe como un sistema de enfriamiento interno). Los paleontólogos saben desde hace mucho tiempo que los saurópodos posteriores se beneficiaron de estas estructuras, pero la nueva investigación indica que también fueron una parte crítica de la biología del sauropodormoph triásico. " Ingentia y sus parientes más cercanos muestran que solo era necesario crecer extremadamente rápido y que era necesario un sistema respiratorio similar al de las aves para lograr un gran tamaño corporal en un momento temprano de su historia evolutiva", dice Apaldetti.
Los huesos pueden ayudar a iluminar las características biológicas que permitieron que los dinosaurios crecieran, como los sacos aéreos y las tasas de crecimiento rápido. Pero las razones ambientales por las cuales el Triásico fue un buen momento para crecer aún son confusas. Apaldetti dice que probablemente no hubo una sola razón, sino varias, como temperaturas más altas y plantas más nutritivas. "Sugeriría que las temperaturas globales más altas y la mayor productividad primaria de las plantas son probablemente las que impulsaron la evolución del tamaño del cuerpo", agrega Choiniere, "pero en este punto esa hipótesis aún necesita pruebas".
Por ahora, el descubrimiento de Ingentia se suma al profundo significado del Triásico. Esta no fue solo la época de los primeros dinosaurios gigantes, bichos raros con cabeza de domo y rarezas con cara de vacío, sino también cuando florecieron los ancestros de los animales vivos hoy en día: aves, cocodrilos, mamíferos. Fue una época de vida exuberante y variada que se estableció en los siguientes 200 millones de años, con criaturas como Ingentia que subrayaron cómo la diversidad antigua creó lo que luego surgió.
"Evidentemente", dice Apaldetti, "el período Triásico fue un laboratorio para vertebrados, el momento en que la mayoría de los grupos actuales de vertebrados fueron diseñados y rediseñados" por los caóticos caprichos de la evolución.
