Asia Booth Clarke, enferma de gemelos en su mansión en Filadelfia, recibió el periódico de la mañana el 15 de abril de 1865 en la cama y gritó al ver los titulares: John Wilkes, su hermano menor, era buscado por el asesinato del presidente Lincoln. .
Asia estaba casada con un actor, John Sleeper Clarke. En su casa, guardaban una caja fuerte de hierro, donde el hermano de Asia a menudo almacenaba papeles cuando viajaba. A medida que la realidad de la muerte de Lincoln se apoderó, Asia recordó documentos que Booth había depositado durante el invierno y los buscó. En un gran sobre sellado marcado "Asia", encontró bonos federales y municipales por valor de cuatro mil dólares; una transferencia de tierras petroleras de Pensilvania, hecha a otro de sus hermanos; una carta a su madre explicando por qué, a pesar de sus promesas, Booth había sido arrastrado a la guerra; y una declaración escrita en la que intentó justificar un intento anterior de secuestrar al presidente como prisionero de la Confederación.
Años más tarde, Asia describiría estos eventos e intentaría explicar a su hermano en lo que hoy es una memoria menos conocida. Los académicos se han "deleitado" en el esbelto libro, dice Terry Alford, un experto de John Wilkes Booth en Virginia, porque sigue siendo el único manuscrito de gran extensión que proporciona detalles perspicaces sobre la infancia y las preferencias personales de Booth. "No hay otro documento como este", me dijo Alford.
John Wilkes Booth: la memoria de una hermana
Las memorias de Asia Booth Clarke son un recurso indispensable para percibir las complejidades de su desafortunado hermano. Ciertamente, ningún extraño podría dar tales ideas sobre la turbulenta infancia de Booth o compartir ese conocimiento personal único del talentoso actor.
ComprarLa carta de Booth a su madre no apareció de inmediato en la prensa, pero el manifiesto sí lo hizo, suministrando lo que Asia llamó "comida a los noticieros y enemigos" y atrayendo "una banda libre de detectives masculinos y femeninos" a su puerta. A medida que avanzaba la cacería, las autoridades registraron dos veces su casa. Su difícil embarazo la exoneró de tener que presentarse en Washington; en cambio, le asignaron un detective a su casa para leer su correo y convencerla de que hablara, pero su esposo, un unionista, fue llevado temporalmente a la capital para ser interrogado. Uno de sus hermanos, Junius, actor y director de teatro, también fue arrestado, el mismo día, como sucedió, que las autoridades finalmente rastrearon a John a un granero en Virginia y lo mataron a tiros. Había estado en libertad durante 12 días.
Asia fue el cuarto de los seis niños de Booth que vivieron hasta la edad adulta; John era el número cinco. Los dos estaban extremadamente unidos. Varios años antes de la muerte de Lincoln, habían comenzado a colaborar en una biografía de su famoso padre, un actor de teatro. Incapaz de concentrarse, Booth le había dejado el proyecto a su hermana. Con el apellido destruido, Asia volvió a comprometerse con la biografía, que se publicó en 1866, y con la recuperación de la credibilidad.
Ella también se hizo formalmente religiosa. Los Booth habían criado a sus hijos para que fueran espirituales sin dirigirlos a ninguna iglesia, pero el acto ignominioso de su hermano, junto con su muerte, había "llevado a una crisis la necesidad de Asia de un sentido de legitimidad y orden", señaló Alford. Después de convertirse al catolicismo romano, Asia bautizó a sus hijos en la iglesia. En la primavera de 1868, después de haber renunciado a los Estados Unidos, se mudó con su familia a Londres.
En Inglaterra, Asia dio a luz a tres niños más. Todos murieron. Su reumatismo empeoró. Sin amigos, se sentía aislada y alejada de su esposo, que a menudo estaba en el teatro. Cada cuatro de julio, y en el cumpleaños de George Washington, colgaba una bandera estadounidense en nostalgia de la patria a la que sentía que no podía regresar. A estas alturas, había perdido a su adorado hermano, su país, sus padres, varios hijos, su salud, y ahora estaba perdiendo a su marido por la "arrogancia dukelike" y la "indiferencia helada", sin mencionar a una amante. Londres despreciaba: su clima, chovinismo, comida. "Odio a los británicos gordos, de voz grasienta y de bigotes con todo mi corazón", escribió en una carta en 1874.
Con su apellido destruido (una litografía de JL Magee, especialista en "las escenas de desastre más espeluznantes de Estados Unidos"), Asia renunció a los Estados Unidos y se mudó a Inglaterra. (División de Grabados y Fotografías de la Biblioteca del Congreso) 
"Hombres extraños llamaban a altas horas de la noche, algunos cuyas voces conocía, pero que no respondían a sus nombres", escribió Asia. (Cortesía de Terry Alford) 
Edwin Booth instó a Asia a olvidar a su hermano: "Ahora está muerto para nosotros" (División de Grabados y Fotografías de la Biblioteca del Congreso). Habían pasado nueve años desde la muerte de Lincoln. Solitaria e irritable, Asia revisó la biografía de su padre y comenzó a escribir sobre su hermano. Con una letra distintiva e inclinada, trabajó rápidamente en un pequeño diario de cuero negro equipado con un candado. "John Wilkes era el noveno de diez hijos nacidos de Junius Brutus y Mary Anne Booth", comenzó.
El segundo párrafo bosquejó un inquietante resumen:
Su madre, cuando era un bebé de seis meses, tuvo una visión, en respuesta a una oración ferviente, en la que imaginaba que se le había revelado el presagio de su destino ... Esta es una de las numerosas coincidencias. que tienden a llevar a creer que las vidas humanas son influenciadas por lo sobrenatural.
Asia, una poetisa, había hecho un verso de la "reminiscencia tan contada" de la visión, como un regalo de cumpleaños para su madre 11 años antes del asesinato. ("Diminuta, inocente mano blanca de bebé / ¿Qué fuerza, qué poder tienes a tus órdenes / Para mal o bien?") Ahora, en las memorias, también contó una experiencia misteriosa que su hermano tuvo cuando era niño, en el bosque cerca del internado cuáquero al que asistió en su Maryland natal: un adivino viajero le dijo: "Ah, has tenido una mala mano ... ya está lleno de pena". Lleno de problemas ". Había nacido" bajo una estrella desafortunada "y tenía una" multitud de enemigos atronadores "; él "terminaría mal" y "moriría joven".
El joven Booth escribió la fortuna a lápiz en un trozo de papel que finalmente se hizo jirones en el bolsillo. Asia escribió que "en los pocos años que resumieron su vida, se repitieron con frecuencia las recurrentes palabras de ese viejo Gipsey en los bosques de Cockeysville".
Asia era inteligente y sociable, con una mente para las matemáticas y la poesía. Su padre pensó que ella tenía un "mal genio" a veces. Delgada y de cara larga, tenía labios estrechos, ojos marrones y una barbilla hendida, y llevaba el pelo oscuro cortado por la mitad y recogido en la espalda.
Su hermano era hermoso, con "pestañas largas y rizadas", "manos perfectamente formadas", la "cabeza finamente formada" de su padre y el "cabello negro y grandes ojos color avellana" de su madre. En detalles íntimos, Asia documentó sus preferencias y hábitos, como para congelar su memoria y humanizarlo ante el público:
Tenía una "inteligencia tenaz más que intuitiva" cuando era niño: aprendió lentamente pero retuvo el conocimiento indefinidamente. Tenía un "gran poder de concentración": en la escuela, se sentaba con "la frente entrelazada por ambas manos, la boca firme, como si estuviera decidido a conquistar". Al tratar de cumplir una tarea difícil, su estrategia era imaginar los desafíos como un desafío. columna de enemigos para ser derribados uno por uno. En el bosque, practicaba la elocución. ("Su voz era un órgano hermoso".) Amante de la naturaleza, podría "mordisquear" algunas raíces o ramitas o arrojarse al suelo para inhalar el "aliento saludable de la tierra", al que llamó "madriguera".
El asesino del presidente amaba las flores y las mariposas. Asia notó que su hermano consideraba a las luciérnagas "portadoras de antorchas sagradas" y que evitaba dañarlas. Ella lo recordaba como un buen oyente. Estaba inseguro sobre su falta de gracia en el escenario, y le preocupaban sus posibilidades como actor. La música que le gustaba solía ser triste, lastimera. Flautista, adoraba recitar poesía y Julio César. Odiaba los chistes, "especialmente los teatrales". Fumaba una pipa. Era un jinete "intrépido". Prefería los pisos de madera dura a las alfombras por el "olor a roble" y los amaneceres a las puestas de sol, que eran "demasiado melancólicas".
Al describir la habitación de su hermano, Asia escribió: "Un enorme par de astas sostenía espadas, pistolas, dagas y un viejo y oxidado trabuco". dormía en "el colchón más duro y una almohada de paja, porque en este momento de su vida adoraba a Agesilao, el Rey Espartano, y despreciaba los lujos". En tiempos difíciles, "comía escasamente pan y conservas" para dejar más por otros. Era amable, "porque sabía el lenguaje de las flores".
Asia escribió directamente, a menudo líricamente. (Un arroyo "gorgoteó debajo de la cerca y cruzó el camino hacia el bosque de enfrente, donde se perdió enredadas enredaderas de bowers de uvas silvestres"). Algunos pasajes son sordos (recordó que su hermano tenía "Una cierta deferencia y reverencia hacia sus superiores en autoridad") u objetable: si bien la familia no compartía las simpatías del sur de Wilkes, Asia se refirió a los afroamericanos como "oscuros" e inmigrantes como "la basura de otros países".
Cabe señalar que Asia trabajó casi por completo de memoria cuando escribió lo que podría haber esperado que fuera el retrato definitivo de su hermano. "Todo lo que llevaba su nombre fue abandonado, incluso la pequeña foto de sí mismo, colgado sobre las camas de mis bebés en la guardería", escribió. "Lo había colocado allí mismo diciendo: 'Acuérdate de mí, bebés, en tus oraciones'".
Varios meses antes del asesinato, Booth apareció en la casa de Asia, con las palmas callosas, misteriosamente, de "noches de remo". Sus botas hasta los muslos contenían fundas de pistola. Su sombrero y abrigo raídos "no eran evidencia de imprudencia sino de cuidado por los demás, abnegación", escribió Asia. Su hermano Junius más tarde describiría a Asia un momento, en Washington, cuando Booth se enfrentó a la dirección de la ciudad caída de Richmond, y "rotundamente" dijo: "Virginia-Virginia".
Durante su visita a Asia, a menudo dormía con las botas en el sofá de abajo. "Hombres extraños llamaron a altas horas de la noche, algunos cuyas voces yo conocía, pero que no respondían a sus nombres", escribió Asia, y agregó: "Nunca llegaron más allá del umbral interior y hablaron en susurros".
Una noche, Booth se enfureció contra Lincoln y sus delirios sobre una inminente monarquía. "¡Había llegado un giro desesperado hacia el mal!", Escribió Asia. Por una vez, se encontró incapaz de calmar las "diatribas salvajes de su hermano, que eran la fiebre de su cerebro distraído y su corazón torturado".
Antes de que su hermana depositara algunos de sus papeles en su caja fuerte, Booth le dijo que si algo le sucedía a ella, debía seguir las instrucciones en los documentos. Luego se arrodilló en su rodilla y apoyó la cabeza en su regazo, y ella le acarició el pelo por un rato. Levantándose para irse, él le dijo que se cuidara. Ella dijo que no sería feliz hasta que se vieran de nuevo. "Intenta ser feliz" fueron sus últimas palabras para ella.
"No hay más que agregar", escribió. "El resto es horror, más adecuado para un diario que para estas páginas".
En una carta, su hermano Edwin le aconsejó que olvidara a John: “No pienses más en él como tu hermano; ahora está muerto para nosotros, como pronto debe estarlo para todo el mundo ".
Pero Asia no podía dejarlo ir. Ella usó sus memorias para afirmar que su hermano nunca conspiró abiertamente contra el presidente y, contrariamente a los rumores, nunca llevó en su bolsillo una bala destinada a Lincoln. En repetidas ocasiones defendió su salud mental, citando el augurio del adivino para explicar sus acciones: solo un "destino desesperado" podría haber impulsado a alguien con tales "cualidades domésticas pacíficas" a asesinar al líder de la nación.
Finalmente, admitió una posibilidad:
La caída de Richmond "respiró aire fresco sobre el fuego que lo consumió". La visita de Lincoln al teatro marcó la "caída de la República, una dinastía de reyes". Su asistencia a una obra "no tuvo lástima", escribió Asia. "Fue un júbilo por los campos de muertos no enterrados, por kilómetros de hogares desolados". Terminó su libro llamando al primer mártir de su hermano América.
El manuscrito escrito a mano totalizaba 132 páginas delgadas. Asia lo dejó sin título: la cubierta solo contenía “JWB” en oro labrado a mano. En ella, se refirió a su hermano como "Wilkes", para evitar la confusión del lector sobre el otro John en su vida. Esperaba que el libro se publicara en su vida, pero murió en mayo de 1888 (52 años; problemas cardíacos) sin haberlo visto nunca impreso.
En un último deseo, pidió que el manuscrito fuera entregado a BL Farjeon, una escritora inglesa a quien respetaba y cuya familia consideraba a Asia "una mujer triste y noble", escribió su hija Eleanor. Farjeon recibió el manuscrito en una caja de lata negra; el trabajo le pareció significativo, pero creía que los stands y el público no estaban preparados para un retrato tan gentil del asesino del presidente.
Pasaron cincuenta años. Eleanor Farjeon buscó la publicación. En 1938, GP Putnam's Sons publicó las memorias como The Unlocked Book: A Memoir of John Wilkes Booth de His Sister Asia Booth Clarke, con un precio de $ 2.50. En la introducción, Farjeon describió el proyecto como el intento de Asia de repudiar la "forma sombría evocada por el nombre de John Wilkes Booth". El New York Times le dio una revisión de hecho. En el Saturday Review, el historiador Allan Nevins dijo que había sido "escrito con una pluma torturada".
University Press of Mississippi volvió a publicar las memorias en 1996 como John Wilkes Booth: A Sister's Memoir, con una introducción de Alford, profesor de historia en Northern Virginia Community College (y autor de "The Psychic Connection" en la pág. 40). Un apéndice contiene cartas familiares y documentos; Si los sentimientos de Asia sobre su hermano están en conflicto, Booth deja en claro los temas de esclavitud (una "bendición"), abolicionistas ("traidores") y secesión (estaba "loco" por ello).
El manuscrito original es de propiedad privada, en Inglaterra, según Alford, cuya investigación e introducción proporcionan gran parte de los detalles narrativos contextuales que se dan aquí. Piensa en el trabajo de Asia como "diligente y amoroso", y me dijo: "Es lo único que realmente tenemos sobre Booth. Si piensas en las fuentes, la mayoría son sobre la conspiración. No hay nada sobre él como persona, no hay contexto ".
Aunque fue un comentario importante sobre la vida de Booth, el texto no fue pulido y nunca "fue examinado adecuadamente por el lector por amigos literarios y un editor vigilante", señala Alford. Es mejor pensar en las memorias como "una conversación intensa e íntima", escribió, "expulsado sin refinar del corazón de una hermana".
