Estábamos muy cansados ”, recuerda Sebastião Salgado. Estaba en una caminata de 500 millas y 55 días a través de algunos de los pasajes más inaccesibles en las tierras altas de Etiopía, una región conocida como el techo de África, donde las elevaciones varían desde unos pocos miles de pies hasta casi 15, 000. "Tuvimos que escalar, escalar, escalar", dice en su inglés con acento portugués. Finalmente, él y sus porteros y guías llegaron a un pueblo. “Eran como las 2 de la tarde, mucho calor. Muy pocas personas."
Pero "lentamente, lentamente, la gente comienza a salir", dice Salgado, uno de los principales fotógrafos del mundo. Entre los aldeanos estaban "dos mujeres con una especie de cuenca, cuenca de madera y con agua. Se acercaron a mis pies, me quitaron las botas, los calcetines y me lavaron los pies. Oh, muchacho, sentí la humildad del comienzo de los cristianos ".
Este encuentro sagrado, que recuerda la escena bíblica en la que Jesús lava los pies de sus discípulos, fue lo más destacado del extraordinario viaje que llevó a Salgado a crear las imágenes en estas páginas. Conmemoran la profunda conexión de un pueblo con los cielos y la tierra.
Era 2008 y Salgado, originario de Brasil, tenía 64 años. Sus proyectos monumentales Trabajadores (1993) y Migraciones (2000) habían establecido su preeminencia como cronista de conflictos, dislocaciones y degradación ambiental. Luego, como antídoto contra la desesperación, se embarcó en una búsqueda de ocho años que involucra unos 30 viajes por todo el mundo para buscar lugares y pueblos que no hayan sido tocados por la modernidad, incluidos los montañeses de Etiopía.
¿Por qué un hombre arriesgaría sus rodillas de 64 años en un terreno tan difícil que mató a cinco de los burros alquilados de su expedición? "En cada paso descubrimos cosas nuevas", explica Salgado. "Sientes el poder allí".
Las tierras altas tienen rastros de antiguas comunidades judías, aunque la mayoría de los judíos de Etiopía emigraron a Israel en los años 80 y 90 para escapar del hambre, la persecución y la guerra civil. Algunas de las comunidades cristianas más antiguas del mundo persisten allí, pobladas por los descendientes espirituales de un funcionario de la corte etíope que, según el Nuevo Testamento, se convirtió a la fe unos años después de la muerte de Cristo. Hoy, los cristianos ortodoxos etíopes constituyen el 44 por ciento de la población del país; Los musulmanes sunitas, que se concentran en el este, representan el 34 por ciento.
Los conflictos sectarios y civiles aún afectan otras partes de Etiopía, pero no esta. Saliendo de Lalibela, con sus 11 iglesias medievales monolíticas de renombre, Salgado se dirigió hacia el sureste y luego giró hacia el noroeste, hacia el Parque Nacional de las Montañas Simien. Algunas personas a las que había consultado antes de su viaje le aconsejaron que contratara guardias armados, y así lo hizo. "Dos chicos con Kalashnikovs", dice. “Después de una semana los enviamos de regreso, porque sentimos que la gente tomaría esto como una ofensa. Cuando vienes a un lugar, todos te traen un regalo, son muy amables ”.
Él también trajo regalos: cuchillos y herramientas para intercambiar carne de cordero para complementar la comida que empacó para él y su séquito de 17 guías, cargadores y burros. Tan pocas personas recorren el camino que tomaron que "no teníamos una guía capaz de venir con nosotros desde el principio hasta el final", dice. Cuando el conocimiento de un guía sobre el camino a seguir se acabó, Salgado contrató a alguien que pudiera seguir el rastro. Con experiencia local, más un teléfono satelital equipado con GPS, se mantuvieron en el camino. Con paneles solares, mantenía cargadas las baterías de su teléfono y cámara. Pero, por encima de todo, dice, valoraba sus zapatos de senderismo.
Las aldeas de las tierras altas están tan alejadas del resto del mundo, dice Salgado, que en la mayoría de ellas fue el primer extraño en visitarlo. Y están tan separados el uno del otro que hablan diferentes dialectos. "Pero están unidos por el mismo Dios", dice. "Estas comunidades son cristianas desde el principio de los tiempos". En estas comunidades, vio iglesias creadas a partir de cuevas, Biblias escritas en pieles de animales y tradiciones que reflejan las raíces judaicas del cristianismo, como renunciar a la leche y la carne los miércoles y viernes. Se sintió especialmente atraído por las granjas en terrazas de los montañeses: "Observé toda esta agricultura increíble y sofisticada y dije: 'Teníamos esto hace 10, 000 años'".
Para él, las aldeas muestran una continuidad a lo largo de milenios, y el paisaje, con sus ardientes rayos de sol y un cañón tallado en el río más profundo, en puntos, que el Gran Cañón, inspira una conexión con eones pasados.
Ese río, el Tekezé, alimentó en última instancia el Delta del Nilo Azul, a cientos de kilómetros de distancia. "Toda esa energía de tierra fértil vino de allí, se erosionó a partir de ahí", dice Salgado, "y chico, yo caminando allí, viendo esto, haciendo mi tarea al comienzo de nuestra historia, fue algo increíble, increíble, increíble, increíble".
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Este artículo es una selección de la edición de julio / agosto de la revista Smithsonian
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