Según Andrew Crawford, ex becario postdoctoral del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) e investigador actual de la Universidad de los Andes, la quitridiomicosis de la enfermedad de la piel de los anfibios (conocida como quítrido) ya ha eliminado casi 100 especies de ranas diferentes en Panamá y amenaza a un tercio de todas las especies de anfibios en todo el mundo.
Un estudio reciente sugiere que algunas especies de ranas fueron aniquiladas por los quítridos incluso antes de que los científicos supieran de su existencia. En otro nuevo estudio, se descubrieron tres nuevas especies de ranas en un área de Panamá que aún no se ha visto afectada por el patógeno mortal. Las ranas recién descubiertas dan aún más urgencia a aquellos investigadores que ya trabajan febrilmente para salvar a las especies de la extinción.
Las tres especies, incluidas dos ranas del género Pristimantis y una rana ladrona del género Craugastor, fueron descubiertas en las montañas libres de enfermedades del este de Panamá. En Panamá y las tierras altas de América Central, el quítrido se está extendiendo a una tasa de 19 millas por año. Los científicos del Proyecto de Rescate y Conservación de Anfibios de Panamá, una iniciativa patrocinada por el Zoológico Nacional para salvar a las ranas de Panamá, anticipan que el quítrido pronto se extenderá por el sitio, tal vez dentro de los próximos seis años. Cuando llegue, estará allí para quedarse. Y hasta el momento, nadie ha encontrado una manera de detenerlo.
La enfermedad de los anfibios se detectó por primera vez en Queensland, Australia en 1993, y la evidencia genética sugiere que estuvo presente en África incluso antes de eso y viajó por el mundo a lomos de una rana transportadora, la rana con garras africana. No susceptible a la enfermedad, la rana africana con garras se comercializa a nivel mundial como alimento, como mascota y como animal de laboratorio.
Un uso extraño de la criatura fue para pruebas de embarazo en Europa, Australia y las Américas a mediados del siglo XX. (A la rana se le inyectó la orina de una mujer embarazada y si engendró, bueno, eso fue como obtener un signo más). Con el advenimiento de las pruebas de embarazo modernas, las ranas ya no eran necesarias. Muchos fueron posteriormente liberados o escaparon a la naturaleza, donde propagaron la enfermedad. Ahora las poblaciones de anfibios de todo el mundo están en grave peligro.
"La diversidad de especies afectadas por este patógeno es notable", dice Crawford.
Sin embargo, el proyecto está buscando una solución y sus miembros han iniciado un enfoque doble para salvar a las especies de ranas amenazadas. Primero, el proyecto intenta capturar ranas y criarlas en cautiverio, donde pueden protegerse de los quítridos. Idealmente, las ranas se reintroducirán en sus hábitats nativos en una fecha posterior. "Tenemos una idea decente de las especies susceptibles", dice Crawford, quien ha trabajado con el proyecto. "No sabemos cuándo resolveremos el problema, pero hasta entonces podemos poner a esas especies en cautiverio e intentar obtener al menos de 100 a 200 individuos de una especie determinada, para asegurar el potencial de reproducción".
La rana ladrona recién descubierta es una de esas especies que es particularmente vulnerable al quítrido.
El segundo paso, encontrar una cura, es un poco más complicado. "O tenemos que matar al hongo o hacer que las ranas sean resistentes", dice Crawford. "La mejor esperanza en este momento es encontrar una bacteria que pueda conferir resistencia a las ranas". Los investigadores de campo han estado pintando ranas con cultivos de diversas bacterias y luego probando la resistencia de las ranas a los quítridos en su hábitat. Recientemente, una especie de rana en las montañas infectadas de Sierra Nevada de California ha experimentado una alta tasa de supervivencia de los quítridos con la ayuda de una bacteria específica. "Es una vía por ahora que parece ser prometedora", dice Crawford.
Ante esta amenaza global, Karen Lips, bióloga de vida silvestre de la Universidad de Maryland, se asoció con Crawford para descubrir que la enfermedad ya está matando especies que aún no han sido documentadas por los científicos. Al analizar los genomas de especímenes de rana que Lips recolectó en la década de 1990 (utilizando una técnica llamada "código de barras de ADN"), Crawford y Lips identificaron varias especies de rana previamente no descritas que ya no estaban presentes hoy en el sitio panameño donde se recolectaron por primera vez.
Como si la batalla contra el quítrido no fuera lo suficientemente dura, la evidencia sugiere una correlación entre las temperaturas más altas debido al cambio climático y la mayor tasa de muertes de ranas por el quítrido. "Las soluciones al cambio climático y las enfermedades infecciosas y los contaminantes no siempre son obvias. Y estos son problemas grandes y perversos que son complejos, son sinérgicos, interactúan, por lo que si se trata de problemas como el cambio climático o las enfermedades infecciosas, no es suficiente para replantear otro parque ", dice Lips. "El pensamiento tiene que cambiar".
El alcance global de Chytrid requerirá una solución a gran escala. En lugar de pensar globalmente y actuar localmente, como dice el dicho, Crawford cree que los científicos y los conservacionistas tendrán que hacer lo contrario.
"Es como si alguien estuviera arrancando capítulos del libro de historia evolutiva", dice Crawford. "La verdad es que si nunca lo vemos, nunca sabremos lo que estamos perdiendo".
